All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 581 - Chapter 590

由奈は、祐一のあまりにも真っ直ぐで深い視線に耐えきれず、先に目をそらした。「私のいいところ……ほかにはないの？」「あるよ」「何？」祐一はさらにわずかに距離を詰め、彼女の耳元に唇が触れそうなほど近づいた。「頑固で、ほんと放っておけないところ。すぐ俺を突っぱねるし、気も強いし、挙げ句の果てには噛むし」思わず言葉に詰まり、由奈は彼を押し返した。「……どういう意味、それ」祐一は吹き出すように笑う。「どうも何も、そういうところが好きなんだよ。頑固なところも。いつも俺を避けようとするところも。気が強くて、噛みつくところも」由奈は一気に顔が熱くなり、耐えきれず視線を逸らす。これ以上この話を続けるのは危険だと判断し、無理やり話題を変えた。「そういえば……岩島のことだけど、あれ、結納にするなんて、一言も教えてくれなかったじゃない」「あれは母が用意してくれたものだ」その言葉に、由奈は思わず祐一を見上げる。「でも……あの人は……」千代が自分をどれほど嫌っているのか、知らないわけじゃない。それなのに――結納品を用意してくれるなんて。「母は君を受け入れてくれたんだ」祐一はやさしく彼女の頬に触れながら言った。「江川市でのこと、すまなかったと彼女の伝言を預かっている。あのときは、確かにやりすぎたって」少し間を置いて、静かに続ける。「これから先、俺たちの結婚に口出しはしないってさ。俺たちが何を決めても、君が何を望んでも、もう誰にも止められない」由奈は唇を噛み、彼の手をそっと外した。「そうだとしても……まだ婚約しただけよ。絶対結婚するみたいな言い方しないで」普段なら、この話になると祐一は少し寂しそうな顔になる。けれど今日は違った。隠しきれない笑みが、そのまま目元に浮かんでいる。「まあ、それはそうだが」実は、祐一は千代から聞かされたのだ。二人の離婚手続きは、そもそも完了していなかったと。つまり――由奈はまだ、祐一の妻のままだということ。二人は本当の意味では、まだ離婚していないのだ。今回の婚約も、その先の結婚式も。かつて挙げられなかった結婚式の埋め合わせだと思えばいい。……栄東市に、中道家の令嬢が婚約するという知らせはすぐに駆け巡った。やがて、地元の資産家や名士たちが、こぞって信三のもとへ祝辞を届け寄越した。婚約パーティ

祐一の言葉に、秀明はわずかに眉をひそめ、視線を由奈へ向けた。由奈は何事もなかったように頬を軽くかき、ただ曖昧に笑って何も答えなかった。祐一は急須のふたに指を添え、自分の湯のみへも静かに茶を注ぐ。「もし娘さんに地元から離れて欲しくないとおっしゃるなら――私が栄東市に残って、お義父さんたちのそばで暮らすことも考えています」秀明は茶をひと口すすり、淡々と言った。「確か、君は滝沢家の一人息子だったな。このまま栄東市に残ってもいいのか？」祐一の手が一瞬だけ止まる。だがすぐに顔を上げ、落ち着いた声で答えた。「確かに滝沢グループには後継者が必要です。ですが家を継ぐというのは、仕事だけの話ではありません。家族を守ることも同じくらい大事だと思っています」一度言葉を区切り、まっすぐ秀明を見つめる。「両親も頭ごなしに否定するような人ではありません。私が本気でやろうとしたことなら、きっと理解してくれるはずです。それに、栄東市と海都市の行き来も今の時代なら不可能ではありません。多少大変にはなりますが……私にとっては問題になりません」そして静かに続けた。「もちろん――娘さんが望んでくださること、そしてお義父さんとお義母さんが認めてくださることが前提です。無理にとは言いません。でも、この可能性のためにできることは全部やるつもりです」由奈は思わず顔を上げた。祐一の瞳の奥に、自分の姿がはっきり映っている。その奥には迷いのない決意があった。秀明はすぐには答えなかった。湯のみを手にしたまま、その言葉の重みを測るように、じっと祐一を見据える。リビングに静けさが落ちた。その沈黙に耐えきれず、由奈が口を開きかけたとき――秀明が湯のみを置き、ふっと笑った。「まあ、君たち二人のことはひとまず置いておくとしてだな。問題は君の母親――千代さんだ。昔うちの娘にどういう態度を取ったか、私はちゃんと覚えている。今さら由奈を認めたとしても、それならそれなりの筋は通してもらわんと。島ひとつ贈ればそれで終わり、って話じゃない。由奈のおじいさんは喜んでいたようだが……父親の私はそう簡単には済ませない」由奈は思わず息をのんだ――父は、自分が辛い思いをしていたことをずっと覚えていてくれた。胸の奥がじんわりと温かくなる。これが、家族に守られているという感覚なのだと初めて実感した。

その頃――「由奈に謝れって言うの？」千代は表情をこわばらせたまま、向かいで静かに食事を続けている息子を見上げた。祐一はナイフとフォークをそっと置き、「はい」とだけ答えた。千代は思わず苦笑する。椅子の背にもたれながら、ため息まじりに言う。「岩島の所有権まで譲ったのよ？それでも中道家は納得しないっていうの？」「納得してないのは――向こうのお義父さんだよ」お義父さん。その言葉に、千代は息子をじっと見つめた。ここまであからさまに由奈の肩を持つとは思っていなかった。――本当に、とんでもない恋愛体質に育ったものだと、胸の奥で苦笑する。けれど怒っちゃいけないと自分に言い聞かせる。やっと取り戻した息子なのだから。もしかしたら息子に前世の借りでもあったのかもしれない――そう思えばいい。深く息を整えてから言った。「わかったわ、謝る。彼女の連絡先、教えてちょうだい」祐一が一瞬ためらう。千代はすぐに言葉を添えた。「安心して。彼女を困らせたりはしないわ」……夕方。仕事を終えたばかりの由奈のもとに、海都市の番号から電話が入った。一瞬だけ手が止まる。出ると、千代からだった。指定された店に向かうと、広い店内には彼女ひとりしかいなかった。祐一の姿はない。思わず視線で探してしまった由奈に、千代が先に口を開いた。「探さなくていいわ。あの子は来ていないから」椅子を示す。「どうぞ座って」それから店員に料理を運ぶよう合図した。席に着いた由奈は内心戸惑っていた。千代は本当に謝罪のために来たのだろうか――そう思った矢先、千代は静かに言った。「正直に言うわね。私はあんたと祐一の結婚に賛成しているわけじゃないの。私の目には、あんたが少し優しすぎる。滝沢家の女主人になるには向いていないと思っているの。今のあんたは、中道家のお嬢さんなのは知っているけれど……あんたのご実家はどういう状況になっているのか、多少は耳に入っているわ」由奈は静かに問い返した。「そこまでご存じだったのに……どうして岩島の所有権まで譲ったんですか？」それが知りたかった。以前の千代なら、絶対にしなかったはずの判断だったから。千代は松本家の長女として育ち、滝沢家に嫁いでからは、誰よりも家の利益を優先してきた人だ。祐一の結婚相手だって、本来なら名門同士の縁談

「うちの娘を、そのまま帰さないつもりなんじゃないかと思ってな」それは誰に向けた言葉なのか――説明するまでもない。祐一は思わず苦笑した。「そこはご安心ください。婚約前ですし、由奈の気持ちはちゃんと尊重します」秀明は鼻を鳴らす。「ならいいが」そう言いながらも、視線は鋭いままだった。「それより今の君は、田辺の名前で通してるんだろう。婚約の場ではどうするつもりだ。田辺でいくのか、それとも滝沢で出るのか――そこはちゃんと考えておくように」祐一は静かにうなずく。「はい。整理しておきます」それ以上は言い訳もせず、その場に立ったまま、秀明と由奈が別荘の中へ入っていく背中を見送った。……その頃――紬は涼太とほか数人の同僚と一緒に、落ち着いた雰囲気のバーの個室で食事をしていた。場は思った以上に盛り上がっていた。「ねえ紬さん」女性の同僚が身を乗り出してくる。「池上さんが婚約する相手って、本当に紬さんのいとこなの？」紬はほんの一瞬だけ間を置いてから、うなずいた。「うん……そうだよ」すると男性の同僚が笑う。「じゃあ松本さんの家って相当すごいよな。中道家のお嬢さんと結婚する相手が親戚ってことでしょ？」涼太の隣に座っていた男性も話に乗る。「そりゃそうだろ。中道家って栄東市でもトップクラスの名家だぞ。普通の家じゃまず縁なんてできないって」「いいなあ……私もお金持ちの家に生まれてみたかったな」「それは来世に期待だな」笑い声が重なる。……紬は手元の焼き鳥を見つめたまま、ほとんど口をつけなかった。――やっぱり。まだ、自分はこの輪の中にちゃんと入りきれていない。そんな感覚だけが静かに残る。その変化を、涼太は見逃さなかった。「みんな、せっかくだし、カードゲームでもやろうよ」空気を切り替えるように言う。「いいね！」すぐに賛成の声が響く。紬も笑ってうなずいた。ゲームが始まってしばらくしてから、紬は席を立つ。「追加で料理と飲み物頼んでくるね」そう言って個室を出ていった。扉が閉まった途端――男性の同僚が涼太の肩に腕を回した。「なあお前さ……松本さんのこと好きなんじゃないの？」向かいの女性二人も顔を見合わせて笑う。「分かる。見てれば分かるよ。でも紬さんって、いわゆるお嬢様タイプでしょ？家も裕福なんだし、男な

「笑いたいならどうぞ笑ってください。どうせもう慣れてるし」紬は小さくつぶやいた。せっかく楽しみにしていた夜だったのに、同僚たちの態度ですっかり台無しだ。これ以上、気分が落ちることなんてあるのだろうか――そんなふうにさえ思えてきた。倫也は小さく息をついた。「誰も笑ってませんよ。私はただ、忠告をしておきたかっただけです。人は見かけによらぬもの。友達を作る時は、外見や表面的な態度だけで相手の本質を判断してはいけません」紬は思わず顔を上げる。街灯の光が、倫也の輪郭をやわらかく照らしていた。その表情は淡々としているのに、どこか真剣で、読み取れない温度を帯びている。――もしかして……彼は自分を慰めているのか？そう思った瞬間、胸がどきりと跳ねた。紬は慌てて視線をそらし、バッグの持ち手を指先でいじる。「……分かってるよ。別に本気で付き合おうとしてたわけじゃないし。ちょっと合わせてただけだから」何かを誤魔化すように、声が少し掠れている。今夜はわざわざ時間をかけて身支度をして、楽しみにして出かけてきたのに。気が合うかもしれないと思っていた同僚たちに、あんなふうに言われて、しかもそれを倫也に見抜かれたなんて。情けないというのは、まさにこのことだろう。そう思った途端、胸の奥がじんと痛んで、鼻の奥が少しだけつんとした。その微かな変化に気づいたのか、倫也は数秒黙り込んだあと、「帰りましょう」とだけ言って歩き出した。「え？大丈夫、私ひとりで――」紬は慌てて手を振る。「別に送るなんて言ってませんが」「……」――なによ、それ。ちょっと感動しかけたのに。……とはいえ、二人の住んでいるマンションは隣同士の区画で、ほとんど帰り道は同じだった。ただ、倫也が少し早足で、紬が少しゆっくり歩いている――それだけの違い。けれど気のせいだろうか。倫也は本当はそれほど急いでいるようにも見えなかった。紬を待っているようで、でもきっちり距離は保っている――そんな歩き方だった。紬は唇を軽く噛み、足早に追いつく。「白石さんも今夜、あのバーにいたんだね？そんな場所、絶対行かないって思ってた」彼は振り返らないまま答えた。「ただの仕事の付き合いです。それに近いですし」「そっか」紬はうなずく。あのバーはマンションから二本先の通りにあるだけで、タクシ