All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 561 - Chapter 570

徹也は手にしていたグラスを静かにテーブルへ置くと、ゆっくり立ち上がって智宏の方へ向き直った。「お前たちがいるだろう？だから大丈夫だと思ってさ」先に部屋を出るよう、智宏は視線だけで駿介に合図する。駿介は一瞬だけ徹也を見てから、黙って部屋を出ていった。扉が閉まり、室内には二人だけが残る。智宏はデスクの向こうに腰を下ろした。「美羽さんの件はともかくとして。あなたの母親がああいう状況になってるのに、ずいぶん落ち着いているね。少しくらい様子を見に行こうとは思わなかったのか？」「母は自業自得だよ」徹也は本棚の前まで歩き、金融関係の本を一冊手に取る。「止めたんだけどね。聞かなかった」ページをめくりながら続ける。「靖彦さんと密会なんてしていれば、いずれバレるさ」まるで他人の話でもしているようで、表情は少しも動かない。智宏は指先で机を軽く叩く。その視線は鋭く、徹也の背中から外れない。智宏には分かっていた。徹也は、ただ世間話をするために自分を訪ねたわけではない。「それで、用件は？」徹也は本を棚へ戻すと、振り返っては困ったように笑う。「智宏。今日は本当に、少し話がしたくて来ただけだよ。お前と俺は立場こそ違うけど、年はそんなに変わらないだろ？だから、俺はお前のことを甥だなんて思ったことはない。弟みたいなものだと思ってるんだ」「叔父と兄弟ごっこする趣味はない」キッパリそう言うと、智宏は扉の方へ手を向ける。「他に用がないなら帰ってくれ」徹也の表情が一瞬だけ固まった。だがすぐ、苦笑に変わる。「相変わらず容赦がないな」ゆっくり歩み寄り、机の縁に両手をついて、少し身を乗り出す。「家の事情について、お前だって分かってると思うけど、俺には選択肢がないんだ。それに――俺の敵はお前でも、お前の父親でもない。だからお前たちと争うつもりはない」それだけ言い残して、徹也は部屋を出ていった。しばらくして、駿介が戻り、首を傾げながら問いかけた。「結局、あの人は何をしに来たんでしょう？」智宏はしばらく扉を見ていた。やがて静かに言う。「忠告だろうね。あるいは警告か」……由奈は澪の家を出たあと、病院へ向かった。ナースステーションで話を聞くと、看護師長が静かに説明してくれる。「お母さまは穿刺のあとも、意識障害が続いています。たまには覚醒しますが、継続時間

徹也は由奈のほうへ視線を向けたまま、穏やかな笑みを浮かべていた。柔らかく、礼儀正しく、どこにも棘のない表情だった。だが――その視線の奥には、何かを測るような静かな探りがあった。由奈が反応するより先に、奥の廊下から足音が近づく。信三が秀雄に付き添われてリビングへ姿を現した。そのまままっすぐ長テーブルへ向かう。「全員そろったか」美雪が立ち上がる。「はい。靖彦以外は」靖彦の名が出た瞬間、信三の表情がわずかに曇る。だがそれも一瞬だった。何事もなかったように椅子へ腰を下ろす。「座りなさい」そして使用人へ向けて言う。「料理を出してくれ」長テーブルの両側に、順に席が埋まっていく。由奈の正面にはちょうど徹也が座った。信三が口を開く。「今回はどれくらい滞在するつもりだ」当然、徹也に向けた言葉だった。徹也は目を細めて笑う。「しばらくは旅に出る予定はありません」信三の指先が軽くテーブルを叩く。使用人に酒を注がせながら言う。「それはいい。最近家のほうも色々と忙しい。お前がいれば助かる」徹也が残る――その言葉に、いちばん分かりやすく顔を輝かせたのは澪だった。他の者は特に反応を見せない。だが由奈には分かった。食卓の空気が、わずかに変わったことを。そのときだった。徹也の視線が、ふっと由奈の上をなぞる。それは探るような目だった。由奈はわずかに眉を寄せたが、表情は崩さず、静かに視線を伏せる。それ以上、目を合わせなかった。やがて使用人たちが料理を次々と運んでくる。信三が「いただきます」と言うと、それを合図に、全員が箸を動かし始める。「秀雄」信三が言う。「最近は家のことを任せきりで、苦労をかけたな」秀雄はすぐに答えた。「いえ、当然のことです」信三がうなずく。「海外のプロジェクトはどうなっている」秀雄は落ち着いた声で報告する。「準備段階はほぼ完了しました。来月には正式に始動できる見込みです。先方も我々の案には前向きで、現在は細部を詰めています」「そうか」信三は満足そうにうなずいた。そして視線を食卓の全員へ向ける。「こうして揃うのも久しぶりだ。最近のお前たちの様子も聞いておきたい」一拍置いて、秀明を見る。「秀明。お前はどうだ」名を呼ばれ、秀明が顔を上げる。「特に変わりありません。会社のことは智宏が見てくれています」信

由奈は車のそばまで歩み寄り、窓を軽く叩いた。祐一がロックを解除する。ドアを開けて助手席に滑り込んだ瞬間、車内に満ちていた清涼感のある香りに、かすかなアルコールの気配が混じって鼻をかすめた。由奈は眉を寄せる。「……お酒、飲んだの？」「一杯だけだ」低くかすれた声だった。由奈は半乾きの髪を後ろへ払いながら言う。「がんが治ったと思ったら、またタバコをはじめたの？」祐一は思わず吹き出したように笑い、指に挟んでいた火のついていない煙草を折った。「吸ってないよ」「それで、こんな時間にわざわざ呼び出して、何の用なの？」「顔が見たくなった」視線が、まだ湿り気の残る彼女の髪先に落ちる。「髪、ちゃんと乾かしてないのか？」「だって……メッセージ見たら、すぐ来たほうがいいのかと思って」そこで言葉を切り、由奈は顔をそらした。「あなたこそ、どうしてこんな時間まで起きてるの？」祐一の目に笑みが浮かぶ。彼は静かに身を乗り出し、距離が一気に縮まる。「一人では……眠れなくてな」体温と気配が急に近づき、由奈の思考が真っ白になる。「あなた……飲みすぎよ」「俺がお酒に強いって知ってるだろ」祐一は彼女の目をまっすぐ見つめたまま、口元にかすかな笑みを浮かべる。「一杯くらいじゃ酔わない」由奈のまつげがわずかに震える。無意識のうちに乾いた唇をそっと舐めた。その何気ない仕草ひとつで、祐一の視線が一気に熱を帯びる。由奈は頬の熱を感じながら、彼がさらに距離を詰めようとした瞬間、小さく声を落とした。「……防犯カメラに映るよ」祐一の喉仏が上下する。それでも彼は彼女の顔から目を逸らさない。「覗き見防止フィルム貼ってある」由奈が何か言うより早く、祐一はそのまま唇を重ねた。由奈の身体が小さく震える。最初は拳を握ったまま彼の胸に押し当てていた手も、やがて力が抜け、気づけばそっと胸元のシャツをつかんでいた。その反応に気づいた祐一は、探るようだった口づけをゆっくり深めていく。拒ませない強さを含みながら、それでも壊れ物を扱うような慎重さを残して。車内の空気が張りつめたように静まり返り、重なるのは互いの少し速くなった呼吸だけだった。しばらくしてようやく唇が離れる。祐一は満ち足りたような表情を浮かべ、こらえきれない笑みをにじませた。「やっぱり、週末だけでいいなんて言うんじゃ

昼どき、由奈は紬と並んで昼食をとっていた。後ろの席では同僚たちが給料日の話題で盛り上がっている。その声が耳に入ってきて、由奈も思い出したようにスマホを取り出し、銀行からの入金通知を確認した。「お義姉ちゃん、給料もう振り込まれてた？」紬が身を乗り出すようにして聞いてくる。由奈はスープを一口飲んでから、穏やかに答えた。「私、この半年は受け取らないことにしてるんです」「えっ？」紬は目を丸くした。「それって……タダ働きってこと？」「自分で決めたことですよ」由奈は小さく笑う。「白石先生、いま少し大変そうだから。しばらくは私も協力しようと思って」「え？あの人ってお金持ちのボンボンじゃなかったの？」言いかけて、紬はふと思い出したように続けた。「でも確かに、最近はよく道端の定食屋さんに入ってるし、服だっていつも同じのばっかりだし……もしかして本当に困ってるんじゃ？」由奈は顔を上げた。「どうして、白石先生が定食屋さんに通ってるって知ってるんですか？」「あ、それは……」紬はぎこちなく笑った。「たまたま同じエリアに住んでて、よく見かけるだけ」「もう部屋、見つかったんですか？」紬はうなずく。「うん。谷川くんが探してくれたの。家賃は月七万円で、ワンルームだけど悪くないよ」「谷川くんって……？」「白石先生の助手をしてる大学生。すごくいい子なの」名前までは思い出せなかったが、倫也のそばにいた学生助手の姿には心当たりがあった。色白で眼鏡をかけた、おとなしい雰囲気の青年だった。社会に出たばかりの若者らしい素直さがある。紬もまた、大学を出てまだ数年の新人だ。学生に近い感覚を持っているのだろう。それに、あれだけ明るくて愛嬌のある彼女なら――放っておく人のほうが少ないはずだ。もっとも、紬の恋愛事情に踏み込むつもりは由奈にはなかった。……一方、貸し切りとなった高級レストランは、驚くほど静まり返っていた。窓際の席に座る祐一の向かいには、ワイングラスを指先で軽く揺らしている男がいる。秀雄だった。「さすが田辺さんです。プロジェクトは無事承認されました。こうしてご一緒できることを光栄に思います」秀雄はグラスを掲げ、祐一のと合わせる。祐一はグラスを置き、静かに口を開く。「俺が栄東市にいる間、中道さんにも随分お世話になりましたから。恩は

由奈は顎を少し上げ、胸を張って答えた。「そうだと言ったら？」その返事を聞いた祐一の笑みが、さらに深くなる。「分かった」だが車が走り出してしばらくすると、由奈は早くも後悔し始めていた――どうして「手料理が食べたい」なんて言ったのだろう。これじゃ二人きりになる時間を自分から作ったようなものだ。食べたらすぐ帰ろう。泊まるなんて、絶対にあり得ない。祐一は横目でちらりと彼女を見た。何か言いたげに眉を寄せて考え込んでいる表情に気づき、口元がわずかに緩む。後悔しても、もう遅い。引き返す機会など与えるつもりはなかった。ホテルのスイートルームに着くと、由奈は祐一のあとについて部屋へ入ったものの、玄関で足を止めた。「……キッチンに食材、あるの？」祐一はコートを脱いでハンガーに掛け、袖口のボタンを外しながら答える。「何でも揃ってる」「じゃあ、作ってくれるものなら何でも食べる」由奈は広いリビングへ歩いていき、バッグをソファに置いた。そのまま大きな窓の前に立つ。近くの高層ビル群も、遠くの山並みも、はっきりと浮かび上がっていた。祐一は腕時計を外し、キッチンへ向かう。無駄のない動きでビルトイン冷蔵庫を開いた。中には新鮮な野菜や上質な和牛など、食材がきれいに揃っている。どう見ても、あらかじめ準備されていたものだった。由奈はキッチンの男の背中をちらりと見やり、小さく笑みを浮かべる。――やっぱり、男はこうやって働かせるものだ。ほどなくして、水の流れる音と包丁の軽やかなリズムが聞こえてくる。祐一の手つきは相変わらずよく、どこか優雅だった。彼が料理する姿を見るのは初めてではない。けれど以前はいつも歩実の存在が頭をよぎってしまい、自分は「想いが届かない側」に立っているという苦しさばかりが胸に残っていた。だから、こんなふうに落ち着いて彼を眺める余裕なんてなかった。同じシチュエーションを目の前にしても――まったく違う気持ちになるものだ。祐一がふと顔を上げた気配に気づき、由奈は慌てて視線を外し、何事もなかったように夜景へ視線を戻した。やがて料理がテーブルに並べられると、由奈はようやく窓辺から離れた。テーブルの上にはパイナップルとサイコロビーフのチャーハンが二皿。それにクリームマッシュルームスープ。しかも盛り付けまで丁寧だ。室内の照明は