All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 511 - Chapter 520

「そんなことはないさ。これから僕たちは家族になるんだ。今のうちに関係を深めておいたほうがいいんじゃない？」由奈は眉をひそめた。「家族になるって……どういう意味ですか？」「君の叔母さんから聞いてないのか？君が僕と政略結婚するって話。母は君のことを気に入ってるし、僕もそうだよ」そう言いながら、和馬は椅子を引いて由奈の隣へ寄ってくる。由奈は反射的に距離を取った。それでも彼は気にする様子もなく、にやりと笑う。「女はみんな恥ずかしがると思うけど、でも安心して、今は僕たち二人しかいないから……試してみてもいいじゃない？」その言葉に、由奈の顔に露骨な嫌悪が浮かぶ。「すみません、神田さん。まだ用事がありますので、失礼します」立ち上がり、そのまま扉へ向かう。だが――取っ手に手をかけて引いた瞬間、違和感が走った。開かない。外から押さえつけられている。どれだけ力を込めても、扉はびくともしない。一瞬で状況を悟り、由奈の表情が険しくなる。「どういうつもりですか？今すぐ扉を開けさせてください。でないと通報しますよ！」背後から、ゆっくりと足音が近づく。「通報？別に僕たちは違法なことをしてないから、警察だって口を出せないさ。無駄な抵抗はやめておいたほうがいいよ」振り返った由奈は、思わず笑ってしまった。「何を言ってるんですか？私はあなたの家族でもなんでもありません。これは監禁です。父と兄が知ったら、ただじゃ済みませんよ」「知る頃にはもう手遅れだろうね」その瞬間、和馬の顔から笑みが完全に消え、欲望と悪意が剥き出しになる。「もう君は僕のものになるんだから、別に何も怖くないさ」次の瞬間、彼が飛びかかってきた。由奈は咄嗟に身を翻し、テーブルを挟んで距離を取る。だが数歩も走らないうちに――視界がぐらりと揺れた。足元が不安定になり、思わずテーブルに手をつく。――おかしい。一気に血の気が引く。「……まさか……ジュースに何か入れたんですか？」息を荒くしながら問いかけると、和馬は楽しげに笑った。「ジュースじゃない。食器だ。君が使ったグラスと皿に、ちょっとね」由奈の目が、怒りでじわりと赤く染まる。「……最低」吐き捨てるように言った。「そんな言い方しないで、冷静に考えてみてよ」和馬はまるで諭すように続ける。「僕と結婚すれば、そ

その隣に、美羽の姿もあった。彼女はすかさず口を挟む。表向きは取りなすような穏やかな声音だったが、その目の奥には別の意図が滲んでいる。「静華さん、きっと何かの行き違いですよ。落ち着いて、ちゃんと話し合いましょう？」だがその言葉に反して、場の空気はむしろ冷え込んでいく。秀明は眉をひそめ、低く問いかけた。「神田さん、突然うちに乗り込んできて……一体、何の用ですか？」昨夜とは打って変わり、静華は冷え切った視線を由奈に向けた。「あら、それはご自慢の娘さんに聞いてちょうだい。昨夜、うちの和馬と一緒にいたはずよ。それで――理由もなく、あの子の頭を殴るなんてね。今、あの子はまだ病院よ。今日中に納得のいく説明をもらえないなら、信三さんに直接話をしに行くわ」秀明の視線が、静かに由奈へ向く。だが、由奈は何も言わなかった。「何かの誤解なんじゃないですか？」娘は理由もなく暴力を振るうわけがないと、秀明は信じている。だが静華は鼻で笑った。「誤解だろうが何だろうが、実際に手を出して、あの子を傷つけたのは事実でしょ？」秀明は押し黙る。その沈黙を見逃さず、美羽が一歩踏み出した。「秀明、若者同士のいざこざって、多少はあるよね。でも……由奈さんが手を出したのは確かなんだし、ここは一度、静華さんに謝った方が――」「もし、本当に由奈が理由もなく手を出したのなら、だ」秀明はぴしゃりと遮った。「その時は、こちらから正式に謝罪する」静華の顔色が変わる。「それって、どういう意味かしら？」「言葉通りの意味です。事実関係を確認するのが先です。そちらも言っていた通り、誤解の可能性があるなら、なおさらです。経緯をきちんと整理してからでなければ、公平な判断なんてできないでしょう」理詰めの言葉に、静華の苛立ちはさらに増していく。「怪我をしたのは、あんたの娘じゃなくて、うちの息子なのよ！」「……それで？うちの娘が傷ついたほうが、都合がよかったんですか？」「何を――！」「秀明！」美羽が間に割って入る。「そこまで言う必要ある？神田家との関係をこじらせる意味、ないでしょ。謝るだけの話じゃない」だが秀明は、ちらりとも彼女を見ない。「こちらに乗り込んできて、一方的に話を押し付けてくる相手の言葉を、そのまま鵜呑みにしろと？そもそも、当事者の由奈がまだ何も話し

紬は残っていたコーヒーを手に、由奈の前まで来ると差し出した。「はい、これ。お義姉ちゃんの分」由奈はそれを受け取り、軽く笑う。「今回は旅行じゃないんですよね？」紬は一瞬言葉に詰まり、視線を逸らしてぎこちなく笑った。「……祐一兄ちゃんのこと、もうわかってたよね」由奈はあっさりとうなずく。「まあね。だいたい察しはついてました」それ以上は突っ込まず、紬も曖昧に笑うだけだった。「じゃあ紬さんは？栄東市に遊びに来たってわけでもないんでしょ」その問いに、紬は表情を引き締める。「もちろん違うよ。今回はね、お義姉ちゃんたちにある人物を紹介しようって思ってるの」「ある人物？」「そう」紬は少し得意げに胸を張った。「出資してくれる人、探してるんでしょ？ちょうどいい人がいるの。その人が頷けば、話は一気に決まると思う」由奈は眉をひそめる。その反応を見て、紬はすぐに付け加えた。「安心して、祐一兄ちゃんじゃないから。ていうか、その人、海都市じゃうちどころか、将平叔父さんや和恵おばあさんでも尊重してる人だから」「そこまで……？」由奈は言葉を失う。思い当たる人物を頭の中で探るが、該当しそうな存在はほとんどいない。紬は少し考えるようにしてから、肩をすくめた。「ちょっと立場が特殊でね。ビジネスの場にはあまり顔を出さない人なの。でも、芸術とか医療、あと慈善活動にはかなり積極的に関わってる」そして一歩引いたように続ける。「私は紹介するだけ。あとはお義姉ちゃんたち次第で、ちゃんと口説いてね」由奈は小さく息をつき、まっすぐ頷いた。「それだけでも十分ありがたいよ。あとは自分たちでなんとかします」……一方、病院。和馬は頭を打たれたものの、幸い軽い脳震盪で済み、搬送後まもなく意識を取り戻していた。だが、静華は中道家での一件がどうしても飲み込めず、怒りを抱えたまま病室へ戻ってきた。母の顔色を見て、和馬が眉をひそめる。「どうしたんだよ、その顔」彼女が答える前に、後ろから美羽が入ってくる。静華をなだめるようにしながらも、和馬へ視線を向けた。「和馬さん、あの夜――由奈さんとは本当に何もなかったんですか？」「よくそんなことが聞けるわね！」静華は怒りをぶつけるように言い放つ。「うちの息子がこんな目に遭ったの、全部あんたのせいだから！」美羽は表情を崩

智宏とリビングへ足を踏み入れると、由奈はちらりと信三の隣のソファへ視線を走らせた。――やっぱり。そこには、神田家の親子が座っている。和馬はまだ頭に包帯を巻いたまま、病院着の上にコートを羽織っている。由奈を見た瞬間、その目に露骨な敵意をにじませた。けれど由奈は、そんな視線など意にも介さない。それよりも気になったのは――信三の隣に座る、見慣れない中年の女性だった。美羽と年はそう変わらない。それなのに、信三と並んで座っている。……その人が、信三の再婚相手なのか？「この子が秀明の娘かしら？あの宴の日は、徹也に付き添って地方にいてね。戻れなくて、本当にごめんなさい。あとでお詫びの品を送らせてもらうわ」やわらかな笑みを浮かべて口を開いたのは、その女性――花織だった。由奈に代わり、智宏が応じる。「お気遣い、ありがとうございます。それより、徹也さんはご一緒ではないんですか？」花織は穏やかに首を振った。「あの子は昔から自由人でね。こういう場には顔を出したがらないの」そのやり取りを遮るように、静華が苛立たしげにカップをテーブルへ置いた。「――そろそろ本題に入っていただけます？今は世間話をしている場合ではないでしょう」そのまま視線を信三へ向ける。「信三さん、この件、どう落とし前をつけるおつもり？お孫さんが戻ってきたと思えば、今度はうちの息子の頭を殴るなんて。当主として、きちんと筋を通していただきたいわ」信三は急かされる様子もなく、湯呑みをゆっくりと手に取ると、静かに口を開いた。「……智宏、お前はどう思う？」その一言で、場の視線が一斉に智宏へ集まる。美羽や靖彦、さらには花織までもが、彼の返答を待っていた。智宏は一度だけ由奈に視線を送り、安心させるように小さく頷くと、静かに言い放つ。「今回、責任を問われるべきは――神田家のほうではありませんか？妹に薬を盛り、尊厳を踏みにじろうとした件は棚に上げておいて……今度は被害者の顔をするんですか。妹の責任を問う前に、まず説明すべきことがあるはずです」和馬の視線が、わずかに揺れる。だが静華は、表情ひとつ変えなかった。「薬？何のことかしら。証拠でもあるの？それに――実際に怪我をしているのは、うちの息子よ」「妹が無傷なら、被害者ではないとでも？」智宏の言葉に、静華は一瞬言葉を詰まらせる。

由奈は自宅に戻り、車を降りた瞬間、思わず庭の一角へと視線を向けた。ツタに覆われた石造りの東屋。中の緑は庭師の手で丁寧に整えられ、乳白色の大理石の壁に映えて、どこか瑞々しい生命力を放っている。その東屋では、恭子が誰かをもてなしていた。柔らかな笑みを浮かべ、そばでは使用人が静かにお茶を注いでいる。やがて由奈の姿に気づき、そっと耳打ちすると、恭子が振り返った。「ゆうちゃん！」嬉しそうに手を振る恭子。由奈はその向かいに座る男へと視線を移す。背中を見た瞬間――誰なのか、すぐにわかった。「おかえり、ゆうちゃん」恭子は穏やかな声で続ける。「お友達が来てくれたの。ゆうちゃんがいなかったから、私がお相手してたのよ」祐一がゆっくりとまぶたを上げ、由奈を見据えた。由奈は視線を外しながら恭子のそばへ寄り、小声で囁く。「お母さん、こういう時はまず私に連絡してね。変な人だったらどうするんですか？」――変な人。祐一はその言葉をしっかり聞いていた。仮面でもつけていなければ、呆れた表情を隠せなかっただろう。「変な人？そんなことないよ」恭子はくすっと笑う。「だってこの方、ゆうちゃんのこと、すごくよく知ってるもの」……絶対、何か変なこと言ってる。内心で呆れつつ、由奈は唇をきゅっと噛み、祐一を睨む。口の動きだけで、はっきりと伝える。――余計なこと言わないで。祐一はわずかに目を細め、楽しげに返す。――何を？二人のやり取りを見て、恭子は何かを察したように微笑んだ。そっと立ち上がる。「じゃあ、ゆうちゃん。お友達とゆっくり話してらっしゃい。お母さんは部屋に戻るわ」そう言って、使用人も一緒に連れてその場を離れていった。祐一は肘をテーブルに乗せ、片手でこめかみを支えながら由奈を見上げる。「ずいぶん早かったな。もう少しお母さんと話したかったのに」「……何を話してたの？」「いろいろだよ。天気の話から世間話、それから――」わざと間を置き、口元に笑みを浮かべる。「君のことも」「祐一」由奈は目を伏せたまま、静かに言う。「前に言ったこと、忘れてないよね？私はあなたと復縁する気はない。だから、こんなことをしても時間の無駄よ」祐一はしばらく何も言わなかった。やがて、ゆっくりと口を開く。「……その話ならもちろん覚えてる」低く、少しかすれた声だっ