All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 521 - Chapter 530

その頃、由奈と祐一はフレンチレストランに入っていた。意外なことに、祐一は店を貸し切りにもせず、個室も選ばず、ホール中央の二人掛けの席を予約していた。週末ではなかったせいか、店内の客はそれほど多くない。「ママ、あのおじさん、どうして仮面つけてるの？コスプレ？」隣の席の男の子が、祐一を指さして無邪気に尋ねた。母親は慌ててその手を下ろさせ、小声でたしなめる。「静かにしなさい。失礼でしょう」そのやり取りを見て、由奈は祐一をちらりと横目で見た。瞳の奥に、いたずらっぽい光がよぎる。頬杖をついたまま男の子に笑いかけた。「そうよ。このおじさんね、コスプレが大好きなの」「うちのパパも好きだよ。ママとよく一緒に――」男の子の言葉は最後まで続かなかった。母親が慌てて口を塞ぎ、気まずそうに頭を下げる。「すみません、うちの子がおしゃべりで……大変失礼しました」由奈は一瞬、言葉を失った。祐一は思わず笑みをこぼし、「子どもの言うことですから、気にしないでください」と穏やかに答えた。親子が席を立ったあとも、由奈はまるで何も聞かなかったかのように黙々と食事を続ける。祐一はしばらく彼女を見つめてから、静かに口を開いた。「あの子、五、六歳くらいだったかな」由奈が首をかしげる。祐一は彼女の目をまっすぐ見つめ、やわらかな声で続けた。「もし、もっと早く子どもができていたら……あれくらいの年だったかもしれない」由奈の手がぴくりと震えた。驚いたように祐一を見つめたあと、視線をそらし、皮肉を込めて言う。「長門先生の息子さんを自分の子どもみたいに可愛がってたじゃない。父親気分はもう十分味わったでしょ？」祐一は言葉を失った。――余計なことを言うんじゃなかった。そのとき。「あれ、田辺さん？」店のオーナーらしき人物が祐一に気づき、慌てて駆け寄ってきた。「田辺さんがいらっしゃるとは知らずに……すぐ個室をご用意します」さらに案内係のスタッフまで呼びつけ、小声で叱る。「気が利かないな。今夜は個室がまだ空いていただろう」祐一は淡々と言う。「いや、結構だ。彼女が賑やかな方が好きだから」オーナーは由奈をちらりと見た。由奈のことは、顔を知らずとも噂くらいは耳にしているのだろう。丁寧に挨拶を済ませると、気を利かせて小皿料理とフルーツを追加で運ばせ、

廊下でしばらく待っていた紬は、由奈が出てくるのを見つけるや否や駆け寄った。「どうだった？」由奈はほっと息をつき、手にしていた資料を軽く掲げてみせる。「うまくいきましたよ。これも紬さんのおかげ、本当にありがとう」紬は由奈と肩を並べて歩きながら笑う。「どういたしまして。それより、まさかお義姉ちゃんが吉乃さんと知り合いだったなんてね。やっぱり顔見知りだと話が早い」由奈は手元の資料に目を落としたまま、何も言わなかった。――どんな業界でも、人とのつながりはとても大事なんだなと、改めて思う。研究所へ戻ると、由奈はプロジェクトの資料を倫也に手渡した。隣にいた裕人がそれを手に取り、ぱらぱらとページをめくる。「え？資金の件、もう解決したんですか？早いですね」由奈が答える前に、紬が腕を組んで胸を張る。「うちのお義姉ちゃんが動けば、解決しない話なんてないでしょ」「ちょっと待って……お義姉ちゃん？」裕人が目を丸くして由奈を見る。「どういうことですか？」「それは――」「祐一さんは私の従兄なんだから、由奈さんは当然、私のお義姉ちゃんでしょ？」紬は腰に手を当て、堂々と言い切った。「なるほど、滝沢社長の親戚でしたのか。それは失礼しました」裕人は口を尖らせて言いながら、今度は倫也へ視線を向け、冗談めかして言う。「彼女、よく研究所に入れましたね」紬が言い返そうとする前に、倫也が淡々と口を開いた。「私が入れなくても、彼女なら別の方法で入ってきただろう」その言葉に、紬は裕人へ向かって顎を少し上げてみせる。二人の間には、ぴりぴりとした空気が漂っていた。由奈は唇を軽く結び、やわらかく言葉を添える。「今回、出資者とつながれたのも、紬さんのおかげなんです」「そうなんですか？でも、早川吉乃って名前、聞いたことはありませんが……」「それはあなたの見識が狭いだけだよ」紬は即座に言い返した。「吉乃さんって今は引退してるけど、もともとはフィギュアスケートのナショナルチーム代表で、しかもチャンピオンだった人なんだよ。それだけじゃない。彼女はあの鈴島武（すずしま たけし）さんに見込まれて、義理の娘として迎えられた人でもあるんだから」「へえ」裕人は気のない相槌を打っただけで、特に興味を示す様子もない。紬もそれ以上は相手にする気がなくなったらしく、ふいっと

夕方、由奈は両手にいくつもの紙袋を提げ、祐一が滞在しているスイートルームの前に立っていた。しばらく迷ったあと、意を決してインターホンを押す。ほどなくして扉が開いた。祐一はちょうど風呂上がりらしい。濡れた髪からまだ湯気の名残が漂い、バスローブ越しにも体温の高さが伝わってくる。高級ホテル特有のボディソープの香りが、ふわりと空気に混じっていた。「これ、どうぞ」由奈は持っていた紙袋を差し出す。祐一は視線を落とし、中身を軽く確かめる。「……これは？」「お礼」祐一はゆっくりと目を上げ、片眉を上げた。「何のお礼？」「今日、神田家の人間が謝りに来たの。あなたが動いたんじゃないかと思って」――由奈は今日一日ずっと考えていたが、心当たりは彼しかいなかった。祐一は少し体を横にずらした。「中に置いて」由奈は紙袋を置いたらすぐ帰るつもりだった。ところが振り返った瞬間、背後に立っていた祐一の近さに思わず息を呑む。一歩下がった拍子にテーブルの縁にぶつかり、そのまま倒れそうになる。次の瞬間、祐一の手が素早く彼女の腰を支えた。そのまま体を引き寄せられ、二人の距離が一気に縮まった。温かい祐一の体温が、逃げ場なく包み込んでくる。鼻先にはまだ消えてないボディソープの清潔な香り。その奥に、かすかにコーヒーの匂いも混じっていた。ふと視線が彼の胸元に落ちる。開いた襟元の奥に、手術の傷跡が見えた。「……手術したの？」祐一は視線を落としたまま言う。「見るだけなのか？」その言葉に、由奈の頬が一気に熱くなる。離れようとして手を押し返しかけた瞬間――祐一がその手を取り、そのまま自分の胸に押し当てた。しっかりした体温が指先に伝わり、由奈の感覚が一瞬しびれたように止まる。祐一は腕の中の彼女を見下ろした。伏せられたまつ毛がかすかに震え、白い頬には、逃げ場のない熱が差していた。……相変わらず、からかいがいがある。そう考え、わずかに口元が緩む。「触ってもいいよ」耳元でささやかれた息が熱を帯びていて、由奈の耳までが一気に赤くなった。だが次の瞬間、由奈は思いきり彼を突き放した。距離を取りながら言い返す。「別に触りたくはない。用があったから来ただけ。もう帰るから」言い切ると、そのまま背を向ける。「待って」祐一が呼び止めた。由奈は足

秀雄の姿が視界に入った瞬間、美羽の肩がわずかに強張った。その変化を見逃さなかった花織は、ほんの一瞬だけ眉をひそめるが、すぐに何事もなかったかのように目を伏せた。「みんな揃ってるな」秀雄は穏やかな笑みを浮かべながら信三へ軽く頭を下げた。「お父さん、ただいま戻りました」信三は湯呑みを置き、静かに言う。「ああ、おかえり。ニュースの件はもう聞いているな」その言葉に、美羽の指先が膝の上でぎゅっと絡まった。胸の奥にざわつきが広がる。――嫌な予感しかしない。最近、秀雄はセイランドの斉藤家と距離を縮めて以来、露骨に秀明を庇うようになっている。そんな彼が、わざわざこのタイミングで戻ってくる理由など――一つしか思い当たらなかった。「話は聞いてますよ」秀雄はソファへ腰を下ろしながら、どこか気楽そうな口調で続ける。「確かにネットの反応は大きくなってますね。でも……秀明なら、もう対処は考えているんじゃないですか？」控えていた使用人が静かに歩み寄り、湯気の立つお茶をそっと差し出した。秀雄は礼を言って湯呑みを受け取る。秀明は鼻で小さく笑った。「ああ、智宏がもう動いてくれている。デマなんて、ドライブレコーダーの映像が出ればすぐ消える話だ」花織はやわらかく頷く。「それなら安心だわ」言いながら、美羽のほうへ意味ありげに視線を送った。「あとは……ご遺族が納得できるかどうか、だね」その意図を、美羽はすぐに読み取った。「そうですね。世の中、理屈が通じない相手が多いですし……このまま責任を押しつけられる形になったら厄介です」秀明の視線が鋭くなる。「由奈は何もしていない。だから、心配はしなくて結構だ」そう言って立ち上がる。「お父さん。私はこれで失礼します」信三は黙って頷いた。秀明が庭へ出たところで、背後から声がかかった。「秀明」振り返ると、秀雄が立っていた。「まだ何か？」秀雄は歩み寄り、穏やかな口調のまま言う。「由奈の件、もし手が足りなければ俺も動ける。身内のことだしな」秀明は一瞬だけ相手の目を見つめ、それから静かに首を振った。「気持ちはありがたい。でも大丈夫だ」間を置かず続ける。「私も智宏もついてる、問題ない」それだけ言うと、そのまま足早に車へ向かった。秀雄の申し出が善意であっても――そこに別の意図が混じっていないとは

義久の素性について、智宏は以前からどこか引っかかるものを感じていた。啓太郎から裏付けを取っても、その違和感は消えず、むしろ確信に近い形で胸の奥に残り続けていた。栄東市に来たばかりで、しかも妹ともまだ数えるほどしか顔を合わせていない男が、どうしてあそこまで自然に彼女に近づけたのか――理由は一つしかない。正体を見抜かれた祐一は、もう隠すつもりもないのか、静かに手を伸ばして仮面を外した。「やっぱり、あなたには隠し通せませんね」「滝沢グループは、この一年ずっと混乱続きだったって聞いてますよ。それなのに社長本人が別人になりきって栄東市まで来てるなんて……正直、ずいぶん余裕があるなと思いました」祐一は指先で外した仮面の縁をなぞりながら、ゆっくりと視線を上げた。その瞳の奥に渦巻いていた感情は、いつの間にか底の見えない闇へと沈んでいる。「俺が内輪揉めを全部放り出し、こんな危ない橋を渡るまでここに来た理由……あなたが一番わかってるはずです」そう言って仮面をテーブルの上に置くと、硬い金属音が静まり返った部屋にやけに大きく響いた。「死んだことにしたのは、やむを得ない選択だった。少なくとも――自分のこんな姿を、由奈には見せたくなかった」そこで一度言葉を切り、祐一は窓の外に広がる暗い空へと視線を流したあと、もう一度智宏を見据える。「それに、彼女のそばに残るには、都合のいい身分が必要だった。何かあったとき、真っ先に守れる距離にいるために」その声には、ほんのわずかに疲れが滲んでいた。……由奈は廊下で二十分ほど待っていたが、やがて病室の扉が開き、祐一が姿を現した。近づいてくる彼を見上げると、天井の灯りが輪郭のはっきりした横顔を照らし、その瞳の奥にわずかに残っている冷たさまでくっきりと浮かび上がらせている。「兄と何を話してたの？」「気になる？」祐一が少しだけ口元を緩めると、由奈は視線をそらし、声を落とした。「……兄が無事だって、最初から知ってたんでしょ。それなのに、知らないふりしてたよね」祐一は思わず笑い出す。「だって、君のほうが先に『兄を探してほしい』って頼んできたじゃないか。俺が彼の居場所を知ってるかどうかまでは聞かなかっただろ？」由奈は言葉に詰まり、黙り込む。祐一はその様子を見て、柔らかく笑った。「正直、ちょっと後悔し