All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 501 - Chapter 510

由奈が何かを言う前に、祐一は運転手へ軽く合図を送った。車は静かに走り出す。――「デート」なんて言葉とは、どこか噛み合わない気がする。案の定、彼に連れて来られたのは、栄東市で最大規模を誇る高級クラブだった。エレベーターで最上階へ上がり、扉が開くと――そこは、眩いほどの光に満ちた別世界。豪奢な個室の中では音楽と笑い声が交錯し、人々はお酒を飲みながら話し合っていた。「田辺さん、お待ちしておりました」シャツ姿の中年男性が歩み寄り、祐一と握手を交わす。「初めまして、金井と申します。中道秀雄さんとは十年来の付き合いでして、彼から田辺さんの話は伺っております。本日お会いできて光栄です」祐一は軽く頷き、穏やかに応じる。「こちらこそ」促されるまま席につくと、由奈もその隣へ腰を下ろした。けれど、視線は自然と祐一へ向く。――どうして、ここに自分を連れてきたのか。疑問が胸の奥でくすぶる。席について間もなく、祐一の元に次々と名刺が差し出される。挨拶、雑談、そして一歩踏み込んだ会話へ。祐一はそのすべてを、あまりに自然に受け流していく。柔らかな笑みを浮かべながら、言葉を選び、相手の懐へと入り込む。まるで――こういったやり取りは、生まれながら身につけていたかのように。由奈は黙ってその様子を見ていた。できるだけ目立たないように、「透明人間」になりきるように。けれど次第に気づく。これは、ただのパーティーじゃない。誰もが言葉の裏で探り合い、視線の奥で値踏みし合う――ここは、静かな駆け引きの場だ。ふと祐一を見やると、その眼差しは終始穏やかなままだが、底の見えない深さを湛えている。しばらく経った頃、ひとりの身なりの整った中年男性がグラスを手に祐一に近づいてきた。「お隣の方は……恋人さんですか？以前、どこかでお見かけしたような……」由奈が答える前に、祐一が軽く笑う。「彼女は中道家のお嬢さんです。皆さんにも紹介するようにと、秀雄さんに頼まれまして」その一言で、相手の表情がはっと変わる。「なるほど、中道家のご令嬢でしたか！失礼しました。いや、どうりで見覚えがあると思いました」慌てて頭を下げる。由奈も静かに会釈をした。――これ以上「透明人間」でいるのは無理だ。男性に続き、由奈は次々と声をかけられ、名刺を差し出される。誰もが好

由奈はその場に固まり、振り返ることはできず、かといって動くこともできなかった。目の前には、祐一の仮面。ほんのわずかに顔を近づければ――そのまま唇が触れてしまいそうな距離。息がかかるほど近いのに、触れないまま、時間だけが経っていく。どれくらいそうしていたのか。由奈はそっと唇を結び、小さく問いかけた。「……もういい？」祐一の視線は、彼女の唇に落ちていた。わずかに開いて、また閉じるその動きに――抑え込んでいた衝動が揺れる。けれど結局、それを押し殺すように目を細め、「……ああ、もういい」と低く答えた。その言葉を合図にするように、由奈はすぐにエレベーターへと入った。祐一は一瞬だけ視線を外し、周囲を確認してから、何事もなかったかのように後を追った。やがて金属の扉が静かに閉まる。――その瞬間を見届けてから。物陰に潜んでいた篤志が、ゆっくりと姿を現した。「ええ……田辺さんと池上由奈さん、かなり親しいようです」電話の向こうにいる相手へ、淡々と報告する。その相手――美羽は、手にしていたワインを飲むことすら忘れていた。「……ふん、秀明の娘も、なかなかやるじゃない」通話を切ると、冷えた笑みを浮かべる。「あの男と知り合ってまもないのに、すっかり仲良くなっちゃって」ソファに深くもたれていた靖彦が、足をテーブルに投げ出したまま口を挟む。「いや、あいつら、もっと前から繋がってたんじゃないか？」気だるげに言いながら、肩をすくめる。「海外から戻って間もない男が、急に秀雄さんの陣営に入ったし、秀明さんの娘とも親密な関係を築いた。普通はあり得ないだろ」美羽はその言葉に目を細める。「……確かに。もし前から通じていたとしたら――秀雄と秀明に、いいようにやられてるってことね」靖彦は体を起こし、りんごをひとかけらフォークで刺した。「とはいえ、焦る必要はないんじゃない？お父さんがあの二人をくっつけようとしてるだけで、まだ決まった話じゃない。どうにでもなる。神田家のあの出来損ない、結婚したくてたまらないんだろ？だったら――既成事実でも作ればいい」その言葉に、美羽の表情がぱっと華やぐ。グラスの中の赤い液体を揺らしながら、くすりと笑った。「そうね……私としたことが、そこを見落としてたわ」視線に、冷たい光が宿る。「既成事実を作ってしまえば、話は簡単

倫也は一瞬だけ言葉を止め、すぐに淡々と答えた。「気にしないでください。あの人、うまくいかないことがあるとすぐ顔に出るんです。そのうちあなたも慣れるでしょう」「……何かあったんですか？」由奈が踏み込むと、彼はその問いには触れず、手元の書類を閉じる。「いえ、特には。それより用件は？」その流れに、由奈も本題を思い出した。「あ、えっと……さっきADの標的治療プロジェクトの資料を見てて。既存薬の転用で開発期間を短縮してコストも抑えられるって書いてありましたけど、それって治療効果に影響は出ないんですか？」倫也は指を組み、しばらく彼女を見つめる。「薬の安定性と効果がきちんと担保できるなら――その方法はむしろ一つの突破口になり得ます」「でも、リスクは大きくないですか？既存薬の転用って、予期せぬことが起きる可能性もありますし……」由奈の声には、迷いがにじんでいた。倫也は小さく頷く。「確かにリスクはあります。ただ……科学っていうのは、試して失敗して、その先に進むものです。やらなければ、何も変わりません」その言葉に、由奈はふと息を止める。目の前の彼は、揺るがない確信を持っている。そのまっすぐさに触れた瞬間、思わず笑みがこぼれた。「そうですね……私、ちょっと考えすぎてたかもしれません」「母親のことを思えば、無理もありません」その一言で、由奈の表情にわずかな陰が差す。それを見た倫也は、組んでいた手をほどき、視線を少しだけ逸らした。「今夜……夕食、奢ってくれませんか？」「え？」思わず聞き返したが、彼は何事もなかったかのように続ける。「最近は懐が寂しくてね。それに、以前お礼としてご飯を奢ってくれるという約束がまだ残ってますよね？しかも二回も」由奈はくすりと笑った。「そうですね。ご飯、行きましょう」……同じ頃――秀雄が経営するホテルの最上階。そこは限られた者だけが入れるプライベートラウンジだ。そこで、智宏は静かに茶を口にしていた。向かいに座るのは、秀雄。透明なガラスの器に注がれた茶は、湯気を立てながら芳しい香りを漂わせている。「今日来てくれて嬉しいよ。お前が父親の後を継いでからは、あまりここに顔を出さなくなったからな」秀雄がゆったりと茶を注ぎながら言う。智宏は指先でテーブルを軽く叩く。「仕方ありません。お互い商売を

「彼女とは顔見知りなんだ。少し二人で話をさせてもらっても？」祐一はそう言って、さりげなく使用人に視線を向けた。一瞬だけ意外そうな表情を浮かべた使用人だったが、すぐに微笑み、「かしこまりました」と軽く頭を下げて、その場を離れていく。由奈は腕を組んだまま、少し顎を上げて彼を見上げた。「祐一、本当に大丈夫なの？兄に正体、気づかれるかもしれないのに」その言葉に、祐一は一歩だけ距離を詰め、わずかに口元を緩めた。「もうとっくに調べはついてるはずだ。ただ――俺の身分に隙はない。俺自身が何も言わない限り、相手もどうにもできないさ」由奈は唇を噛み、何も返せない。ふと、祐一が話題を変える。「焼き鳥、美味しかったか？」その一言で、由奈ははっと我に返る。「……まさか、尾けてたの？」祐一は小さく苦笑した。「今の俺に、その必要があると思う？」そう言ってから、わずかに表情を引き締める。「偶然見かけただけだ」由奈は言い返せなかった。今の彼は「田辺義久」として動いている。離婚した以上、彼女を監視する理由もない――理屈では、そうだ。由奈は視線を逸らしながら、軽く言った。「美味しかったよ。紹介してあげようか？」けれど、返ってきたのは思いがけない一言だった。「君が他の男と行った店には、行かない」一瞬、言葉の意味を掴み損ねる。けれどその目の奥に、ほんのわずかな――拗ねたような色が滲んでいるのを見て、由奈は思わず視線を外した。「……好きにすれば」ぶっきらぼうに言い捨て、そのまま彼の横をすり抜けようとする。その瞬間、手首を掴まれた。振り向く間もなく、祐一の腕がそっと彼女を引き寄せる。強引ではないのに、逃げ場を奪うような距離。「週末、空いてるか？」耳元に落ちる低い声に、由奈は眉をひそめた。「何？」「俺にも一度、食事に付き合ってくれないか？」拍子抜けするほど穏やかな誘いだった。もっと無理な要求をされるかと身構えていたぶん、返事に詰まる。唇を開きかけた、そのとき――「由奈？」背後から聞こえた声に、由奈ははっと息を呑む。反射的に祐一の腕を振りほどき、振り返った。「お父さん……」歩いてくる秀明の姿を見て、わずかに背筋が伸びる。秀明は一度娘を見てから、視線を祐一へと移した。「田辺さん、まだいらっしゃったんですね」祐一は一

倫也の表情が強張り、掠れた声で笑った。「どうして、結末が同じだと？」「結婚って、そんなに単純なものじゃないんです。愛だけじゃ成り立たない。現実には、お金の問題もあるし、家同士の格差だってあります。たとえ当時、私はあなたと結婚したとして……池上家の娘だった私は本当に幸せになれたと思いますか？あなたは私の味方でいてくれたかもしれない。でも、そうじゃなかったかもしれない。どちらにしても――あなたのお母さんは、きっと祐一のお母さんみたいに、私を嫌っていたはずです。そうなれば、私は白石家でずっと気を張って、規則に縛られて生きることになります」少し息を整えてから、穏やかに続けた。「選ばなかった道が幸せかどうかなんて分かりません。でも今の私は、恋愛だけではなく、現実もちゃんと見ています。だから――最初から難しいと分かっている関係に、二人とも縛られるのは嫌なんです。あなたに、私のせいで家族とのあつれきを背負わせたくもありません」倫也は何も言わず、ただ彼女を見つめていた。その視線は深く、何を考えているのか読み取れない。重く沈んだ空気の中、時間さえ引き延ばされたように感じられる。やがて彼はぽつりと呟いた。「……ずいぶん慎重になったんですね」由奈は肩の力を抜いて笑う。「一度結婚に失敗してるんだから、慎重にもなりますよ」倫也はそれ以上、言葉を返さなかった。彼女が断ることは、ある程度覚悟していた。だが――ここまで理屈と現実で切り込まれるとは、思っていなかった。母が由奈に良い感情を持っていないことも、彼自身よく分かっている。もし彼女が自分を受け入れてくれたとして、この関係を守り切れる自信はあるのか。祖父は彼女の恩師だ。関係がこじれれば、彼女が最も避けたい状況になるのも明らかだった。沈黙の末、由奈が少しだけ声を落として言う。「資金のこと、一人で抱え込まないでください。恋人になれなくても……私たち、決別ってわけじゃないですよね？」最後の一言は、どこか遠慮がちだった。倫也は小さく息を吐く。「私がそんな人間に見えますか？」由奈はほっとしたように笑う。「それなら安心しました」……その日の午後、由奈は手元の名刺を頼りに何本も電話をかけた。最初は手応えがあった。だが、AD標的治療の研究だと分かった途端、相手の反応は一様に鈍る。最