All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 591 - Chapter 600

由奈は少し黙り込んでから、紬を見た。「本当に友達って呼べる人は、そんなに多くないんです。たぶん……二、三人くらいかな」紬は目を丸くする。「なんか少ないね？私なんて地元だったら、少なくても十人や二十人は思い浮かぶけど」由奈は静かに問い返す。「みんな、本当に心から信頼できる友達ですか？」「それは……どうだろ」紬は少し言葉に詰まった。昔から友達には困らなかった。けれど、それが自分の家の背景による部分も大きいことくらい、彼女だって分かっている。「正直ね、私も友達ってどんなものなのか、よく分からないの」由奈は肩をすくめた。「難しく考えなくてもいいと思いますよ。自然と気が合う人――言い換えれば、価値観がちゃんと重なる人とか。あとは、あなたが困ったときに手を差し伸べてくれる人」紬は一瞬ぽかんとして、それからじっと由奈を見つめた。「じゃあ……お義姉ちゃんって、まさにそうじゃない？」「私？紬さんに何かしてあげた覚えはないですけど……」紬はにっこり笑う。「江川市にいたとき、私を泊めてくれたじゃない。それって十分でしょ？」由奈は少し困ったように、それでもどこか優しい目で紬を見てから、椅子の向きを変え、机の上の書類を整え始めた。「あなたがそう思うなら……そういうことにしておきましょう」紬は少し考えてから、ぽつりと続けた。「だったら……白石さんも、そうかも」由奈は意外そうに振り向く。「え？そんなに仲良くなったんですか？」紬は言葉に詰まり、わざと視線を逸らした。「別に。仲がいいとかじゃないよ。ずっとあんな感じだし。ただ……昨日はちょっと助けてもらっただけ」由奈はくすっと笑ったが、それ以上は聞かなかった。一方、中道家の本家では――執事が税務署の担当者を見送ったばかりのところへ、智宏が戻ってきた。急ぐ様子もなくリビングへ入ると、信三は湯のみを持つ手を止め、ゆっくり視線を上げた。「長年やってきて、いまさら税務で不備が出るとはな。智宏、会社の管理を疎かにしてないか？」智宏は落ち着いた様子でソファに腰を下ろす。「去年までは問題ありませんでした」「ではなぜ今年になって問題が出たんだ？」信三の顔は険しい。「もし中道家が脱税などという不祥事を起こしたとなれば、栄東市での信用も地に落ちるぞ」智宏は静かに言った。「原因について、僕も知

天光グループは、まさに中道グループの子会社と提携した企業だった。だが誰も予想していなかったのは――その天光グループに、徹也が入っていたという事実だった。取締役たちは一様にざわめく。天光グループは中道家の企業ではない。そこへ徹也が入ったとなれば――智宏の頬の筋肉がわずかに強張る。その時になってようやく、徹也がここへ現れた意味の重さに気づいた。「徹也、君……いつから天光に？」秀明が問いかける。徹也は軽く笑った。「ずいぶん前からですよ。もちろん、自分が中道家の人間だってことを忘れたつもりはありません。我々は競合であり、協力関係でもある。でも――身内であることは変わらないでしょう？」秀明は何も言わなかった。徹也は笑みを引っ込めると、隣に控えていた人物から書類を受け取った。「こちらが昨年の、天光と中道グループの共同プロジェクトに関する資金報告です」そう言って、資料をテーブル中央に置く。「まずは財務で確認してください」財務担当者が資料を手に取り、ページをめくった途端、顔色が変わった。「……おかしい。こんな数字、去年の照合作業には出てきませんでした」書類が智宏の手に渡る。その瞬間、彼の表情が一気に沈んだ。書類を持つ手の甲に血管が浮き上がる。紙の端が指先の力でわずかに歪んだ。ページを追うごとに、昨年の提携時には表に出ていなかった資金の流れが、容赦なく暴かれていく。意図的に隠されていたとしか思えない金の動き。金額は十二億にも及んだ。この資金は報告されていないため、税務署への申告とも一致しない。つまり、財務側の確認は最初から狂わされていたということだ。智宏は勢いよく顔を上げた。鋭い視線が徹也を射抜く。――まさか、去年の時点で仕掛けられていたとは。徹也はその視線を真正面から受け止め、口元にうっすら笑みを浮かべたまま資料を回収する。「智宏、今回はちょっと詰めが甘かったね。俺が気づかなければ、この帳尻は全部、中道グループ側の責任になっていたかもしれないよ」「徹也さん、それはどういう意味ですか？」女性取締役が戸惑った様子で口を挟む。「資金の流れについて嘘をついたのは天光側でしょう？どうして中道グループの責任になるんですか？」その場の他の役員たちも同意するように頷いた。だが徹也は即答した。「天光は中道グループの子会社へ資

「ああ、しかもずいぶん前に。君が気持ちよさそうに寝てたから、起こさなかったんだ」秀明は新聞を畳みながら笑い、祐一の方を見る。「それにしても、君はずいぶん辛抱強いな」祐一は軽く笑った。「褒め言葉として受け取っておきます」由奈は額に手を当てた。まさかあんなにぐっすり寝てしまっていたとは思わなかった。「お父さん、お腹すいてませんか？夕飯、買ってきますよ」秀明が返事するより先に、祐一が口を開く。「もう用意してあります。連絡すればすぐ届きます」由奈は驚いて振り返る。「え、用意したって、いつ？」秀明がわざとらしくため息をついた。「ぐっすり寝てた人には分からないだろうな。起きるのを待ってたら、こっちはとっくに食べ終わってる」由奈は苦笑するしかなかった。ほどなくして夕食が届いた。店の名前を確認すると、高級料理店の健康志向メニューだった。秀明は感心したように言う。「ちゃんと減塩まで気を遣ってるのか」祐一は頷いた。「祖母も高血圧なので、普段から食事には気をつけているんです」その言葉を聞いた瞬間、由奈は視線を落とした。何か考え込むように黙り込む。秀明はその表情に気づき、少し考えるように間を置いてから、スープを飲みながら言った。「婚約パーティーが終わったら、一度和恵さんにも挨拶に行っておきなさい」由奈は思わず顔を上げた。祐一もわずかに動きを止める。「どうした？行きたくないのか？」秀明は淡々と続ける。「婚約までしておいて顔も出さないとなると、中道家の娘は礼儀がないと思われかねないぞ」言い方はいつも通りだったが――そこには明らかに二人の結婚を認める意思が込められていた。祐一は胸の奥で込み上げてくるものを抑えながら、声を落ち着かせる。「お義父さんが回復してからでも大丈夫です」秀明はそれ以上は何も言わなかった。……夜もだいぶ遅くなった頃、駿介が智宏の代わりに病院へ来た。智宏はまだ会社に残っているらしく、財務部も含めて昨年の帳簿を総点検している最中だという。税務問題の影響は、想像以上に大きかった。祐一は由奈を車で送り届けることにした。車内は静かだった。街灯の光が窓越しに差し込み、暗い車内を断続的に照らしては流れていく。祐一は運転しながら、横目で由奈を見た。「税務の件だが……君のお兄さんならきっと乗り切れる

由奈は車に戻ると、綾香に中道家の現在の状況についてひと通り話をし、半年前に中道グループの子会社が天光グループと進めていた共同プロジェクトについて調べてもらえないかと頼んだ。綾香はいま栄東市にはいない。だからこそ、この件を探っても不自然に思われる可能性も低い。「わかりました。少し時間はかかると思いますけど、調べてみますね」綾香は迷う様子もなく引き受けた。由奈は小さく笑って言う。「ありがとう。助かります」「いえいえ。池上先生には前に助けてもらいましたし、私にできることならなんでも言ってください」由奈は車を駐車場から出しながらイヤホンをつける。「そういえば……部署が変わったって聞きましたが、もしかして昇進もしました？」綾香は照れたように笑った。「そうなんです。池上先生が辞める前に院長に推薦してくれたおかげで、今の部署に異動できたんです。昼間の仕事はちょっと細かくて忙しいですけど……夜勤がなくなったのは本当に助かってます」「私は供給管理室を紹介しただけですよ。昇進まで決めたのは院長ですし、それも綾香さんの実力ですから」ICUから供給管理室へ異動しただけでも大きな変化だが、さらに看護師長を任されているのだから、それは評価されている証拠だった。もともと綾香は情報系の出身で、医療機器のシステム操作にも強い。海都市にいた頃から、その適性には気づいていた。「それでも、きっかけをくれたのは池上先生です」綾香は真面目な声で言った。「池上先生は、私の人生を変えてくれた大切な人なんですよ」由奈は少し照れたように笑い、しばらく雑談を続けたあと通話を切った。その頃、郊外のカフェ。山並みを望む静かなテラス席で、靖彦は一人の女性と向かい合って座っていた。給仕がスイーツと紅茶を運び終えると席を外す。靖彦は椅子の背にもたれ、湯気の立つティーカップを指先で回しながら口を開いた。「協力してほしいって言われてもさ……俺に何の得があるんだ？」向かいに座り、首にスカーフを巻いた女性――真由美は、静かにティーカップをテーブルに置き、ゆっくり顔を上げた。その表情には揺るぎない自信が浮かんでいる。「滝沢祐一が二度と海都市に戻れなくなり、私が正式に滝沢グループを掌握できれば……そのときは、あなたの望むものを手に入れるお手伝いくらいはできますよ」靖彦は鼻で笑っ

奇妙な考えが、ふと由奈の胸に芽生えた。自分でも突飛だと思う。それでも、どうしても頭から離れない。一方で、徹也はそんな彼女の内心など知るはずもない。ただ、由奈が必死に自分と智宏の関係を探ろうとしているのだと受け取っていた。表情を崩さないまま、彼は小さく笑う。「本当はね、あいつとは親友になりたかったんだけど……でも、無理だったみたい」最後までは言わず、ふっと笑みを消す。そして、どこか含みのある視線で由奈を見た。「……お前のこと、ちょっと羨ましいよ」それだけ言うと、徹也は踵を返した。由奈が何か返す間もなく、そのまま去っていく。残された由奈は、しばらく動けなかった。――羨ましい？その意味がわからない。けれど今は、それを考えるよりも――胸に浮かんだ、あの「あり得ない仮説」を確かめたい。……翌日、澪は悠也と買い物に出かけていた。連絡先を交換してからというもの、二人はよくやり取りをするようになり、悠也は時折こうして食事や買い物に誘ってくる。ここ数日の付き合いで、澪も彼に対してそこまで警戒心はなくなっていた。見た目は徹也ほど整っているわけではないけれど、性格は悪くないし、話も面白い。その悠也が、ちょうどミルクティーの列に並びに行ったときだった。澪のスマホが鳴る。画面に表示された名前を見て、すぐに通話ボタンを押した。「もしもし、由奈お姉ちゃん？」「澪さん、今家にいますか？」「ううん、外。どうしたんですか？」少し間を置いてから、由奈が口を開く。「ちょっとお願いがあって……澪さんって、徹也さんと仲いいでしょ？家にも普通に行けますよね？」「うん、全然行けますよ」澪はあっさり答えた。普段から出入りは自由だ。「じゃあさ……徹也さんの私物、ちょっと借りてきてくれませんか？たとえば……使ってる歯ブラシとか」「え？」澪は思わず固まった。瞬きを繰り返しながら、信じられないという顔で言う。「ちょ、待って。なんで歯ブラシ？それ……普通にヤバくないですか？」由奈は苦笑いを浮かべながら、慌てて取り繕う。「いや、変な意味じゃなくて！ちょっと実験で使うだけなんです。歯ぐきの健康状態を調べるテストで……ほら、サンプルが必要でしょ？兄のはもう取ったんだけど、徹也さんとはそんなに親しくないから……」完全にその場しのぎの説明だった