Semua Bab 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Bab 51 - Bab 60

「祐一、付き添い用のベッドはもう空いてないの。だから……今夜は、一緒に寝てもいい？」返事がない。祐一はただ、無表情のまま黙っていた。その曖昧さに、歩実は小さく息をのみ、勇気を振り絞って彼のコートのボタンに手をかける。――この人を、ずっと欲しかった。大人になってから、ずっと。あの時、祐一がほんの少しでも振り向いてくれていたら、彼女はあんな過ちを犯さなかった。あんな人と関わることも、子どもを身ごもることもなかった――自分は、本当にバカだったのだ。指先が三つ目のボタンに触れた瞬間、祐一の手が彼女の手首を押さえた。びくりと震えた歩実が、頬を赤く染めながら彼を見上げる。「祐一……」だが、彼は静かにその手を外した。歩実の笑顔が凍りつく。「……やめてくれ、俺たちはもうそんな関係じゃない」淡々とボタンを留め直すと、祐一は立ち上がった。「健斗はもう寝たな。君も早めに休め、じゃ」歩実が反応する前に、祐一は病室から出ていった。彼女はしばらくその場を動けなかった。頬に残る熱が、恥と屈辱で冷えていく。そして、その胸の奥に、ふつふつと由奈への黒い感情が渦を巻いた。……翌朝。歩実は新しい業務連絡のグループチャットを立ち上げた。メンバーを全員招待した――ただ一人、由奈を除いて。その結果、由奈は朝九時の重要会議を知らされないまま、会議室に入ったときにはすでに達夫が壇上に立っていた。由奈の姿を見つけた達夫は、驚く素振りもなく、彼女の遅刻を予想していたような口ぶりで言った。「池上先生、忙しいのはわかるけど、会議の連絡くらいは確認してもらわないと困るよ。いくら院長のお気に入りでも、規律は守ってもらわないとね」ざわめく会議室。管理職たちは互いに顔を見合わせ、空気が一気に張りつめる。由奈は何も言わず、静かに自分の席へと歩いた。「……池上先生？」達夫の声がわずかに上ずる。「話しかけてるのに黙ったまま座るとは、どういうつもりだ？」管理層の前で反抗的な態度を取れば、もう逃げ道はない――そう確信して、達夫は口元にうっすらと笑みを浮かべた。だが由奈はゆっくりと顔を上げ、淡々とした声で言った。「加藤先生。九時に会議があるとおっしゃいましたよね……では、どうして私にはその連絡がなかったんでしょうか？」その一言で、場の空気が凍りつく。達夫は一

あの夜、祐一と険悪なまま別れて以来、彼は一度も家に戻らなかった。だが一週間後には、和恵の誕生日を祝うパーティーが控えている。使用人の森田から由奈のもとにメッセージが届く。和恵が、祐一と一緒に出席してほしいとのことだ。由奈は画面を見つめ、少しのあいだ考え込んだ。離婚届はまだ提出していない。戸籍上、彼女はいまだ祐一の妻だ。長年の嫁として、おばあさまの誕生日祝いを欠席する理由はない。森田に返信を送り、しばらくしてから、祐一にも一通のメッセージを送った。【おばあさまの誕生日パーティー、一緒に行ってほしいって】送信してから十分が経った。画面には、既読もつかない。彼女は待つのを諦め、ため息をついてスマホの画面を閉じた。その頃。歩実は奈々美に付き合い、デパートで和恵への誕生日プレゼントを選んでいた。「歩実さん、やっぱりセンスいいね！おばあさまは絶対に喜ぶよ！」奈々美は上機嫌で彼女の腕に絡みつき、にこにこと笑っている。二人の付き合いは十年近くになる。奈々美にとって、歩実は祐一の忘れられない初恋の人であり、理想のお義姉さんだった。歩実は控えめに笑った。「そうかしら。でも……和恵さん、私が選んだって知ったら、あまりいい顔はされないかもしれないね」――何せあの人が、彼女と祐一を引き裂いた張本人。そうでなければ、自分はとっくに祐一の妻になっていたはず。「そんなことないよ！あのいけ――えっと……おばあさまは、きっと誰かに吹き込まれて別れさせただけなんだよ」奈々美はあわてて言葉を飲み込み、すぐに明るく言い直した。「でも安心して。私にとってのお義姉さんは歩実さんだけだし、おばあさまにもちゃんと話しておくから！」歩実は穏やかに微笑み返した。だが、奈々美が見えない角度で――その笑みはすっと消える。今……「いけ」って言いかけた？まさか、池上由奈のこと？胸の奥に、鈍い棘のような疑念が刺さった。奈々美と別れたあと、歩実はまっすぐ中央病院へ向かった。廊下を進む途中、由奈のいる医局の前で一度立ち止まる。少しの逡巡ののち、ナースステーションに足を向けた。「池上先生の入職時の履歴書、確認させてもらえる？」当直の看護師は驚いたように目を瞬かせたが、上司の頼みを断れず、資料を差し出した。履歴書には確かに「配偶者有」と記されている。歩実は何

和恵は穏やかに笑いながら、奈々美の差し出した箱を受け取った。「まあまあ、奈々美ちゃんは本当に気が利くね」「早く開けてみてくださいよ、おばあちゃん！」奈々美は子どものように弾んだ声で急かす。和恵は苦笑しながら箱を開けた。中には、白く滑らかな光沢を放つ玉の観音像が静かに収められている。「お義母さん、奈々美がね、お義母さんが仏様を信仰なさってるって言うから、わざわざ選んできたんですよ」真由美が柔らかく言葉を添えた。千代は目を細め、すぐに皮肉な視線を投げた。彼女はこの義妹の「お上品な物言い」が昔から気に入らなかった。媚びるような言葉なんて、あの「知識人」の家系の出だからこそ言えるのだと、内心で冷ややかに思っていた。由奈は静かにその場に立ち、口を開くことなく成り行きを見守っていた。和恵には二人の息子がいる。長男の将平（しょうへい）は外交官で、亡き滝沢家当主が最も信頼していた息子。そして祐一の実の父でもある。一方、次男の将吾は兄ほどの才覚はなく、いまは和恵が立ち上げた医療用機器の販売に携わる「ヤクモヘルスケア株式会社」で副社長を務めている。そして、奈々美はその将吾と真由美の一人娘だ。和恵は観音像をそっと箱に戻し、軽くうなずいた。「気持ちは受け取ったよ。ありがとうね」「えへへ、それね、歩実さんが一緒に選んでくれたんです！」奈々美は、和恵の歩実への印象を少しでも良くしようと、そう付け加えた。だが――その名前は、和恵にとって決して口にしてはならないものだった。その瞬間、真由美と将吾の顔色が同時に変わる。「……今、誰が選んだって？」和恵の声は静かだった。けれど、その一言に場の空気が凍りつく。奈々美は唇を引き結び、なおも無邪気に和恵の腕を取って甘えた。「おばあちゃん、歩実さんのこと、もう誤解しないでくださいよ。あの人みたいに、お金目当てで祐一さんに近づいたわけじゃないんですから」その言葉を口にしながら、奈々美はわざとらしく顎を上げ、由奈の方をちらりと見やった。由奈は、思わず笑い出しそうになるのを必死にこらえた。だがここはお祝いの席。さすがに笑うわけにはいかない。次の瞬間、将吾が奈々美の腕をつかんだ。「奈々美！おばあちゃんとお義姉さんの前で、何を言っているんだ！」「歩実」という名は、和恵の前で最も避けるべき禁句。奈々美は見

祐一が由奈の部屋を訪ねたとき、ちょうど彼女は薬を飲んでいた。思いがけない登場に、由奈は反射的に瓶を隠す。祐一はすぐに気づき、足早に近づくと彼女の手首をつかんだ。「何を隠した？」低く鋭い声が、部屋の空気を一気に張り詰めさせた。「痛い……放して」由奈は顔をしかめながら必死に訴える。「答えろ。薬を仕込んだのは君か？」その一言で、由奈の心が音を立てて崩れた。思わず苦笑がこみ上げる。「……薬？どうして私がそんなことを？こんな目に遭うために？バカにしないで！」祐一は沈黙したまま、冷ややかに彼女を見つめた。本当は、由奈がそんなことをするはずがないとわかっていた。けれど――素直に認めるのが、癪だった。「そんなの、誰にもわからないだろう？もしかしたら、君は本当に俺の子を欲しがっているかもしれないじゃないか」その淡々とした言葉に、由奈はより一層落ち込んだ。彼女は手のひらに乗せた薬の瓶を、静かに見せつける。「残念だけど……これ、避妊薬よ」瓶のラベルに刻まれた「避妊」の二文字を見た瞬間、祐一の目に血が滲んだ。掴んだ手に力が入り、彼女の手首に赤い跡が浮かぶ。「……由奈、よくやってくれたな」そのまま祐一は手を放し、ドアを乱暴に閉めて出ていった。廊下の陰でその様子を見ていた奈々美が、にやりと笑う。――いい気味。どうせ今ごろ、あの女は部屋で泣いてるに決まってる。それが人の気も知らずに追いかける女の末路だ！……翌朝。由奈は和恵に別れの挨拶をした。和恵は森田にお茶を入れさせ、念珠を指で回しながら穏やかに尋ねる。「本当に、祐一と離婚するのね？」「はい。もう、気持ちは変わりません」――たとえ昨夜のことがあっても。誰が祐一に薬を盛っただろうと、もう彼との関係を続けるつもりはなかった。和恵はしばらく沈黙していたが、やがて彼女の意思を受け入れたようにゆっくりと頷いた。由奈は深く頭を下げ、和恵の部屋をあとにした。廊下を抜けたところで、奈々美と鉢合わせする。無視して通り過ぎようとすると、奈々美が前に立ちふさがった。「ちょっと！おばあちゃんに何を吹き込んだの？祐一さんがあなたなんか好きなわけないのに、それでもしがみつくなんて、気持ち悪いと思わない？」その言葉に、由奈は立ち止まる。「しがみつく」――彼に向けてきた気持

達夫の顔がみるみる険しくなる。「池上先生はどうでもいいかもしれないが、病院には『評判』ってもんがあるんだぞ！」由奈は冷ややかに笑った。「病院の評判を気にされるなんて、立派なお考えですね。こんな騒ぎを起こしておいて……てっきりここは、先生ご自身のナワバリかと思いましたけど？」「なっ……お前っ！」「まだ白を切るつもり？」達夫の妻が声を張り上げ、由奈を指差した。「達夫と不倫してないって言うのなら、どうしてプロフィールに『既婚』なんて書くの？こっちはもう調べてあるのよ！病院の誰ひとり、あんたの旦那を見たことがないって！それに達夫も認めたわ――自分がその『旦那』だってね！本当は愛人なのに、バレたら困るからカモフラージュで既婚って書いたんでしょ！」ざわめきが広がる。確かに、由奈が既婚なのは皆が知っている。だが――誰一人、その夫に会ったことがなかった。陽子の言葉をきっかけに、「やっぱり」と信じ始める職員たち。「え？嘘でしょ？加藤先生のどこがよかったの？」「池上先生、真面目そうに見えてたけど……人って本当にわからないね」背後で交わされる声を聞きながら、歩実がわずかに口元をゆるめた。――ここまで追い込めば、焦って祐一との関係を口にするかもしれない。どちらにせよ、今日ここを無傷で切り抜けるのは無理だろう。由奈はそんな歩実を一瞥し、彼女の表情を見た瞬間、確信する――黒幕は、彼女だ。「私は確かに既婚です。でも、それが加藤先生と何の関係があるんでしょう？」由奈は淡々と言い、続けた。「それに――私は先生のプライベートの電話番号さえ知りません。まさか、病院の内線を使って不倫を？」達夫の動きが止まった。焦ったように、ちらりと歩実へ視線を送る。達夫もまた、由奈の連絡先を知らないのだ。歩実は作り笑いを浮かべる。「連絡先なんてなくても……不倫はできるわよ？」「でも、私のどのSNSにも、加藤先生は登録されていません」「……あなたが消したんじゃないの？」由奈は小さく笑った。「つまり私は、今日加藤先生の奥さんがここに乗り込んでくるのを予知して、前もって連絡先を削除しておいたってことですか？」歩実の顔がわずかに引きつる。ざわついていた空気が、次第に静まっていった――確かに、不倫をしていたのなら、連絡手段くらい残っているはずだ。