All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 631 - Chapter 640

由奈のまつ毛が羽のようにふわりと揺れる。「じゃあ、どうすれば満足してくれるの？」祐一は低く笑った。その声の余韻には、わずかに危うい響きが混じる。「由奈……その質問、わかってて聞いてるのか？」「別に」と、彼女はとぼけてみせる。祐一の指先が、そっと彼女の唇の端をなぞった。「俺がどれだけ我慢してるのか、わかってるくせに」由奈は腕を伸ばし、彼の首に絡める。そっと耳元へ顔を寄せ、小さく囁いた。「へえ……我慢してたんだ。てっきり、できないのかと思った――」言い終わる前に、唇が塞がれる。試すような彼女の触れ方とは違い、そのキスは一気に踏み込んでくる。逃げ場を与えないまま、深く、強く重ねられ、息が乱れる。気づけば、由奈は彼のシャツの胸元をぎゅっと掴んでいた。思考が追いつく前に、祐一は彼女を抱き上げ、そのまま寝室へと運ぶ。柔らかなベッドが沈み、彼の体が上から覆いかぶさった。片手でシャツのボタンを外しながら、どこか挑むように問いかける。「俺が、できないって？」由奈は言葉を失ったまま、ただ彼を見上げる。やがて自動カーテンが静かに閉まり、空気はじわりと真夏のような熱を帯びた。……どれくらい時間が過ぎたのか。由奈の乱れた髪が彼のたくましい腕に絡みつき、小さな体はそのぬくもりに溶け込むように寄り添っている。満ち足りた様子で、祐一は背後から彼女を抱き寄せ、わずかに湿った首筋へ顔を埋めた。由奈は指先をかすかに動かし、ふと身を返して彼と向き合う。「ねえ。斉藤さんが写真を送ってきたのに、どうして私に電話してこなかったの？」祐一は少しだけ黙り込んだ。やがて、かすれた声で言う。「……君の気持ちを感じてた」「え？」彼はどこか拗ねたような表情で静かに答えた。「昔、君が俺に突き放されていた時の気持ちをな」由奈は一瞬、言葉を失う。それからふっと笑みがこぼれた。「それで、どんな気分だった？」「いい気分じゃなかったな」祐一はやさしく彼女の髪を指で梳く。「でも、こうして待つしかなかった。君が俺を思い出して、俺を必要としたそのとき――今日みたいに、機嫌取ってくれるから」ずいぶんと堂々とした言い方だった。由奈は思わず呆れてしまう。――これ、本当に自分が知っている祐一なのか？……一方その頃。紬は、きれいに洗ったコートを持って研

真由美は窓辺に立ち、祐一が車を降りるのを見届けると、今までとは打って変わった様子で席に戻り、静かに彼を待った。扉が開き、祐一がボディーガードを一人だけを伴って中へ入ってきた。他の者たちはそのまま外で待機させる。かつてのような刺々しさは影を潜め、真由美はどこか自省したような口調で話し始めた。「祐一さんが言っていた独立の件、よく考えたわ。もう私も若くはないし、これ以上抗っても、どこまでやれるのかはわからない……結局は、若い人には敵わないものね。どうあがいてもあなたたちには及ばないなら、一歩引いて、せめて落ち着ける場所を確保するのも悪くないと思ったの」一度言葉を切り、少しだけ視線を落とす。「ただ……奈々美は何もしていないの。あの子のために、少しでも有利になるようにって動いてきただけ。でも……私の読みが甘かったわ」祐一はただ彼女を見つめ、口元にわずかな笑みを浮かべるだけだった。真由美の言葉には、殊勝さも混じっている。それは本心かもしれないが――どこまで信じていいものかは、別の話だ。真由美は祐一の沈黙に居心地の悪さを覚えたのか、少し身じろぎする。「祐一さん、あなたが私を信用してないのはわかってるわ。でも……ここまで追い詰められて、私もいろいろ考えたの。あなたのお叔父さんは軽率だったし、おばあさんにひどいことをしてしまった。とはいえ、あの人は滝沢家の血を引いてるの。だから……独立するのが、一番妥当な落としどころなんじゃないかって」しばらく沈黙が続いたあと、祐一がゆっくり口を開いた。「そう思っていただけているなら、よかったです」「みんな家族なのに、ここまでこじれてしまったのは、結局は名誉や利害の問題でしょう？少しでも譲り合って穏やかに収まるなら、そのほうがおばあさんも安心なさるはずよ」ため息をつきながら、真由美は本当に折れたように見えた。祐一は椅子の背にもたれ、指先で机を軽く叩く。規則のない音が、静かな部屋にかすかに響く。ふいに真由美が口を開いた。「祐一、あなたの条件は受け入れるわ。その代わり……ひとつお願いを聞いてもらえないかしら。安心して、無理なことじゃないわ」祐一は視線を上げる。「内容を伺いましょう」「私たち夫婦の問題に、奈々美は関係ないの。だから、あなたが海都市に戻ったあとも、あの子に手を出さないでほしいの」

夕方、祐一の車は研究所の前に早々と停まっていた。メッセージを一本送ると、スマホをポケットに収める。そのまま窓越しに外を眺めていると――まだ由奈の姿は見えない。代わりに視界に入ったのは、倫也だった。ドアに手をかけかけた、そのとき。ひとりの若い女性が駆け寄り、ひらひらと舞う蝶のように、彼の隣に並ぶ。祐一は目を細め、眉がわずかに寄った。――まさか。「社長、あれ……紬さんじゃないですか？」運転手が振り返る。祐一は視線を戻し、軽くこめかみを押さえた。紬は、倫也と由奈の関係をかき回すために送られたスパイのような存在だ。だが、まさかそのまま彼氏作りまで始めているとは思っていなかった。紬は祐一の車に気づく様子もなく、倫也に何かを話し続けている。やがて倫也が足を止め、ふと前方に視線を向けた。その視線につられて、紬も振り返る。祐一はゆっくりと車を降りた。紬は数秒固まる。そのまま視線を逸らし、見なかったことにしようとした矢先――「仮面、外したんですね」先に口を開いたのは倫也だった。祐一は薄く笑う。「もう正体も割れてますから。今さらつけても意味がありません」「偽装した死で姿を消し、周囲を欺いたうえで斉藤家の養子として栄東市に潜伏……さすが滝沢社長、ずいぶん手の込んだことをしますね」「褒め言葉として受け取っておきます」二人は向かい合ったまま、一歩も動かない。言葉は穏やかなのに、空気だけがぴんと張り詰めていた。その間に挟まれた紬は、二人を見比べながら、どう割って入るべきか迷っている。そこへ――研究所から由奈が出てきた。目の前の光景に、思わず足が止まる。少し遅れて、紬と目が合った。次の瞬間。「由奈お義姉ちゃん――！」紬はほとんど駆け寄る勢いで彼女の隣に並び、小声で訴える。「祐一兄ちゃんをどうにかしてよ……」由奈は小さく息をつくと、そのまま二人のもとへ歩み寄った。「どういうことですか？本気でやり合うつもりじゃないですよね」祐一は肩の力を抜き、軽く笑う。「まさか。俺はただの善良な市民だよ」その一言に、倫也の表情がわずかに固まった。――どの口で言うんだ。無言のツッコミが、そのまま顔に出ている。それを見逃さず、祐一は眉をわずかに上げた。「どうやら、白石さんも同じ意見みたいですね」「……」

真由美の笑みが、ほんの一瞬だけ固まった。視線を逸らし、すぐに柔らかな表情を取り戻す。「栄東市？何のことかしら。私は江川市に出張してただけよ」「とぼけるな！」将吾は突如テーブルにあるカップを掴んで床へ投げた。陶器が割れる音が響き、空気が一気に張り詰める。立ち上がった将吾は、真由美を指さして怒鳴った。「栄東市に行って、祐一に会ってきたんだろうが！」その一言で、真由美の表情が崩れた。だが、今さらどうやってそれを知られたかなんて考える余裕はない。「……そうよ、行ってきたわ」観念したように口を開く。「でも、それは祐一さんを足止めするためよ！」「足止めするためだと？」将吾の声が低くなる。「なのに、滝沢家を出て、独立するって条件を飲んだのか？」「それはただの口約束よ、時間稼ぎに決まってるでしょ。私が本気でそんなもの――」言い終わる前に、将吾がスマホを操作した。流れてきたのは――自分の声だった。真由美の体が凍りつく。一瞬で血の気が引いた。まさか、あの時のやりとりが録音されていたなんて。「……これ、祐一さんが？」声が震える。「違うの、あなた、これは――」近づこうとした手を、将吾は荒々しく振り払った。真由美はそのまま床へ崩れる。その瞬間――「お父さん、何してるの！」階段を駆け下りてきた奈々美が、その光景を目の当たりにした。慌てて真由美のもとへ駆け寄り、体を支える。「お母さん、大丈夫？」真由美は呆然としたまま、将吾を見上げた。彼に突き飛ばされたのは、これが初めてだった。「あなた……私を信じてくれないの？」将吾は吐き捨てるように言う。「何を信じるっていうんだ？私を裏切って祐一に頭を下げたことか？それとも、独立することに同意する契約にサインしたことか？」「契約……？」奈々美がはっと顔を上げる。「何それ……？」「お母さんに聞け」将吾の視線が突き刺さる。だが真由美も同じように呆然としていた。「……待って、何の話？契約なんて、私――」「まだ白を切る気か！」将吾の怒声が重なる。「土屋が持ってきた書類に、お前の署名があった。あれが偽物だとでも言うのか？」その言葉に、真由美の足元がぐらりと揺れた。頭の中で、栄東市でのやり取りがよみがえる。――祐一のあの余裕。そして、あまりにもあっさりと自分を解放してくれたこと。その時

なんていいアイデアだと、紬は感心した。ちょうど倫也に近づくきっかけは欲しかった。まさか由奈からヒントをもらうなんて――紬は込み上げる笑いをなんとか押し殺し、わざと考え込むふりをする。「……たしかに、一理あるかも。じゃあ、今度白石さんに話聞いてみる」そう言って背を向けかけたが、こみ上げる高揚を抑えきれず、くるりと振り返って由奈の手をつかむ。「由奈お義姉ちゃん！今日からあなたは私の神様だよ！」言い残して、鼻歌まじりに去っていった。その背中を見送りながら、由奈は小さく目を見開く――彼女の気持ちを軽く試したつもりだったのに、見事に引っかかった。けれど、相手が倫也のような男なら、心が動くのも無理はない。互いに足りないものを補い合える関係だ。うまくいけば、それはそれでめでたいことではある。……その頃、信三は屋敷へ戻った。祝いの席など特に何もなく、いつも通り静かな夜だった。玄関ホールでは秀明と美雪が待っていたが、階段を下りてきたのは秀雄ひとり。「お父さんは？」と美雪が聞く。「もう休んでる。今日は何もやらなくていいってさ」「そう……本当は軽くでも席を設けようと思ってたんだけど」美雪は少し残念そうに肩を落とすが、すぐに首を振る。「まあ、めでたい話でもないしね。無理にやることもないか」彼女が戻ったあと、秀明は秀雄と連れ立って庭へ出た。「ここしばらく、お父さんのことでずっと走り回っていただろう？疲れたと思うし、よかったらうちで飯でもどうだ？」気遣うような誘いだったが、秀雄は軽く笑って首を振る。「今日は光俊とご飯を食べる約束してるんだ。悪いな」「光俊くんを国内へ連れ帰ったのか？」「ああ、しばらくの間だけな」「そうか。じゃあ今度、叔父として何かプレゼントを見繕ってやらないとな」秀明は別れの挨拶を言い、そのままゆっくりと歩き去っていく。秀雄はその背中を見送り、やがて静かに視線を落とした。……夜が更け、倫也が作り置きの弁当を温め終えたところで、インターホンが鳴った。扉を開けると、案の定という顔で口を開く。「……何か用ですか？」紬は彼を上から下まで眺める。ラフな部屋着だ。特別値段の高いものでもないのに、不思議と様になっている。――やっぱり顔がいいと何着ても成立するね。内心でそう感心しつつ、にやりと笑った