All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 481 - Chapter 490

由奈は二日後に退院し、智宏とともに亜紀の葬儀に参列した。だが、葬儀に姿を見せた人は驚くほど少なかった。会場にいたのは秀明と智宏、そして亜紀の秘書を含めて、わずか数人ほど。亜紀の実家である石川家の人間の姿は、ほとんど見当たらなかった。亜紀がいったい何をしたのか――石川家の人々がここまで距離を置く理由を、由奈は知らない。それでも、彼女が亡くなったにもかかわらず、弔ってくれる家族がほとんどいないという現実を目の当たりにして、胸の奥にやりきれない思いが広がった。墓地を出ると、駿介が車のそばへ歩み寄り、後部座席のドアを開けた。「由奈」声をかけたのは秀明だった。「これまで、私たちと過ごす時間が少なかったのは事実だ。だから、何かあっても頼りづらいと思うことがあるのかもしれない。でもね――家族というのは、頼るものなんだよ。私たちは、頼られて迷惑だなんて絶対に思わない。だから、安心してほしい」思いがけない言葉に、由奈は一瞬、言葉を失った。秀明の真剣なまなざしを見ているうちに、胸の奥に小さな後ろめたさが芽生える。中道家とは、切っても切れない血のつながりがある。それでも二十年以上、離れ離れで生きてきた。由奈にとって、これまで「両親」といえば文昭と久美子だった。自分が池上家の子ではなく、本当の両親が別にいると知ったとき――再会の喜びは、確かにあった。けれど同時に、どうしても拭えない遠慮が残った。中道家で育ったわけではない自分が、もし厄介ごとを持ち込んだら――実の両親は、迷惑に思うのではないか。そんな不安が、心のどこかにずっと残っていた。「お父さん、ごめんなさい。私……」言いかけた由奈の言葉を、秀明はやさしく遮った。「娘が、父親に謝る必要なんてないよ」そう言って、軽く背中を叩く。「むしろ謝るべきなのは私の方だ。中道家はいま、少々事情が込み入っていてね。ゆっくり君と過ごす時間も取れず、不安な思いをさせてしまった」由奈は首を振った。「いえ、これは私の問題なんです。嫌われたらどうしようって、勝手に思っただけで」秀明は表情を引き締めた。「自分の子どもを疎ましく思う親なんていないさ。少なくとも、私と君の母親は絶対にそんなことはしない」その言葉に、由奈はようやく安心したように微笑み、うなずいた。車に乗り込んだあと、秀明がふと思い

少し離れた場所で、祐一は車内から窓越しに由奈を見つめていた。ガラスに映る彼の横顔――その半分には、焼けただれた痕が残っている。近くで見れば、肌の色の違いはより一層はっきりと分かるだろう。冷たい風の中に立つ由奈の姿は、どこか頼りなく見えた。細い肩が、寒さに耐えるようにわずかに縮こまっている。その姿が、祐一の胸を締めつける。今すぐ車を降りて、彼女のもとへ行きたい――そんな衝動が込み上げる。「社長、そろそろ出発の時間です。斉藤さんからも急かされていまして……」運転手が振り返って言った。祐一はかすれた声で答える。「……ああ」車はゆっくりと動き出した。そして、由奈の目の前を静かに通り過ぎていく。たった一枚のガラスを隔てて――二人はすれ違った。……一年後。ナノ医薬品の研究プロジェクトが、ついに初めての実用化に成功した。正式な上市は、明日。その前夜、盛大な祝賀パーティーが開かれていた。会場には医療業界の重鎮たちが顔をそろえ、さらに多くの資本家や企業関係者も姿を見せている。本来ならアンデル教授も出席するはずだったが、海外にいるため参加できない。そのため今回の主催は、恭介が務めることになった。壇上でのスピーチを終え、会場が拍手に包まれる。続いて、歓談の時間へと移った。壇を降りた恭介は、由奈を自分の隣に呼び寄せた。「皆さん、こちらが以前お話しした私の教え子、池上由奈です」紹介され、由奈は丁寧に頭を下げる。「池上由奈……どこかで聞いた名前だな」一人の年配医師が首をかしげる。だが、すぐ別の人物が笑いながら口を挟んだ。「白石先生が目をかける学生なんです。ただ者じゃないに決まってますよ」由奈は慌てて首を振った。「そんな……とんでもないです。今の私があるのは、すべて先生のおかげです」その控えめな答えに、恭介は思わず笑った。やがて話題は、倫也の結婚の話へ移っていく。恭介は少し困った顔をしたが、そこへ皐月が歩み寄ってきた。「倫也の結婚の話なら、まだまだ先ですよ」穏やかな笑みを浮かべて言う。「まだ気に入った相手がいないんですか？」誰かが冗談めかして尋ねる。皐月はちらりと由奈の方へ視線を向け、柔らかく微笑んだ。「気に入るだけじゃダメですからね。倫也にふさわしい相手でないと」そして続ける。「そういえば、蒼井家のお嬢

「分かりました」皐月はかすかに微笑むと、そのまま控室を後にした。……控室を出た皐月は、宴会場の入り口付近で倫也と鉢合わせる。一瞬だけ表情が揺れたが、すぐに何事もない顔を作り、歩み寄る。「倫也、どうしてここに？」倫也の表情は冷ややかだった。「千代さんを招待したのは、お母さんですか」皐月は答えない。その沈黙が、何よりの答えだった。「どうしてです？」倫也はまっすぐ彼女を見つめる。その目に、一瞬だけ失望の色がよぎった。皐月は視線をそらし、手をきつく握りしめる。「……あなたと池上さんのことを、見過ごすわけにはいかないの。あの子は、あなたにはふさわしくないわ」「ふさわしいかどうかは、私が決めることです。あなたとは関係ありません」「けど私はあなたの母親よ」その言葉に、倫也の声がわずかに低くなる。「母親、ですか……では、私が誘拐されたとき――あなたたちは、親として責任を感じましたか？」押し殺した怒りが、言葉の奥ににじんでいた。その一言は、皐月の胸を鋭く刺す。「……倫也」「どうしてこんなやり方で問題を解決しようとしているのか、よくわかりません」倫也の声は抑えられていたが、不満ははっきり伝わってくる。「私の恋愛は自分で決めていい、かつてはそう言ってくれましたよね。なのに彼女だけは選んではいけない。それは……彼女が滝沢社長の元妻で、お母さんが好きだった人が、彼女のお義父さんだったからですか？」皐月の指がわずかに強くなり、バッグの紐が軋んだ。「……黙りなさい！」自分の感情が揺れたことに気づき、皐月は深く息を吸い込んだ。「もうその話をしないで」息子とこれ以上言い争う気にはなれず、彼女はそのまま足早に立ち去った。一方その頃、由奈は恭介に声をかけた。「先生。事情は理解しています……先生を困らせたくありません」そして、きっぱりと続けた。「私はプロジェクトを抜けます」恭介はわずかに目を見開いた。しばらく沈黙し、視線を落とす。「……君は、怒ってもいいのにな。ヤクモヘルスグループの技術は、我々の研究にとって重要だ。もし君を残せば、他の研究者たちが研究を続ける機会を失うかもしれない。だから……決断ができなかった」由奈は、あっさりとうなずく。「分かっています。私は自分の意思で抜けると決めました」恭介が何か言おうとしたとき

「聞いた？池上先生、辞めたらしいよ」「え、うそでしょ。どうして急に？」休憩室で薬の準備をしていた看護師たちが、ひそひそと噂話に花を咲かせていた。一人の看護師が廊下の様子をちらりと確かめ、小声で続ける。「滝沢家を敵に回したから、仕方なく辞めたって聞いたけど……」「本当？なにそれ、詳しく教えてよ！」そのとき、ちょうど廊下を通りかかった裕人が、休憩室から聞こえてきた会話に足を止めた。扉の陰でしばらく耳をそばだてていたが、やがて顔色を変え、そのまま倫也の執務室へ一直線に向かう。「白石先生！」倫也は書類に目を落としたまま、顔も上げない。「池上先生が辞めたって、本当ですか？」「ああ」あまりにもあっさりした返事に、裕人は目を丸くした。「ああって……それだけ？白石先生、池上先生のことが好きなんじゃないですか？なのに、どうして――」その言葉を遮るように、倫也がゆっくり顔を上げた。「好きだからって、引き止める理由にはならない」その言葉を聞いた裕人は、ますますやりきれない顔になる。「まったく……あなたって人は……」吐き捨てるように言うと、彼は苛立った足取りで部屋を出ていった。一人残された倫也は、書類の山の下から一枚の紙を取り出す。――異動申請書。相手のことが本当に好きなら、縛るのではなく、近づくのだ。その頃、空港。由奈はVIPラウンジのソファに腰掛け、静かに搭乗を待っていた。彼女は淡い緑のワンピースをまとい、足には白いショートヒールのブーツ。長い髪は後ろでまとめられ、凛とした気品を漂わせている。「ママ、あのお姉さん、すごくきれい！」背後の席から、幼い声が聞こえた。振り返ると、女性の膝に、四、五歳くらいの女の子が座っている。由奈は微笑んだ。「ありがとう。あなたも、とても可愛いよ」そう声をかけると、女の子はぱっと頬を赤くし、母親の胸に顔を隠してしまった。その様子に、由奈はくすりと笑う。改めて母親を見ると、三十五、六歳ほど。整った顔立ちに、落ち着いた気品をまとっている。着ている服は有名ブランドではなさそうだが、生地が上質なのが一目でわかる。女性は由奈に視線を向け、やわらかな笑みを返す。「そのワンピース、とても素敵ですね」「ありがとうございます。こちらはお嬢さんですか？」「ええ。リリっていうん

駿介は目を見開く。「秀雄様のお客様……ですか？」由奈は駿介に静かに言った。「私、栄東市に戻ったばかりですし、周りに迷惑をかけたくないんです。普通の席で大丈夫ですよ」駿介は何か言いかけて、結局口をつぐんだ。「……わかりました」マネージャーはほっとした様子で微笑み、二人を比較的にゆったりした席へ案内する。同じ頃、二階の個室。扉の前には二人のボディーガードが立ち、静かに待機していた。お菓子を載せたトレーを持った店員がノックして中へ入る。部屋の奥、仕切りの向こうに、男の後ろ姿がぼんやりと見えた。「奈々美さんが、あの写真を手に入れたそうです。あなたが生きているかもしれないと知った以上、真由美さんも、しばらくは落ち着いて眠れないでしょうね」そう言ったのは、男の傍らに立つ女――麗子だった。以前のきびきびしたショートヘアは伸ばされ、艶のある黒いロングヘアに変わっている。装いは相変わらず端正で無駄がなく、落ち着きを感じさせた。そして、静かに茶を味わっている男――言うまでもなく祐一だった。グレーのスーツに身を包み、ベストが引き締まった腰のラインを際立たせている。袖口からのぞく腕時計が、冷たい光を放っていた。祐一は指先でカップの縁を軽くつまみ、立ちのぼる茶の香りを確かめる。湯気の向こうに浮かぶ横顔は、以前と変わらない冷ややかな輪郭。だが――どこか、かつてとは違う雰囲気をまとっていた。祐一はわずかに目を伏せ、琥珀色の茶へ視線を落とす。「俺が生きているかもしれない――その情報だけでも、彼女を十分に動揺させられるだろうな」そう言ってから、ふと話題を変えた。「それより、TOテックの買収はどうなっている？」麗子はすぐに答える。「現在、交渉中です。おそらく……明後日には結果が出るかと」祐一は何かを考え込むように沈黙し、ゆっくりと茶を口に含んだ。そのとき。廊下の奥から聞こえてきた声が、ふいに彼の意識を引き戻す。「さっき一階にいたあの美人、本当に智宏さんの妹さんなの？」「私も初めて聞いたわ。中道家にあんなお嬢様がいたなんて」「藤堂さんが言ってたんだから、間違いないでしょ」どうやら店員たちが噂話をしているらしい。祐一がいる個室の扉が開いていることに一人の店員が気づき、慌てて扉を閉めた。部屋は一瞬で静まり返る。