All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 531 - Chapter 540

店の前に停まった車に気づいたオーナーは、運転手の顔を確認するとすぐに表情を緩めた。「おや、白石さん、仕事帰りですか？今日もいつものお酒で？」倫也は軽くうなずく。「はい、いつものもので」常連客の顔はだいたい覚えているオーナーだが、とくに倫也のことは印象に残っていた。店ではあまり売れないメーカーのビールを、なぜか彼だけは気に入ってよく買っていくからだ。そのやり取りを聞いていた紬が振り返り、倫也を見た瞬間、ぱっと表情を明るくした。まるで救世主でも見つけたかのように、勢いよく駆け寄る。「えっ、白石さん？ちょうどよかった！」突然声をかけられた倫也は眉をひそめる。オーナーは二人を見比べながら首をかしげた。「お二人は、知り合いなんですか？」倫也が答える前に、紬が先に口を挟む。「はい、昔からの知り合いなんです！で、さっきのモバイルバッテリーの利用料金、いくらでしたっけ？払います！」オーナーは手をひらひら振った。「数百円だけですし、常連さんのご友人ってことで、今回はサービスしますよ」そう言って店の奥へ酒を取りに戻っていく。紬は満面の笑みで頭を下げた。「ありがとうございます！本当に助かりました！」その様子を見ながら、倫也が淡々と口を開く。「どうしてここに？」紬は振り返って肩をすくめた。「ちょっと道に迷っちゃって……でもすごい偶然だね。こんなところで白石さんに会うなんて」「道に迷った？」「そうそう、それで――あの、一万円貸してもらえません？」倫也は無言で彼女を見た。「どうしてですか？」「それは……ちょっと詐欺に遭っちゃって、今お金持ってないの」紬は表情を曇らせながら、一気に事情をまくしたてる。「お義姉ちゃんに迎えに来てもらう予定だったんだけど、今いる場所を教える前にスマホの電源が落ちちゃって……だからここまで歩いてきたの。しかもカードも制限かかっちゃって使えなくて、さっきのモバイルバッテリーもオーナーさんが代わりに借りてくれたし……ほんと今、手持ちゼロなの」倫也は黙って最後まで聞き、短くうなずいた。「それなら、滝沢社長に連絡すればいいのでは？」紬は言葉に詰まる。深く息を吸い込み、気持ちを立て直してから言い返した。「たまたま白石さんに会えたんだから、あなたに助けを求めたほうが早いじゃない。わざわざ祐一兄ちゃんに連絡

騒動が完全に落ち着いてから二日後、由奈はようやく研究所へ復帰した。裕人が江川市へ戻って以降、倫也はほとんど研究室に張りついたままの状態で、新薬開発のデータ解析に追われ続けており、同じ部署のスタッフですら顔を合わせる機会が減っているほどだった。長く現場を離れてしまった自覚のある由奈は、復帰するとすぐに核心プロジェクトの進捗確認に取りかかる。二時間ほど資料を整理したあと、報告のため倫也のオフィスを訪ねると、彼はちょうどスクリーンいっぱいに表示されたAD治療薬のパイプラインデータを見つめながら、眉を寄せているところだった。由奈は軽くノックをする。倫也が顔を上げ、静かに入室をうながした。由奈はスクリーンのデータに視線を向けながら尋ねる。「何か問題でもあったんですか？」「次の段階に進めるには、臨床側の要求を裏づける大規模データがまだ足りません」彼は指先で机を軽く叩きながら、再びスクリーンへ視線を戻す。「これまでの実験結果自体は悪くないんです。ただ、代謝経路のシミュレーションを回したら、いくつかの重要酵素の活性が想定とずれていました。血中濃度の安定性にも影響が出ています。このまま第Ⅲ相まで進めば、失敗する可能性がかなり高いです」由奈も自然と表情を引き締める。しばらく考えてから口を開いた。「もしAD患者の髄液サンプルをある程度まとめて確保できたら、深度シーケンスで遺伝子レベルの差異を洗い直せると思います。突破口になる可能性はありませんか？」倫也は一瞬だけ動きを止め、由奈の方を見た。「……できますか？」由奈は迷わずうなずく。「やります。全力で」そのまま退出しようとしたところで、倫也が再び声をかけた。「怪我のほうはもう大丈夫ですか？」ネットで騒がれていた件は当然彼も知っていた。ただ、どんな立場で気遣えばいいのか分からず、これまで言葉にできずにいただけだった。由奈は肩をすくめて笑う。「もう平気ですよ。ほら、普通に動けてますし」そして少しだけ表情をやわらげて続けた。「それより、稲垣先生が戻ってから、白石先生はずっと一人で回してるんですよね？無理しすぎないでください」倫也は視線を落とし、小さく笑った。「わかりました。気をつけます」由奈は軽く会釈してオフィスを出た。すると廊下で職員が声をかけてくる。「池上さん、所長がお呼びで

「ええ。たとえ赤の他人に会社を渡すことになっても、あんたには任せない」和恵のその一言は静かだったが、ためらいはなかった。その瞬間、親子の間にある絆が音もなく断ち切られたようだった。将吾は拳を強く握りしめる。長い間押し殺してきた感情が一気に噴き出したのか、目の奥には抑えきれない憎しみが滲んでいた。そのとき、麗子がドアをノックして病室に入ってきた。将吾は言葉を飲み込み、暗い表情のまま踵を返して病室を出ていく。去り際、行き場のない苛立ちをぶつけるように、ドアを強く閉めた。突然の物音に麗子は肩を震わせるが、すぐに視線を和恵へ戻す。沈み込んだ様子の彼女を見て何か声をかけようとするものの、どこまで踏み込んでいいのかわからず、言葉を選びかねて立ち尽くした。やがて和恵がぽつりと呟いた。「私は……きっと、母親として失格だったのね」もしそうでなければ、実の息子とここまでこじれるはずがない――そんな思いが、その声にはにじんでいた。麗子はすぐには否定できず、少し考えてから静かに口を開く。「そんなことありません。誰だって完璧にはなれませんし、長所があれば短所もあります。でも和恵さんは、お母さまとしてだけじゃなく、滝沢家のためにずっと尽くしてこられました。お二人の息子さんやお孫さんのことも、誰より大事に思ってこられたはずです。将吾さんも、きっと今は気持ちが行き詰まっているだけで……落ち着けば、和恵さんのお気持ちはわかってくださいます」和恵はゆっくり顔を上げ、少し濁った目で窓の外を見つめた。零れたため息には、積み重ねてきた年月の重さと、どうしようもない無力感が滲んでいる。「小さいころから、将吾はずっと思っていたはずよ。私が将平ばかりひいきして、自分のことなんて見ていないって。でもね、将平は性格が落ち着いていて、滝沢家を背負う立場だったから、どうしても厳しくせざるを得なかったの」少し間を置き、和恵は続けた。「その分、将吾にはせめて気楽に生きてほしいと思っていたの。もともと繊細で傷つきやすい子だったから……重いものを背負わせたくなかった。でも結局、それが逆に伝わらなかったのね」麗子はそっとぬるめの水と薬を差し出しながら、やわらかく声を添える。「和恵さんのお気持ちは、いつか必ず将吾さんにも伝わります。血のつながった親子ですから、乗り越えられな

由奈は祐一をちらりと見た。「役職が高くなればなるほど、責任も重くなるでしょ。そういうの、私は好きじゃないから」祐一はそれを聞いても何も言わず、ただ静かに笑った。もし彼女が本当に名声や肩書きを求めるような人間だったなら、海都市にいた頃から、名前は広く知られていたはずだ。何より、あの有名な論文を十年ものあいだ匿名のままにしていた彼女が、今さら世間の評価にこだわるとは思えない。こうして、彼女のことを知れば知るほど、祐一の胸の奥に積もるのは尊敬よりもむしろ痛みだった。そして同時に、過去の自分への嫌悪もまた少しずつ深くなっていく。ふと由奈が振り返ると、祐一がいつの間にかだいぶ離れていることに気づき、不思議そうに眉を寄せた。「……何してるの？そんなにゆっくり歩いて」祐一はその声ではっと我に返り、歩幅を速めて彼女の横に並ぶと、口元にわずかな笑みを浮かべたまま言った。「景色が綺麗だったから、見惚れてしまってね」由奈は周囲を見回す。廊下に並んでいるのは、どこにでもあるような観葉植物ばかりで、所内のあちこちで見慣れているものと変わらない。「どこにそんな景色が？」祐一は視線を静かに彼女へ移した。そのまなざしは深く、まるで揺れない水面の奥をのぞき込むようだった。「目の前にあるだろ」由奈は一瞬言葉を失い、わずかに咳払いをして顔をそむけた。「……何バカなこと言ってるの？」そう言いながら歩く速度を少しだけ速める。年を取ると、男ってみんなこんなふうに痛いセリフを口にするのだろうか。少し早足になった彼女の背中を見送りながら、祐一は低く笑った。その笑いには、張りつめていた何かがほどけたような安堵と、失いかけていたものを取り戻した人間だけが抱く静かな愛おしさが混じっていた。やがて二人が研究室に到着すると、ちょうどそのタイミングで倫也と鉢合わせになった。倫也は隣に立つ助手とデータの確認をしていたが、顔を上げた瞬間まず由奈を見て、それから自然な流れで彼女の隣にいる男へ視線を移す。祐一の顔の大半は仮面で隠れている。それでも、雰囲気や顔の輪郭までは隠せない。由奈はわずかに唇を噛み、紹介しようと一歩前に出た。「えっと、こちらは――」「大丈夫です」倫也は静かに言葉を遮った。「さっき所長から聞きました」祐一は笑みを浮かべ、そのまままっ

夕食の時間になると、花織と靖彦は何事もなかったかのように信三と同じ食卓を囲んでいた。食事のあいだ、花織はいつも以上に信三の世話を焼き、料理を取り分けたり体調を気遣ったりと細やかに気を配っていたが、その様子を見ている美羽は、胸の奥からこみ上げてくる嫌悪感を必死に抑えていた。信三も、美羽の表情の変化には気づいていたようだった。だが気遣う様子はまったくなく、ただ淡々と言った。「この前のような騒ぎは、もう二度と起こすな。中道家の長女なら、お前も弟を見習って、もう少し行動を慎むべきだ」そして、少し間を置いて続ける。「昔、私の言うことを聞いて、あの留学生と結婚さえしなければ……今ごろお前も妹と同じように、もっと余裕のある暮らしをしていたはずだ」美雪は信三の勧めに従い、公務員のもとへ嫁いだ。確かに、いまの生活は安定していて、不自由もない。かつての美羽も、一度は思ったことがある。あのとき衝動のまま元夫を選ばなければ――自分の結婚は、あんな形で終わらなかったかもしれない、と。けれど今、父に求めていたのは過去を責める言葉ではなく、ほんの少しの気遣いだった。花織と靖彦の裏切りだけでも、胸は十分に苦しい。それなのに父は、また過去を蒸し返した。胸の奥が引き裂かれたような気がした。美羽は静かに笑う。「そうですね。妹はいいところに嫁いだから、義実家に守ってもらえます。彼女の娘だって、変な相手に嫁がされる心配なんてありません」そして箸を置きながら、続ける。「でも私は違います。離婚したとはいえ、一度嫁に出た娘なんて所詮『よその人間』。後ろ盾もないから、自分の一人娘さえ守ってあげることもできないんです」その言葉に信三の顔色がわずかに変わる。何か言いかけたそのとき、隣にいた靖彦が穏やかな声で割って入った。「姉さん、そんなに怒らなくてもいいだろ。お父さんだって心配してそう言っただけだ」そして続ける。「それに神田和馬だって、ちょっと気まぐれなところがあるけど、神田家には昇さんがいる。澪ちゃんが不自由するようなことはないはずだよ。子どもができれば、いずれ神田家でも立場は強くなるだろうし」もし昨日までの美羽だったなら、その言葉で自分を納得させようとしていたかもしれない。けれど今は違う。昼間の出来事を思い出した瞬間、胸の奥が冷えきる。美羽は小