All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 641 - Chapter 650

「あの森川茜が、由奈お義姉ちゃんの叔父さんの彼女で、しかも子どもまでいるの？」由奈と同じくらいの衝撃を受け、紬は思わず声をあげた。由奈も、秀雄が女優との間に子どもがいることを知っていた。けれど、その女優が誰なのかまでは――今日まで知らなかった。森川茜。十六でデビューし、八年もの下積みを経て、二十四のとき映画「デイジー」で一気に名を上げた女優。だが同時に、最も賛否の分かれる存在でもあった。あの作品での大胆すぎる演技は、彼女を一躍トップに押し上げた一方で、「話題性先行の女優」という烙印も残した。男性からは熱狂的に支持され、女性からは嫌悪される――そんな極端な評価の中で、彼女は一度表舞台から姿を消している。三年後、彼女は復帰し、再び一線に返り咲いた今でも、その評価は完全には消えていない。「ねえ、無視しないでよ」頬を膨らませる紬の声に、由奈ははっと我に返った。「無視してませんよ。ただ……私も今日知ったばかりで、驚いてるだけ」苦笑してそう答えると、紬は机に突っ伏したまま顔を上げる。「その叔父さん、何も教えてくれなかったの？」「そんなに親しいわけじゃないし、そこまで踏み込んだ話、聞けるわけないでしょ」由奈が肩をすくめると、紬も「まあね」と頷いた。「でもさ、今まで二人が結婚しなかったのって……やっぱり彼女が芸能界の人間だからでしょ？」由奈は少し驚く。「そこまで読めるなんて、すごいですね」「そりゃね。似たような話、いくらでも見てきたし。知り合いのボンボンもさ、女優に入れ込んで、車だの家だの散々貢いでたのに、結局『家族が認めない』で終わったんだよ。年に何千万も使ってたのにね。まあ、そういうの、珍しくないよ。特にああいう家は」由奈は黙り込む。信三が茜を認めない理由。それは単に芸能人だからではない。――彼女に付きまとう数々の噂。過去の経歴。世間の評価。そのすべてが、名家にとっては受け入れがたいものなのだろう。……一方、その頃。茜との関係が表に出た直後、秀雄は本邸へと向かっていた。茜と光俊を家族として迎え入れるなら、今しかないと思った。書斎の扉を開けると、信三は背を向けたまま椅子に座っていた。「……あの親子の件で来たんだろう」秀雄は迷わず答えた。「はい」そして、一歩踏み出す。「お父さん。茜と籍を入れたいと思

答えは、もうとっくに出ていた。祐一はそっと由奈の手を取る。低く落ち着いた声だった。「家柄とか立場なんて、所詮は一つの基準にすぎない。誰にとっても同じ重さがあるわけじゃないよ。中道家のことに俺が口を出すのは違うけど……秀雄さんにその気があるなら、あとはおじいさんが折れるか、それとも最後まで通すか――結果を待つしかないな」由奈はじっと彼を見つめ、目を細めた。「中道家のこと、あれだけ詳しかったくせに……こういう時だけ口を出すのは違うって？」祐一は小さく笑う。「全部わかってるわけじゃないからな」一瞬だけ言葉を区切り、それから付け加えた。「……君のこと以外は」由奈はさっと手を引き、腕を組む。「ほんと口がうまいのね。どうりで、お父さんの態度があんなに変わるわけだ」祐一はわずかに身をかがめ、距離を詰める。楽しげに目を細めた。「じゃあ、頑張った甲斐があったね」……吉光町にある一軒家。広々としたリビングには、不自然なほどの静けさが満ちていた。水晶のシャンデリアの光だけが、磨き上げられた床に細かく揺れている。ソファに座る茜は、画面の中で見せる華やかな姿とは違い、わずかに緊張を帯びていた。それでも背筋は伸び、言葉には揺らぎがない。「今日はわざわざお越しいただいて、ありがとうございます。……光俊くんにも、会っていただけましたし」向かいに座る信三は両手を握りしめていた。視線は、奥の部屋で勉強に没頭する少年へ向けられている。背筋をまっすぐに伸ばし、脇目も振らず問題に向かう姿。その周囲には、学校で得た賞状やトロフィーが整然と並んでいる。やがて視線を戻し、手つかずの茶へと一瞥を落とした。「……よく育てているな」「それは……秀雄さんのおかげでもあります」「だとしてもだ」信三の手が止まる。ゆっくりと顔を上げ、その目が鋭く細められた。「私が来た理由はそこじゃない。この子が優秀なのは認める。だが――」言葉の続きを待つまでもなく、茜は静かに微笑んだ。「母親の出自がふさわしくない――そうおっしゃりたいんですよね。秀雄さんと縁を切って欲しいのは承知しています。でも、私は最初から結婚なんて望んでいません。そもそも、いわゆる名門の奥様には向いていませんし、今の仕事を手放すつもりもありません。光俊くんがいれば、それで十分です。あの子に好きなこ

信三は、あの親子を本気で傷つけようとしたわけではないと由奈が知ったのは、秀明と智宏が本邸から戻った後だった。表立って態度を変えたわけではない。ただ一歩だけ引いた――それだけで、今後はもう干渉しないという意思は十分に伝わった。どうして急に考えを変えたのか、由奈は気になって父に尋ねた。秀明は苦笑する。「おじいさんは昔からああいう人だ。何を考えてるかなんて、誰にも分からないさ」長年付き合ってきた彼でさえそうなのだ。秀雄を除けば、兄妹の中で誰一人として、その気性を読み切れる者はいない。由奈はそれ以上、何も言わなかった。……それから二日後、茜がようやくメディアの前に姿を現し、「未婚での出産」について説明した。「後悔はしていません。子どもの父親は、私が思っていた以上に、この子を大切にしています」その二言だけで、世間の詮索はひとまず収まった。なぜ秀雄が彼女と籍を入れていないのか――誰もが薄々事情を察してはいたが、それ以上は推測の域を出ることはなかった。やがて騒ぎも落ち着き、一週間。延期されていた婚約パーティーが、いよいよ明日に迫る。あの霧がかったような淡いブルーのドレスに、由奈はようやく袖を通した。最高級のシルクベルベットは、室内のやわらかな光を受けて、しっとりとした艶をたたえている。幾重も重なるレースが上へと流れ、取り外し可能なフィッシュテールの裾は、淡い霧がたゆたうように由奈の体を包み込んでいた。襟元には、パールとブルーのビジューで白木蓮がかたどられている。控えめな上品さの中に、確かな華やぎがあった。指先でそっとなぞると、雲のようにやわらかな感触と、手縫いならではのわずかな起伏が伝わってくる。「お嬢様、本当にお似合いです。どんな女優さんよりもお綺麗ですよ」試着を手伝っていた使用人が、思わず声を弾ませた。由奈は小さく笑う。「大げさですよ」「いいえ、本当です。奥様の若い頃にそっくりで……皆そう思っております。もし奥様が今のお姿をご覧になったら、きっと誇らしく思われますよ」長年この家に仕えてきた彼女の言葉には、確かな実感がこもっていた。母の話題に触れた瞬間、由奈は視線を落とす。本当は――この日を、いちばん見てほしかった人だった。そのとき、不意に鏡の中にもう一つの影が映り込んだ。使用人は一歩下がり

「もともと延期してた婚約パーティーなんです。ここで中止にしたら、さすがにまずい。みんな見てるし……おじいさんやお父さん、それからお兄さんも困ってしまいます」由奈の言葉に、智宏は一瞬言葉を失った。彼女がそこまで周りを見ているとは、思っていなかったのだろう。視線を落とし、低く問いかける。「……まさか、全部一人で背負うつもりなのか？」由奈は小さく息を吐いて、顔を上げた。浮かべた笑みはぎこちなく、どこか無理をしている。「中道家の婚約パーティーなんだから、主役が中道家の人間であれば、形にはなるでしょ？」智宏が言葉を返す前に、由奈は悠也へと向き直った。「今日の婚約パーティーって、中道家の娘と斉藤家の御曹司ってことになってるでしょ？だから、あなたはその新郎です」「は？」悠也は一瞬固まり、すぐに顔を引きつらせて手を振った。「いやいや、ちょっと待って！そんなの無理って！新郎役に俺が？祐一に殺されるよ！」「そういうわけじゃないんです」そう言って、そっと澪の手を引いた。「澪さんだって、中道家の娘でしょ？」いきなり名前を出された澪は、その場に立ち尽くしたまま由奈を見返す。悠也も言葉を失う。さすがに想定外すぎる展開だった。「あの……言いたいことはわかりますけど」慎重に言葉を選びながら、悠也は続ける。「今日、あなたと祐一の婚約パーティーですよね？それを急に俺と澪さんが代わりにって……信三さんがどう思うか以前に、澪さんが了承してくれるかどうかさえわかりませんよ」澪はわずかにまぶたを震わせ、うつむいたまま黙っている。由奈は一瞬だけ目を閉じたあと、静かに言った。「二人とも、お願いです。形だけでいいんです。ほんとに結婚させるわけじゃないから」一拍置いて、さらに続ける。「どうしても無理なら……あなたが祐一の代わりに立つしかありません。どっちがいいのか、選んでください」もう迷っている時間はない。中道家を守る――それが最優先だった。智宏は深く息を吸い、悠也の前に立つ。「斉藤さん。この件、引き受けていただけるなら……借りは必ず返します。どんな形でも」しばしの沈黙。やがて悠也は、軽く舌打ちして息を吐いた。「……やるのはいいですけど、最終的に決めるのは澪さんです」由奈の視線が、澪へ向く。澪はゆっくりと顔を上げた。「……私、やります」……由奈は澪を

婚約パーティーから三日が過ぎたが、その日に起きたことは世間を騒がせるような大事には至らなかった。信三が自ら手配し、当日招いた客のもとへ謝罪と贈り物を届けさせたらしい。結果として、人々の認識は「中道家と斉藤家の縁談」という形で落ち着き、肝心の「誰が婚約したのか」については、あくまで中道家の内情として扱われた。……けれど由奈にとっては、そんな外の評価などどうでもよかった。浩輔から、近況についての報告を受けたあの日以来、祐一からは一切音沙汰がない。三日間、メッセージも電話も、何ひとつ返ってこなかった。不安が募る中で、彼女が気にかけていたのは、むしろ、和恵のほうだった。食卓で、ふと箸を止めた由奈に気づいた秀明が、静かに口を開く。「そんなに気になるなら、一度向こうへ行ってきてもいいじゃないかな」思いがけない言葉に、由奈は顔を上げた。少し迷ったあと、口を開く。「……実は、そのこと、私からもお願いしようと思ってました」「だろうな」秀明は軽く手を振る。「君からは言い出しにくいだろうと思って、提案しておいた。本音を言えば、海都市に行かせるのはあまり気が進まないが」そこまで言って、彼はふっと息をついた。「けどな。君はもともと海都市で育ったんだ。たまには、帰ってみたくなることもあるだろう」その言葉に、由奈は静かに頷く。「今回帰るついでに、浩輔にも会ってこようと思ってます」「浩輔……ああ、養父母のところの子か」「はい。今、あの子にとって家族は私だけですから。名目上とはいえ姉ですし、ずっと一緒にやってきたんです。顔くらい見に行かないと」秀明は少し考えたあと、やわらかく笑った。「それもいいな。もし本人が嫌がらなければ、智宏の会社に紹介してやってもいい。近くにいれば面倒も見やすいだろう」「縁故採用ですか？」由奈は思わず笑う。「縁故採用だとしても、悪いことばかりじゃない」秀明は真面目な顔に戻る。「能力があっても機会に恵まれない人間はいくらでもいる。親の代が築いたものは、本来、次の世代に機会を与えるためのものだ。誰もが持てるものじゃないからこそ、価値がある」少し間を置いて、言葉を続ける。「才能ある人間が、必ずしも評価してくれる相手に出会えるとは限らんからな」その意味を噛み締めるように、由奈は静かに頷いた。「……わかりました。本人に聞いて