All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 541 - Chapter 550

由奈が帰宅したのは、夜七時を回った頃だった。玄関をくぐる瞬間から、いつもと違う重たい空気が家の中に漂っているのがわかる。リビングでは智宏と秀明が何やら話し込んでおり、そのそばには本邸付きの使用人が静かに立っていた。昼間に美羽が口にしていた言葉がふと頭をよぎり、由奈は胸の奥に小さな不安を覚えながら、そっと声をかける。「……何かあったんですか？」秀明はソファに腰を下ろしたまま俯いており、その知らせをまだ受け止めきれていない様子だった。由奈は智宏の隣まで歩み寄り、その横顔を見上げる。智宏はしばらく言葉を選ぶように唇を閉ざしていたが、やがて低く口を開いた。「……美羽さんが事故に遭ったんだ」由奈は言葉を失った。――事故？……現場となった白鷺湖はすでに警察によって封鎖され、岸辺には遠巻きに様子をうかがう人だかりができていた。やがてクレーン車が湖の中から事故車を引き上げる。水滴を滴らせながら姿を現したのは、数千万もする高級車――美羽が普段から乗っていた車だった。その様子は通行人によって次々と撮影され、動画や写真がSNSに投稿されていく。やがて、【中道家長女、車ごと湖に転落し死亡】という見出しが一気に拡散され、瞬く間にトレンドの上位に躍り出た。一方、秀明は由奈と智宏を連れて急いで本邸へ戻った。リビングには、すでに美羽の娘、澪の姿もあった。由奈が彼女と顔を合わせるのはこれが初めてだった。どこかハーフのような雰囲気を漂わせながらも、顔立ちは母親に似た東洋的な印象が強い。だが今はその面影すら薄れ、ソファに座ったまま虚ろな表情で動かない。泣き腫らした目は赤く腫れ上がり、まるで魂が抜けたようだった。その姿を見た瞬間、由奈の胸の奥にじわりと痛みが広がる。まだ二十歳そこそこの年齢で、母を失う現実を背負わなければならないなんて――あまりにも酷だった。リビングの空気は重く沈み込み、息をするのも苦しいほど張り詰めている。上座には信三が座り、無言のまま煙草を何本も続けて吸っていた。普段は鋭い威圧感を放つその目にも、今は赤くなり、疲労の色が隠せない。その沈黙を破ったのは智宏だった。「……どうして急に事故なんて起きたんでしょう」そう言いながら、彼はさりげなく靖彦と花織の方へ視線を向ける。花織は息を吸うことさえ怖いような様

担当医は一瞬きょとんとしたあと、すぐに納得したように笑みを浮かべた。「そうだったんですね。では、こちらへどうぞ」由奈は案内されるまま、美容クリニックの貴重品保管室へと足を運んだ。美羽が使っていた金庫は二十九番で、暗証番号を知っているのは担当医だけだという。担当医が番号を入力すると、小さな電子音とともに扉が開き、中には封筒が一つだけ収められていた。「こちら、美羽さんが一昨日、光治療に来られたときに預けていったものなんです。ご家族の方が来たら渡してほしいって念を押されていて……個人情報なので、中身については私たちも確認していません」由奈は静かにうなずき、その封筒をバッグの中へしまった。「ありがとうございます。助かりました」「いえいえ」礼を告げて保管室を出た由奈は、そのままエレベーターで一階へ降りた。だが扉が開いた瞬間、視界に入ってきた人物の姿に思わず足が止まる。――靖彦。こんな場所で会うとは思ってもいなかった。胸の奥がわずかにざわついたが、由奈は深く息を吸って表情を整えると、自分から声をかけた。「靖彦さん、奇遇ですね」靖彦は足を止め、険しい顔で由奈を見た。「どうしてここに？」それは挨拶というより、問い詰めているような口調だった。由奈は微笑みを崩さないまま答える。「友達とここで会う約束をしてまして。靖彦さんこそ、こちらにはよくいらっしゃるんですか？」「まあね」そう言い残し、靖彦はそのまま由奈の横を通り過ぎる。怪しまれずに済んだ――と胸をなで下ろしかけたそのとき、背中に声が飛んできた。「待て」由奈の肩がわずかにこわばる。振り返ると、靖彦はじっと探るような目でこちらを見ていた。「友達って、誰なんだ？」一瞬、言葉に詰まる。適当に名前を挙げて切り抜けるべきか――そう考えた矢先、背後から明るい声が響いた。「お義姉ちゃん！」振り向く間もなく、紬が駆け寄ってきて由奈の腕に抱きつく。「待たせちゃった？」由奈は思わず目を瞬かせたが、すぐに話を合わせる。「ううん、今来たところ」そう言ってから靖彦に向き直る。「靖彦さん、この子がさっき話してた友達です」紬はぺこりと頭を下げた。「こんにちは」靖彦は軽く鼻を鳴らしただけで何も言わず、そのまま表情ひとつ変えずにエレベーターへ乗り込んでいった。扉が閉

運転手は慌てて「はい、すぐに」と応じ、次の交差点で車を大きく切り返した。だが靖彦が再び美容クリニックに駆けつけたときには、美羽の担当医という医者はどこにもいなかった。靖彦は苛立ちを抑えきれず、廊下にあったゴミ箱を思いきり蹴り飛ばす。鈍い音が響き、周囲の空気が一瞬で張り詰める。――美羽は、自分と花織の関係を知っていて、あえて挑発するような態度を取った。つまり、彼女が何か証拠を掴んでいる可能性が高い。そして、美羽が頻繁に出入りしていたこの美容クリニック。最も目立つ場所が、証拠を隠すのに最も安全な場所になることもある。だが――自分は一歩遅かった。靖彦はふと、さっきここで顔を合わせた人物を思い出す。――由奈。あのタイミングで彼女がここに現れたのは、偶然か？一瞬の迷いのあと、すぐに結論が出る。――偶然かどうかは関係ない。少しでも疑わしいなら、潰せばいい。どうせなら、あの兄妹をまとめて仕留めよう。……三日後、美羽の死は関係者の間で広く知れ渡っていた。表向きの死因は「飲酒運転による事故」。警察の正式発表はまだだが、それは本当の死因ではないだろうと、誰もがよくわかっていた。中道家は盛大な葬式を執り行い、会場には美羽の生前の友人や、中道家と関わりのある人々が静かに集まっていた。由奈は黒のロングカーディガンに、同系色のベルベットのプリーツスカートを合わせ、控えめなメイクでその場に立っていた。秀明の隣に並びながら、弔問客の顔ぶれを一人ひとり目で追っていく。その中に、ひときわ目を引く人物がいた。――美羽の元夫、ケレンだ。智宏から聞いた話では、彼はY国の大学で教鞭をとる教授で、留学中に美羽と出会ったらしい。異国の文化に惹かれ、そのまま結婚に至ったが――家の反対を押し切ったその結婚は、長くは続かなかった。理由は価値観のずれだそうだ。ケレンは遺影の前に立ち、長いあいだ動かなかった。何を思っているのか、その表情からは読み取れない。ただ――こんな形で再び向き合うことになるとは、彼自身も想像していなかったはずだ。由奈は静かに視線を外し、再び会場全体へと目を巡らせる。そして、ふと気づく。――澪がいない。母親の葬儀に、娘が姿を見せないはずがない。違和感が胸に引っかかったまま、考えを巡らせようとしたそのと

由奈は肩をすくめ、小さく笑った。「お兄さんの気持ちはちゃんと分かってますよ。でも、私だってそこまで間抜けじゃない。あんな大事なもの、本当に家に置きっぱなしにするわけないでしょ？」思いがけない返答に、智宏は一瞬言葉を失い、きょとんとした顔で由奈を見つめた。「……どういう意味？」「坊ちゃん、いったい何が……？」不安そうに様子をうかがう使用人に、由奈はすぐ笑顔を向ける。「大丈夫ですよ。お仕事に戻ってください」「は、はい……」使用人はそれ以上何も聞かず、少し戸惑いながらもキッチンへ戻っていった。智宏は両手を腰に当て、大きく息を吐く。さっきまで彼が必死に車を飛ばして帰ってきたのは――由奈がこの件に巻き込まれ、美羽と同じ目に遭うのではないかと恐れたからだった。由奈は中道家に戻ってきたばかりだ。靖彦は、さすがに今すぐ堂々と智宏に手を出すことはできないだろう。だがその代わりに、由奈を狙う可能性は十分にある。その不安が、ずっと胸に引っかかっていた。そんな彼の表情を見て、由奈はそっと手を伸ばし、智宏の腕をつかむ。「安心してください。私、無茶はしないから」静かに言ってから続けた。「それに、あの録音データはもう消してあります。復元もできません」「……消した？」「はい。あれは最初から『おとり』だったんです。靖彦さんが本当に証拠を盗みに来るかどうかを確かめたかったから、わざとレコーダーを家に置いたんです。しかも、この情報もそれとなく流しておきました」智宏は額に手を当てて苦笑した。「なるほど……由奈って、けっこう大胆だな。靖彦さんを堂々と挑発するなんて」「だって、秀雄さんもお兄さんも、花織さんと靖彦さんのこと知ってたのに、あえて表に出さなかったでしょ？」そして、少し言葉を選ぶように続ける。「つまり――あの二人の関係を暴いたところで、せいぜい競争相手が二人減るくらいの意味しかないってことですよね」少し間を置いてから、さらに言った。「でも……肝心の徹也さん。私のもう一人の叔父は、まだ姿を見せていません」由奈は腕を組んだまま続ける。「中道家でトラブルが続いて、美雪さんまで戻ってきているのに……あの人だけ一度も顔を出していません。美羽さんは異母姉とはいえ家族でしょう？普通なら、お葬式のときくらい顔を見せるはずです

信三は眉をひそめた。「なんだと？」「……姉さんを階段から突き落としたのは、俺です」靖彦は声を震わせながら言い、やがて堪えきれなくなったように泣き出した。「でも……殺すつもりなんてなかったんです。あの日、俺は姉さんと言い争いになって……自分がやったことがバレるんじゃないかって怖くて……俺は――本当にどうかしてた。取り返しのつかないことをしてしまった」言い終わるや否や、靖彦は自分の頬を思いきり叩いた。乾いた音が、静まり返った室内に響く。もう一度。さらにもう一度。「やめろ」秀雄が腕を伸ばして制した。「落ち着いて話せ。自分を傷つける必要はない」「全部、俺の責任です……お父さん。俺は……お父さんを裏切るようなことをしてしまいました……」「私を……裏切った？」信三は靖彦の言葉を反芻するように低くつぶやき、ふと隣に座る花織へ視線を向けた。花織は椅子に座ったまま、固まったように動かない。「俺は……花織さんと関係を持ってしまいました」靖彦は絞り出すように続けた。「誘惑されたんです。あのとき、俺は判断を誤った……全部俺の責任です。俺が姉さんを死なせたんです」その一言は、まるで雷のように居間の空気を裂いた。花織は勢いよく立ち上がった。顔色はみるみるうちに血の気を失い、指先まで震えている。「な……何を言ってるの！靖彦さん、でたらめはやめなさい！私があんたを誘惑するなんて、そんなことするはずないでしょ！」信三の視線が氷の刃のように花織へ突き刺さる。妻と息子が関係を持っていた――そんな話が事実なら、自分の面目は完全に潰される。花織は完全に取り乱し、信三の足元へ崩れるように跪いた。「違います！本当に違うんです！私は何もしていません！」「何もしてない、だって？」靖彦は乾いた笑いを漏らした。涙と鼻水で顔はぐしゃぐしゃになっているが、その声だけは妙に冷静だった。「まだ言い逃れするつもりですか。最初に狙ってたのは秀雄さんだったでしょう。何度も近づいて、機嫌を取ろうとしてた。でも秀雄さんは相手にしなかった。……俺はこの家で一番役に立たない息子だって、自分でも分かってた。でも花織さんは言ったんです。『あなたのことを本当に分かってるのは私だけだ』って……お父さんがいなくなれば、中道家はいずれ全部俺のものになる、そのとき彼女は堂々と俺の隣に立てる――そ