All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 491 - Chapter 500

美羽は、由奈の言葉の裏に込められた意味を察したのか、たちまち顔をしかめた。「……それ、どういう意味？私が心の狭い人間だって言いたいわけ？」その場の空気がぴりりと張り詰める。すると、秀明がふっと笑った。「由奈の言うことも、別に間違っちゃいないだろう。姉さん、普段から贈り物を受け取るのには慣れてるみたいだし……それなりに『うまい汁』も吸ってるんじゃないのか？」美羽の顔色が、さっと曇る。「話をすり替えないでよ」「姉さんが手土産の話にこだわるから、聞きたくもなるだろう？」秀明の口調はあくまで穏やかだった。だがその奥には、かすかな鋭さが潜んでいる。「それに――」彼は一瞬、声を低くした。「私の娘のことを、とやかく言われる筋合いはない」由奈は横で黙ったまま、静かに周囲の様子を観察していた。一人ひとりの表情が、微妙に揺れる。この家の人間は、皆どこか仮面をかぶっているようだった。同じ血を分けた家族のはずなのに――妙に温度がない。……利益の前では、家族の情なんて紙みたいに薄くなるものだろうか。胸の奥で、そんな思いがかすかに揺れる。一方で、智宏はカップを持ち上げ、静かに茶をすすった。まるでこの空気をまったく気にしていないかのようで、むしろ、こうなることを最初から予想していたような落ち着きだった。そのとき、ずっと黙っていた男――秀雄が口を開いた。「相変わらずだな、秀明。口が減らない」半分冗談のような調子だった。「褒め言葉として受け取っておくよ」秀明は軽く笑う。秀雄は中央に座る信三へ視線を向けた。「お父さん。秀明が娘を見つけるまで、ずいぶん苦労したようです。この子も智宏と同じ、れっきとした中道家の血筋。どうされますか？」信三は、ゆっくりとカップを置いた。彼はすぐには答えず、由奈をじっと見つめた。「名前は由奈、だったな」低く落ち着いた声だが、威厳を帯びている。「恭子によく似ている。秀明がこれほど庇うのも無理はないな」わずかな間を置き、続けた。「中道家に戻った以上、私たちは家族だ。数日後に、お祝いの宴会でも開こう」由奈は一瞬、意外そうに目を瞬かせた。だがすぐに小さく頭を下げる。「ありがとうございます」「宴会」という言葉を聞いた美羽は、露骨に不満げな顔をした。とはいえ、その場で口を挟むことはせず、ただ大きく白目をむいて

由奈は智宏の腕に手を添え、姿を現した。身にまとっているのは、深いブルーのベルベットのロングドレス。胸元はリボンを編み上げたデザインで、うなじの後ろで結ばれた蝶結びのシルクリボンが、むき出しの背中をなぞるように垂れている。絞られたウエストラインと、体に沿って落ちる縦のドレープが、彼女のしなやかな体の曲線を美しく際立たせていた。きらびやかな宝石など、あえて身につける必要もない。そこに立っているだけで、華やかで上品な存在感を放ち、思わず視線を奪われてしまうほどの美しさがあった。秀明はグラスを手に持ち、招かれたゲストたちに声をかける。「本日はお越しいただき、ありがとうございます。娘は栄東市に戻ったばかりで、まだ土地勘もありません。これから仕事の面でも、皆さまにご指導いただければ幸いです」すると客の一人が笑いながら応じた。「中道社長こそご謙遜を。これからはむしろ、お嬢様に助けてもらうことの方が増えるかもしれませんよ」「はは、それはありがたい話です」その様子を横目に、智宏がふと由奈の方を振り向く。「やっぱり、うちの妹は目立つね。ちゃんと見張っておかないと、どこの馬の骨ともわからない連中に口説かれかねない」冗談めかした口調に、由奈はくすっと笑った。「そんな人、ここにはいないでしょ？」「念のため、ってことだよ」由奈は会場を見渡しながら、ふと尋ねる。「おじいさんは？まだ来ていないんですか？」その言葉に、智宏はわずかに間を置き、考え込むように眉を寄せた。それからほどなくして、本邸から使いがやって来た。だが、姿を見せたのは秀雄だけだった。栄東市にいない美雪はともかく、ほかの者は誰一人として姿を見せない。秀雄は用意してきた贈り物を部下に持たせ、由奈の前へ差し出させた。由奈はそれを受け取り、軽く頭を下げる。「ありがとうございます」「家族なんだ、遠慮することはない。お前のおじいさんは今日体調が優れなくてね。代わりに俺が来たんだ」彼は信三が来られない理由だけを簡単に説明したが、他の者が来ていない理由には触れない。だが、由奈にはおおよそ察しがついていた。言葉を返すより先に、秀明が歩み寄ってくる。「兄さんが来てくれただけでも十分だ。しかも贈り物まで、気を遣わせてしまって」「姪への贈り物だ、気にしないでくれ」秀明は、彼

宴会は午後まで続き、やがて客のほとんどが帰っていった。残っているのは、会場の後片付けをするスタッフと、テーブルの上のグラスや皿を片付ける使用人たちだけだった。秀明は秀雄と田辺義久を名乗る男を見送り、戻ってくる。その背中に向かって、ようやく智宏が口を開いた。「お父さん、あの人……どこかで見た気がするんです」「誰のことだ？田辺さんか？」「はい」智宏は少し間を置いてから、低く言った。「滝沢祐一に似てるんです」その言葉に、秀明の足がぴたりと止まる。振り返り、息子を見た。「何を言ってる。あの人はとっくに――」「もし、死んでいなかったら？」秀明はしばらく考え込み、やがて眉を寄せた。「……その話は、由奈の前ではするな」少し声を落とし、続ける。「あの人の正体は、セイランドに人をやって調べさせる」斉藤啓太郎はそれなりの有名人だ。もし彼の養子の名を騙る者がいたら、調べればすぐに露見するはずだ。……由奈はドレスを脱ぎ、部屋で普段着に着替えていた。化粧台の前に座り、ゆっくりとメイクを落としていく。最後にリップを拭き取るとき、指先が唇に触れた瞬間、ふいに脳裏に蘇った。階段の上での、あの息が詰まるほどのキス。祐一が仮面をつけていたのは、顔を隠すためなのか、それとも、別の理由があったのか。――田辺義久。滝沢祐一。どう考えても同じ人物だ。なのに、どうして祐一は認めないのか。聞きたいことは山ほどある。そのとき。「ゆうちゃん？」ドアがそっと開き、恭子が顔をのぞかせた。由奈は振り返る。「お母さん？」恭子は部屋に入ると、手にしていた箱を差し出した。中身はやはり、彼女が隠してきた宝石とアクセサリー。「ゆうちゃんがパーティーに出るでしょう？きれいにしていなきゃ。これはね、お母さんが大事にしまっておいた宝物なの。ゆうちゃんにあげる」恭子の容体は不安定だった。昨日、宴会のことはちゃんと理解していた。発作を心配して自分から出席を控えたほどなのに――今はもう、忘れてしまっている。その様子を見て、由奈の胸がきゅっと締めつけられた。箱を受け取り、目の奥が少し熱くなる。「すごくきれい。お母さんの宝物、ちゃんと大切にするね。しまっておいてもいい？」「もちろんよ。もし足りなかったら、また持ってるね！」恭子は嬉しそうにうな

「やったことないから、できないわ」由奈は顔をそむけた。祐一は彼女の手を取り、くるりと体の向きを変える。由奈を自分に背を向けさせると、その背後に立ち、横からそっと体を寄せた。「俺が教える」由奈はしぶしぶキューを握るが、構えがぎこちない。祐一は迷いなく手を伸ばし、彼女の腕や肩の位置を軽く直した。距離が近すぎる。ほとんど抱き寄せるような姿勢になり、空気がどこか曖昧に揺れる。由奈は何度か狙いを外した。球は思うように転がらない。祐一が半歩、さらに近づく。「集中して」耳元に落ちる声は、低くかすれていた。由奈は唇を噛み、余計なことを頭から追い払う。それから十分ほどして、ようやくコツをつかんできた。祐一はその様子を眺めながら、手元のグラスの酒を飲み干す。熱を帯びた視線は、ずっと彼女に向けられたまま。由奈が振り返った、その瞬間――祐一の手が彼女の後頭部を包み込む。次の瞬間、濃い酒の香りが唇の奥まで流れ込んできた。突然のキスだった。けれど由奈は、彼を押しのけなかった。祐一は片手で彼女を抱き上げ、そのままビリヤード台の上へ座らせる。顔を仰いだまま、再び唇を重ねた。まるで――彼女を自分の中に溶け込ませてしまいたいかのように。由奈も、危うくそのまま沈み込むところだった。だがその時――スマホが震えた。智宏からの着信だった。由奈は慌てて唇を離す。息を整えながら言った。「……もう行かないと」祐一はかすかに笑った。危うく理性が切れかけていたところだった。この電話がなければ、本当に止まれなかったかもしれない。「また明日」由奈は何も答えなかった。そのまま急いで個室を出ていく。廊下で深く息をつき、気持ちを落ち着かせてから電話を取った。「もしもし、お兄さん」「どこに行ってた？」「二階のお手洗いに」ちょうどその時、智宏は顔を上げ、階段を下りてくる由奈の姿を見つけた。ようやく安心したように息を吐く。由奈が席に戻ると、智宏は少し呆れたように言った。「お手洗いなら一階にもあるだろ？」由奈は唇を軽く結ぶ。「……混んでたから」そのとき、智宏の視線がふと彼女の口元に止まった。リップが少し崩れている。しかも、唇がわずかに腫れていた。「由奈、唇はどうした？」「え？」彼女は一瞬固まり、慌てて手で口元を

表向きは「一緒に仕事をする」という話だが、実際は彼女を利用して相手に取り入ろうとしているだけだろう。下手をすれば、いつか適当に結婚させられるかもしれない。――そんなことは、由奈ははっきりと分かっていた。けれど、自分は中道家に来たばかりだ。ここであまりにきっぱり断れば、父や兄の立場を悪くしてしまう。それに幸い、相手は見知らぬ人ではない。適当にやり過ごすことくらいならできるはずだ。「……分かりました」由奈が頷くと、信三はますます満足そうに目を細めた。秀雄はカップを置き、由奈に視線を向ける。「このあと会社に行くんだ。一緒に来なさい」由奈は微かに笑みを浮かべたが、何も答えなかった。……祐一がTOテックを買収してから、社内の人間が知っているのは「社長が交代した」という事実だけだった。裏の事情までは知らない。給与や福利厚生も変わらないとなれば、古参の社員たちがそのまま残るのも当然だ。いま、人事部長が三人を連れて社内を案内している。そのうち一人は秀雄、もう一人は新しい社長の祐一。相手が相手だけに、人事部長はやけに張り切っていた。――由奈のことは完全に秘書扱いだ。各部署を一通り回り終えたところで、秀雄が足を止めた。スマホを取り出し、軽く掲げる。「田辺さん、少し電話に出てきます」祐一は軽く頷いた。秀雄が離れると、その場には由奈と祐一だけが残る。空気が、ふっと妙に静かになる。由奈はその場に立ったまま、少し離れた観葉植物に視線を落とした。平静を装ってはいるが――背後から注がれる、あの熱のこもった視線をはっきり感じている。「……見ないで」彼女は顔を背けた。祐一の目の奥の笑みが、いっそう深くなる。「どうやら、君の叔父さんは俺たちに二人きりの時間を作ってくれたみたいだな」由奈は腕を組んだ。「それ、あなたが厚かましく頼んだんじゃないの？」「それは誤解だな。今回は本当に違う」由奈は眉をひそめ、唇を結んだ。二人の間に、再び沈黙が落ちる。遠くで社員たちが小声で話す声だけが、かすかに聞こえてきた。「ねえ、あれが新しい社長？」「でも、隣の女性は誰？すごく綺麗だけど……もしかして社長夫人？」――社長夫人。祐一はその呼び方がすっかり気に入ったらしい。彼は自然な仕草で腕を伸ばし、由奈の肩を引き寄せた。