All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 71 - Chapter 80

歩実は唇を噛み、ちらりと洗面所の方を見ると、静かにスマホを手に取った。画面に浮かんだのは由奈からのメッセージだ。【もう実家に着いた、いつ来れそう？】その一行を見た瞬間、歩実の頭の中が真っ白になった。まさか二人の関係は、もう家族に紹介する段階まで進んでいるの？いや、そんなの絶対に許せない――足音が近づいてきて、歩実は慌ててスマホを元の位置に戻した。扉が開き、祐一が入ってくる。「祐一、後で私と健斗を家まで送ってくれない？」歩実は努めて穏やかに笑ってみせる。祐一は何気なくテーブルのスマホを手に取り、画面を一瞥した。歩実はその様子を息を潜めて見守る。彼はメッセージに返事をせず、何も言わずにスマホをポケットへ戻した。「あとで用事があるから、運転手に送らせるよ」短くそう言われ、歩実の顔色がすっと冷めていく――その「用事」が、あの女のところに行くに決まっている。「そう……なら、自分で運転して帰るわ。運転手さんに迷惑かけたくないし」歩実は目を伏せ、感情を抑えながらそう言った。祐一はわずかに間をおいて、「わかった」とだけ返した。食事を終えると、祐一は歩実と健斗を玄関で見送り、車に乗って去っていった。歩実は遠ざかる車をじっと見つめ、何かが閃いたように、小さく笑った。……その頃、池上家のリビングはすでに親族でいっぱいだった。文昭の兄の義昭（よしあき）とその妻、真理子（まりこ）、妹の芳美（よしみ）、そして由奈の祖母の静子（しずこ）、みんな揃っていた。「まあ、何年ぶりかしらね。由奈ちゃん、すっかり綺麗になって！」芳美が目を細めて言う。その言葉に、文昭夫婦は引きつったような笑みを浮かべるだけだった。「とはいえ、顔なんて所詮は飾りよ。大事なのは、どんな男と結婚するかってこと」静子が言いながら、浩輔の方へ目を向けた。「浩輔、あんたはしっかりしたお嫁さんをもらいなさい。家のことも仕事のことも、ちゃんと支えてくれる人がいいね」浩輔は口の端を上げて笑う。「じゃあ、俺は婿に入る方が早いかもな」「こら、馬鹿なこと言うな！」文昭が慌てて笑いながら場を取り繕う。「母さん、浩輔はいつも冗談ばっかりだから、聞き流してよ」「ところで、由奈の旦那さんは？もうすぐ来るんでしょ？」真理子がみかんを剥きながら尋ねた。「ごはんももうすぐできるの

病院の廊下で、歩実はわざと由奈に一枚の写真と短いメッセージを送った。写真には、ベッドの傍らで健斗の手を握る祐一の姿が写っている。【池上先生、祐一は今、私と健斗のそばにいる。そっちには行けないみたいだから、もう待たない方がいいよ】まるで勝ち誇るような文面だった。由奈から返信がなくても、歩実は気にしなかった。少なくとも、彼女の思惑どおり――祐一は今、自分のそばにいる。ちょうどそのとき、病室のドアが静かに開いた。祐一が姿を現すと、歩実はすぐスマホをしまい、柔らかな笑みを作って近づいた。「祐一、健斗は……まだ眠ってる？」「ああ。しばらくは起きないと思う。俺はまだ用事があるから、君が見ていてくれ」淡々とした口調のまま、祐一は病室を振り返りもせず歩き出そうとした。歩実の笑みが一瞬で引きつる。焦りを隠せないまま、思わず彼の腕をつかんだ。「祐一！」その声には、かすかな震えがあった。彼がどこへ向かうのか、歩実にはわかっていた。帰国してから、ようやく取り戻したこの距離を、失うわけにはいかない。祐一が眉をひそめて振り向く。「どうした？」「健斗が起きて、あなたがいなかったら寂しがるわ。せめて、健斗が起きてから帰ってもいい？」必死に引き止めるように、歩実は言葉を重ねた。祐一はしばらく彼女を見つめた。その眼差しは、探るようでいて、どこか遠い。「前にも言っただろう。俺にはやるべきことがある。全部を健斗中心にするわけにはいかない」「じゃあ……私のために残って！」歩実は彼の手に縋り、涙を含んだ声で懇願した。「祐一、ほんの少しでいいから……そばにいてもいい？」その姿に、祐一の胸がかすかに痛んだ――彼は、彼女に負い目があった。かつて、祖母の反対で無理やり別れさせられたあの日。行き場を失った歩実は家を追われ、親の手で他の男に渡された。そして、健斗を身ごもった。十年ものあいだ想い続けた女性を救えなかったことは、いまも祐一の心に刺さったままだ。だが――それは愛なのか、それとも罪悪感なのか。もう自分でもわからなかった。「祐一……あの頃みたいに戻ろう？」歩実は震える腕で彼を抱きしめた。「昔みたいに、何かあっても祐一はそばにいてくれたでしょ？もう二度と、祐一を失いたくないの」祐一の体がわずかに固まる。腕の中の女性は、かつて愛した人だった。けれど

由奈は何か言いかける鈴木を背に、振り返りもせず玄関を出た。昔の自分なら、祐一がカードを渡してくれたことをきっと喜んでいた。「自分を気にかけてくれている証拠だ」と信じて、胸をときめかせていたはず。けれど今は、もうそんなふうに勘違いしたりはしない。……約束していた音楽レストランに着くと、彰はすでに席で待っていた。入ってくる彼女の姿を見て、にやりと口角を上げる。「さすが由奈ちゃん、ずいぶんロマンチックな店を選んでくれたね」由奈は椅子を引いて腰を下ろしながら、軽く笑った。「高いお店は私の財布が悲鳴を上げますし、安すぎるお店では彰さんの顔に泥を塗るでしょう？だから真ん中あたりを」彰が愉快そうに笑う。「泥を塗るなんて、とんでもない」「ふふ、これも私なりの誠意ですから、楽しんでもらえると嬉しいです」二人は料理を三、四品とワインを一本頼み、グラスを傾けながら話に花を咲かせた。由奈にとって、こんな穏やかな時間は本当に久しぶりだった。この六年間、彼女の生活は妻としての枠の中に閉じ込められていた。仕事が終わればまっすぐ家へ戻り、祐一の帰りを待つ。友人とも連絡を絶ち、趣味さえ忘れていた。でも、そんな暮らしはもうやめた。今ならまだ、自分を取り戻せる。……その頃、祐一は会社の会議を終えて、執務室の椅子に深く腰を下ろしていた。ネクタイを緩め、ふとスマホを手に取ると、鈴木からのメッセージが届いている。画面を開いた瞬間、眉がわずかに動いた。――まさか由奈、本気で自分に逆らう気か？せっかく埋め合わせをしてやったのに、それでも気に入らないのか。まったく、いつまで拗ねているつもりだ。祐一は苛立ちを隠そうともせず、すぐに電話をかけた。その頃、由奈はちょうどステージ上でピアノを弾いていた。スマホはテーブルの上に置きっぱなし。着信音が鳴ると、彰が画面に目をやる。表示された「滝沢社長」の名前を見て、片眉を上げた。彼は軽く息を吐いて、受話ボタンを押す。「もしもし、滝沢社長ですか？」電話口の祐一の声が一気に冷たくなる。「お前は誰だ。由奈は？」「声でわかりませんか？」彰はわざと軽い調子で言った。数秒の沈黙のあと、祐一が低く言い放つ。「電話を代われ」「由奈ちゃんは今取り込み中だから、電話には出られそうにないですよ」その言葉のあと、

「……とりあえず、離して」由奈の顔に浮かぶ拒絶の色が、祐一の胸の奥を逆撫でした。次の瞬間、祐一は唇を固く結んだまま、力任せに彼女の身体をひっくり返す。由奈は冷たいカウンターにうつ伏せに押しつけられ、ひやりとした感触に息を呑んだ。「祐一！」「黙れ」低く鋭い声。その直後、彼の唇が首筋に触れる。熱く、焦げるような温度だった。由奈の身体がびくりと震える。けれど震えれば震えるほど、祐一の手はさらに強く彼女を押さえつけた。由奈も必死に抵抗しようとする。だが祐一は彼女の頬をつかみ、無理やり顔をこちらへ向けさせる。「影山とはいいのに、俺は駄目なのか？」その言葉は、刃のように胸を裂いた。由奈の中で何かが、音を立てて切れる。――パンッ。乾いた音が、リビングに響く。由奈は全身の力を振り絞って、祐一の頬を打った。彼の顔が横に弾かれる。空気が一瞬、凍りついた。由奈の掌はじんじんと痺れている。目尻が赤く染まり、唇が震えた。「……祐一。どうしていつもそんなふうに、私を悪意でしか見ないの？私を見下してるなら、それでもいい。今までみたいに放っておけばいいのに。どうして、わざわざ踏みにじるようなことをするの？」由奈の声が震える。「もし私にこの家を出て行ってほしいなら、言われなくても出て行くわ。時間が来たら、自分から消えるから」そう言い残して背を向けた。その腕をつかもうと、祐一が手を伸ばす。だが由奈は素早く振り払った。そしてそのまま寝室へ駆け込み、ドアを閉め、鍵をかける。しんとした部屋の中で、由奈はその場に崩れ落ちた。手の甲を噛みしめ、声を殺して泣いた。……リビングでは、祐一が無言のままタバコに火をつけていた。細く立ち上る煙の向こうで、彼の表情は暗く沈んでいる。――さっき、一瞬だけ言い訳しようと思った。それに気づいた瞬間、祐一は自分に驚いていた。いつからだろう。彼女の言葉ひとつ、視線ひとつに、心が揺れるようになったのは。歩実が中央病院に赴任してきたあの頃か。それとも、由奈が涙をこらえるたび、あの茶色の小さな泣きぼくろが彼の胸に刺さったときか。自分は由奈に会ったことがないと、祐一は確信している。彼女と結婚したのは、ただの自暴自棄だった。好きな女と結婚できなければ、それ以外なら誰でもよかった。二人の間に結婚式もなく、

鈴木が病院に駆け込み、由奈の顔を見た瞬間、思わず悲鳴を漏らした。「奥さま！そのお顔……いったい何があったんですか？」由奈はかろうじて目を開けられるが、目元はまだ赤く腫れ、焼かれたように痛む。「大丈夫よ、唐辛子液を浴びただけ。少し休めば治るから」「唐辛子液？どうしてそんなことが……！」鈴木は信じられないというように、椅子に腰を下ろした。「旦那さまにはお知らせしましたか？私から――」「待って」由奈は目を閉じたまま、手探りで鈴木の腕を押さえた。「彼には言わないで。仕事で忙しいから、迷惑をかけたくなくて。今、私が頼れるのは鈴木さんだけだから」その一言に、鈴木は胸の奥が熱くなるのを感じ、静かに頷いた。それからの二日間、由奈は病院に入院した。三日目の朝、ようやく目が完全に開けられるようになったが、瞼の腫れはまだ少し残っている。鈴木は朝、昼、晩と欠かさず食事を運び、ベッド脇で甲斐甲斐しく世話を焼いた。とある日の昼過ぎ、鈴木が一度帰宅したその頃、病室のドアがノックされた。現れたのは他ではない、歩実だった。「入院したって聞いて、お見舞いに来たの」由奈はベッドの背にもたれ、冷ややかに視線を向けた。「それはどうも。ただ、本気で心配して来たんですか？それとも……ただ私を笑いに？」「まあ、そんな言い方しないでよ」言いながら、歩実は椅子に腰を下ろし、手に持っていた新作のブランドバッグを膝の上に置き、なぞるように指先で撫でた。「そういえば――祐一はお見舞いに来てないの？」由奈は黙っていると、歩実は笑った。「それもそうよね、だって昨日は一緒に買い物に付き合ってくれてたもの。このバッグ、千百万くらいだったかしら？祐一、値段も見ずに買ってくれたわ。池上先生、あなたは祐一と長い間付き合ってたのに、まさか買い物にさえ付き合ってもらったこともないの？」由奈の胸の奥で、ずっと押し殺していた感情が歩実の言葉で小さく揺らいだ。――わかってる。彼女は、ただ見せつけに来ただけ。それでも、目を背けることさえ虚しく感じた。しばらく沈黙が続いたあと、由奈は静かに口を開いた。「長門先生、あなたはもう、とっくに勝っていたはずです。滝沢社長もあなたのことを想っているようですし、そのまま幸せになればいい。なのにどうして、いつまでも私を敵に回すんですか？」穏やかな声だった。けれ