All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 601 - Chapter 610

電話は何度かけてもつながらなかった。花織は舌打ちしながら罵声を吐き、苛立った様子で何度もかけ直す。その拍子にテーブルの上のグラスを引っかけ、床に落として割ってしまった。乾いた破裂音が部屋に響く。その音を聞いた瞬間――まるで世界に見放されたような気持ちが胸に押し寄せ、彼女はようやく現実を突きつけられた。なんて滑稽なんだろう。ここまで来るために、彼女はあまりに多くのものを差し出してきた。棺桶に片足を突っ込んだような年寄りに身を委ね、従順な妻を演じ続けてきた。信三が死ねば、すべてが自分のものになる――そう信じて、ここまで耐えてきたのに。なのに、自分はあっさりと見捨てられた。情けのひとつすら、かけてもらえなかった。心が壊れそうになったその時、突然スマホが鳴る。靖彦からの折り返しだと思い込み、花織は慌てて通話を取る。「靖彦、どうして電話に出てくれなかったの――」「お母さん。俺だよ」スマホの向こうから聞こえた声に、花織の体が固まった。徹也だった。次の瞬間、怒りが一気に噴き出した。「今さら電話してきて、いったい何の用？私がこんな目に遭ったのは全部あんたのせいよ！あんたを今日まで育ててきたのは私なのに……よくもあんなことができたわね！」怒りで声が震える。靖彦が自分との関係を告白した一件が、すべて徹也の仕組んだことだと知ってから――彼女はずっと徹也を憎んでいた。恩知らずとは、まさに彼のことだ。「そうだね。お母さんには感謝してるよ」徹也の声には、ほとんど感情が乗っていなかった。「あなたがいなかったら、あんな苦しみを味わうこともなかっただろうし」そして淡々と続ける。「だからお礼に、プレゼントを用意したよ。気に入ってくれるといいけどね」「それ……どういう意味――」最後まで言い終わる前に、通話は切れた。花織はしばらく動けず、その場に立ち尽くしていた。数分後、スマホに一通のメッセージが届く。添付されていたのは――遥か昔の映像データだった。再生した瞬間、花織は頭を抱え、悲鳴を上げた。……翌日、澪は徹也の自宅を訪れていた。ここへは何度も来ているため、勝手もわかっている。「おや、澪様。また坊ちゃんにご用ですか？」リビングにいた執事が、穏やかに声をかけてきた。「馬場さん、徹也さんいる？」「坊ちゃ

花織の死は、中道家の中で思ったほど大きな波紋を呼ばなかった。信三に至っては、その知らせを聞いても表情ひとつ変えなかったほどだ。リビングには、智宏と由奈、そして美雪や徹也たちが顔をそろえていた。花織の死について報告しているのは、徹也だった。彼の顔色は青白く、目元にはうっすらと赤みが差している。沈んだ表情からは、深い悲しみを押し殺しているようにも見えた。「お父さん」徹也は信三をまっすぐ見た。「母が自ら命を絶ちました。葬儀をしてくれる実家の人間もいません。だから、息子である私が、見送りたいと思います」返事を待つ静かな時間が流れる。信三はティーカップをテーブルに置いた。ソーサーとカップが触れ合い、小さな音が静まり返った室内に響く。やがて、ゆっくり口を開いた。「あいつはお前の母親だ。見送ってやれ」「わかりました」徹也は深く頭を下げた。「でも徹也」美雪が口を開いた。「お母さんが自殺するような人にはとても見えなかったけど……」徹也は視線を落としたまま答える。「遺書は残っていました。ただ……もうこれ以上、彼女の傷をえぐるようなことはしたくないので、この場で読み上げるは控えさせてもらいます」少し間を置いてから、静かに続けた。「たぶん……彼女は、もう私に迷惑をかけたくなかったんでしょう」その意味するところは、この場にいる誰もが理解していた。花織は靖彦と付き合っていた――この件が信三に知られた時点で、それは事実上の「死刑宣告」と同じだった。由奈は終始、黙っていた。花織の死が、本当に自殺だったのか――そんな単純な話ではない気がしてならなかったからだ。やがて、話し合いが終わると、由奈は眉を寄せたまま庭へ出た。家から少し離れた場所、黄葉し始めた銀杏の木の下に、一台の黒い車が停まっている。風に舞った黄色い葉が、磨き上げられた車体の上に落ち、まるで金箔を散らしたように光っていた。由奈はそのまま歩み寄り、後部座席のドアを開けて乗り込む。車内は暖房がよく効いていて、身体にまとわりついていた冷気がゆっくりほどけていった。助手席に座っていた悠也が振り向く。「お疲れ様、滝沢夫人」由奈は一瞬だけ目を瞬かせた。――滝沢夫人。その呼び方が、妙にしっくりこない。「池上でお願いします」思わず言い返した。まだ婚約式だって済んでいない。そ

あれほど副作用が強く、体への負担も大きい薬なのに、花織が何も知らなかったとは考えにくい。それに、本当に娘を大切に思っていたのなら、どうして徹也の性別を隠したりしたのだろうか。そもそも徹也と花織の関係も、世間で言われているような「仲の良い母子」には見えなかった。「由奈、どうして急に徹也のことなんて気にし始めたんだ？」秀明が顔を上げ、不思議そうに彼女を見る。由奈は慌てて言い訳した。「えっと……徹也さんとお兄さんの関係が普通じゃないって聞いたので、ちょっと気になって」秀明はしばらく黙り込み、窓の外――葉を落とした木へ視線を向けると、小さくため息をついた。「最近は中道家もいろいろあったからな。徹也のことも少し心配なんだ」由奈は目を伏せ、それ以上は何も言わなかった。……花織の葬儀は簡単だった。火葬を済ませると、そのまま静かに埋葬された。信三と靖彦を除き、中道家の人間は一通り顔を出したものの、あくまで形式的な参列に過ぎなかった。由奈は智宏と秀明のそばに立ち、他の参列者たちと同じように花織の墓前へ線香を一本手向けた。やがて墓地を後にしようとしたそのとき、久しく姿を見せていなかった靖彦と鉢合わせる。「……靖彦？」美雪が驚いた声を上げる。秀明と秀雄もそちらへ視線を向けた。靖彦は鼻で笑った。「死んだあいつと、今さら仲良しごっこしてもしょうがないだろ？生きてた頃だって、誰もあいつにいい顔なんてしてなかったくせに」「靖彦、それはどういう意味？」美雪が眉をひそめる。「どういう意味かって？美羽姉さんがいなくなった今なら、秀明兄さんと秀雄兄さんに聞けばいいだろう。二人とも、よく分かってるはずだ」その言葉がほのめかしているのは、言うまでもなく家族内の利害争いだった。美羽の死に続き、花織まで亡くなったことで、中道家からは二人の競争相手が消えたことになる。「あの人との関係を告白して、罪を全部押し付けたのはお前だろう。それが今さら善人面か。私たちだけが悪者だとでも言うのか？」秀明は呆れたように言った。同じ母親から生まれた兄弟とは思えない。どうしてこんなにも恥知らずで冷酷な弟がいるのか――そんな思いすらよぎる。靖彦は拳を握りしめ、顔色を険しくした。「もういい」秀雄が秀明の肩に手を置く。「墓前で騒ぐべきじゃない。彼女

その場にいた全員の顔色が変わった。首を押さえた靖彦がその場に崩れ落ちる。「靖彦！」秀明が思わず駆け寄ろうとする。だが――「動くな」徹也が低く言った。血に濡れたナイフをそのまま由奈と澪の方へ向ける。「誰か一歩でも近づけば――次はこの二人だ」刃先が二人のすぐそばまで迫る。冷たい光を帯びた刀身が、由奈の頬に触れそうな距離まで近づいた。由奈は思わず息を止めた。指先がわずかに震えるが、それでも――目は閉じなかった。一方、澪は先ほどの光景にすっかり怯えきっていた。小さく震えながら、涙をこぼしている。智宏の顔色が一気に変わる。一歩踏み出しかけたその動きも、徹也の鋭い視線に止められた。「徹也！」怒りを押し殺した声が響く。「自分が何をしてるか分かってるのか！」その声には怒りだけでなく、かすかな焦りも混じっていた。秀明は血のついたナイフと震える由奈たちを見比べ、自分の娘が捕らわれていることにひどく不安を覚えた。「徹也……落ち着いてくれ。話があるならちゃんと聞くから……無関係な人たちを巻き込むな」秀雄も必死に徹也を落ち着かせようとする。「そうだ。俺たちは家族なんだろう？」静かに続ける。「まず救急車を呼べ。靖彦が死ねば、本当に取り返しがつかないことになってしまう。これからの人生は刑務所で過ごしてもいいのか？」「家族？」徹也は鼻で笑った。「よくそんな言葉が言えるな。俺が中道家の息子になった瞬間から――人生が終わっていたんだ」そして、さらに言い放つ。「そろそろ教えてやるよ。花織は俺の実の母親じゃない。信三に気に入ってもらうために代理出産を使い、俺の本当の母親を殺した。しかも俺の父親は、息子しか見ていない偽善者で、俺の母親のことなんて一度も気にしてはくれなかった」その言葉とともに、ナイフの刃先がわずかに動く。澪の首元の皮膚が切れ――小さな血の粒がにじんだ。「いやっ……！」澪が震えながら声を上げる。周囲の人間は青ざめたまま、誰も動けない。そのとき――智宏が前に出た。「徹也、落ち着いてくれ。あの二人を解放してくれないか？君が望むことなら……何でも受け入れるから」徹也は一瞬だけ動きを止め、智宏を見つめる。その目には、どこか寂しさが浮かんでいた。「……いいだろう。彼女たちは解放してやる。その代わり――お前が人

祐一は一瞬言葉を失ったが、やがてかすれた声で言う。その一語一語は、喉の奥から無理に押し出されるようだった。「由奈……俺が一番後悔してるのは、君を六年間も傷つけたことだ。だから俺は変わろうとしてきた。でも……最後まで頑張って、それでも全部無駄だったなんて結果だけは、どうしても受け入れられない」彼は手を伸ばし、噛みしめられた彼女の唇にそっと触れた。指先は何か壊れやすいものに触れるように優しく、それでいて酔いからくる頑なさも混じっている。「そんな結末は……あまりにも残酷だ」由奈は動けなかった。彼の触れた場所が焼けるように熱く、ウイスキーの重たい香りが彼女の逃げ場を塞ぐ。祐一の黒い瞳を見返すと、その奥には揺れる火のような光があった。――彼は答えを待っている。必死で。「祐一、あなたの目的はもうとっくに達成しているよ」思ったよりも、自分の声は静かだった。「だから、こんなふうに確かめる必要なんてないの」薄暗い室内の灯りの下で、祐一の瞳が深く沈む。喉仏が小さく上下した。由奈の唇に触れていた手がゆっくりと下り、やがて彼女の首筋に止まる。指先の下で脈が速く跳ねていた。それがどちらの鼓動なのか、自分でも分からない。「いや、俺はただ――」言いかけた言葉を、由奈が遮った。「私の口から『好きだ』って聞きたかったの？そうすれば安心できるって？」ふっと笑う。「いいよ。聞きたいなら言ってあげる。私は、あなたとやり直そうって思ったのは本当。ずっとあなたのことを思っていたのも本当」そこで一度、言葉が揺れる。「でもね……そう思えば思うほど、自分が惨めになるの。これからどうやって浩輔と向き合えばいいのか分からないし……彼の両親の死に関わっている人を愛してるなんて……彼にどう説明すればいいのかも分からない」涙がこぼれ、言葉が途切れる。由奈はすぐに顔を背け、乱暴に涙を拭った。呼吸を整え、声を落ち着かせる。「ごめんなさい。今日は少し……気持ちの整理ができてなくて。あなたも酔ってるし、続きはまた別の日にしましょう」そう言って、振り返らないまま部屋を出ていった。扉が閉まる音が響いた瞬間――祐一の張り詰めていた体から力が抜けた。そのまま壁に体を預け、ゆっくりと崩れ落ちる。額を押さえた掌の下で、思考が濁っていく。酒のせいだけじゃない。感情そのもの