All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 661 - Chapter 670

奈々美は強引に彰の腕に自分の腕を絡め、にこやかに言った。「いいことを教えてあげる。私たち、もうすぐ婚約するのよ」その言葉に、由奈はさすがに驚きを隠せなかった。思わず彰へ視線を向ける。しかし彰は、その視線を受け止めようとしない。わずかに目をそらした。由奈が驚いたのは、彼が結婚することではない。相手がよりによって奈々美だったからだ。彰の母親は、将吾の異母妹である。つまり、彰と奈々美は、近い親族同士の婚姻になってしまう。そんなことを、将吾が知らないはずがない。たとえ和恵が黙っていたとしても――彰自身が、この事実を知らないはずがないのだ。奈々美の、得意げでありながらどこか警戒を含んだ視線を受け、由奈はふと可笑しくなった。「それは……おめでとうございます。じゃあ、私はこれで」これ以上関わるつもりはなかった。言い終えると、すぐにその場を離れる。去っていく由奈の背中を見送りながら、彰の口元にわずかな苦笑が浮かんだ。由奈が驚いたのは、彼が政略結婚をすることではない。相手が――あまりにも不釣り合いだということだ。――きっと今ごろ、家の都合に従う自分を軽蔑しているだろう。利益のためならどんな理不尽な要求も飲み込む一族の中で育った彼に、自分の未来など語れるはずもない。奈々美はその表情を見逃さなかった。由奈への未練か、それとも名残惜しさか――そう思い込んだ彼女は、彰の腕を離し、冷たく笑った。「影山さん、余計な感情は捨てたほうがいいわよ。うちと影山家が協力するって話、忘れたわけじゃないよね？あなたの意思に関係なく、私はいずれあなたの妻になるんだから」彰は一瞥をくれ、何も言わずに踵を返す。背を向けた瞬間、胸中に浮かんだのはただ一言――なんて馬鹿馬鹿しい女だ。由奈が個室へ戻ってほどなく、食事会はお開きとなった。勉たちと店の前で別れ、ひとり駐車場へ向かう。その途中、ふいに雪が降り出した。街はたちまち淡く霞み、風に舞う細かな雪が襟元へと入り込んでくる。由奈はコートの襟をかき寄せ、タクシーを拾おうと歩道に出た。そのとき、背後に気配が近づき、頭上の光がふっと遮られる。振り返った先にいたのは、祐一だった。黒い傘を差し、わずかにこちらへ傾けている。そのせいで彼の肩は半分、雪に濡れていた。由奈が言葉を探すより先に、彼は由奈の手

由奈は、とにかく今は彼を刺激しないことだけを考えていた。この場さえやり過ごせば、先のことはあとで考えればいい――そう自分に言い聞かせる。けれど彰には、それがはっきり伝わっていた。由奈の目に、自分への未練や情はない。ただ、距離を置こうとする気配と、わずかな警戒だけ。――彼女とは、普通の友達として接することさえできなくなったのか。胸の奥で、何かが静かに崩れる。女には、これまで困ったことはなかった。そもそも、自分が誰かに本気になること自体、想像したことすらなかった。ましてや――既婚者の彼女など、なおさらだ。最初に彼女に近づいたのは、打算だった。けれど、あの時、彼女を助けたときの気持ちに嘘はなかった。由奈は、あの祐一でさえ許したというのに、どうして――自分だけを許してくれないのか。その思いが、ついに理性の戒めを引きちぎった。次の瞬間、彰は由奈の肩を強くつかみ、そのまま引き寄せる。気づいたときには、由奈の体は彼の腕の中に閉じ込められていた。「彰さん、落ち着いてください！」由奈は彼を慌てて押し返すが、びくともしない。彼はそのまま由奈を抱き締め、顔を彼女の肩口に埋める。「滝沢祐一にさえチャンスをあげるのに、どうして僕にはチャンスくれないんだ？君たちもうすぐ離婚するし、今のあいつに、君を守れる余裕なんてない。これから何が起きるのか、君は分かってるのか？」その言葉に、由奈の動きが一瞬止まる。それを感じ取ったのか、彼の声がわずかに和らぐ。「安心して僕についてきて。僕は奈々美と結婚するつもりはない。影山家だって彼女を受け入れるはずがない。彼女のことは、僕がきちんと躾けるし、君に手を出させたりはしないさ」由奈は、小さく息を吐いた。そして、静かに笑う。「……それって、私に愛人になれってこと？」彰は一瞬言葉を失い、手の力が緩む。由奈はその隙に距離を取り、まっすぐ彼を見た。「結婚しないって言うけど、周りから見れば、奈々美はあなたの妻になる人ですよ。なのに今日、急に私の前に現れて、おまけにこんな話もされて……私に愛人になってほしいだけでしょ？」「違う、そういう意味じゃ――」「彰さん。あなたに少しでも良心があるなら、今ここに来るべきじゃなかった。奈々美が今日のことを知ったら、何をすると思います？昔から私を恨んでいた彼女を、あなたは本当に

由奈は顔を上げた。すぐ目の前にある祐一の端正な顔を見つめ、ふっと小さく笑う。「うん、そう思ってるよ……そっちは？」祐一は唇をきゅっと引き結んだまま、しばらく何も言わなかった。由奈はその沈黙を追わず、手元に集中する。手当てを終えると、さりげなく手を離した。「スープを作ったから、部下の方も誘って一緒に飲みましょ。今日は寒いし、タダ働きさせるなんて気が引けるわ」祐一は彼女を見つめ、何か考えるように目を細めた。やがて――卓巳は祐一の隣に腰を下ろし、落ち着かない様子で部屋を見回していた。どこか浮き足立ちながらも、期待を隠しきれていない。「池上さんの手料理をいただけるなんてラッキーですね。社長、絶対うまいですよね？」祐一はちらりと横目で見る。「お前、案外おしゃべりだな。土屋からそんな報告は受けてないが」卓巳は苦笑いを浮かべた。「いやあ、小さい頃からよく喋るっておじいちゃん言われてて……頑張って直します」そのやり取りの間に、由奈がスープを運んでくる。卓巳はすぐにでも手を伸ばしそうになるが、器の中身を見た瞬間、動きが止まった。白く浮かぶそれ。魚のようで、どこか違う。しかも、匂いに覚えがある。笑顔が、すっと引いた。「……えっと」――フィッシュボーンブロスは、小さい頃から苦手だ。由奈は向かいに座り、首をかしげる。「もしかして……苦手だったりしますか？」祐一はスプーンでスープを軽くかき混ぜた。見慣れない料理に眉が寄る。「これは？」卓巳が、ここぞとばかりに口を挟む。「社長、これは栄養たっぷりのスープですよ！」「そうなのか？」半信半疑のまま、祐一は一口すくって口に運ぶ。次の瞬間、ほんのわずかに顔色が変わった。飲み込むには躊躇いがある。それでも吐き出すわけにもいかず、無理やり喉を通す。卓巳は唇を引き結び、必死に視線を逸らした。「……美味しくないの？」由奈は真面目に首をかしげる。「手順、間違えたかな」卓巳は引きつった笑みで言う。「その……下処理とか、してます？」「一応してますけど、初めて作るからね……」祐一はようやく飲み込んだあと、二人を見た。「……で、これは何だ」由奈は楽しそうに笑う。「魚のアラを使ったボーンブロスよ」その言葉を聞いた瞬間、祐一の顔色が変わった。魚の形が残る料理は、小さい頃から苦手だ。由

由夏は思わず視線を伏せた。彰の目は鋭く、逃げ場を与えない。「あ……彰さん」恐る恐る呼んだその名前に、彰は一瞬だけ目を細めた。けれど次の瞬間、自嘲するように小さく笑う。――自分は何を期待しているんだろう。似ているのは顔だけだ。目の前の女は由奈じゃない。怯えた目も、遠慮がちな声も、全部が別人だった。「……もういい」彰は感情を切り替えるように息を吐いた。「今日話したこと、忘れないでくれ。うまくやれば、君の母親の借金は全部片づく」そう言って、一枚のカードキーを差し出す。「しばらくはここに住んでくれ。必要なものは、明日こちらで揃えさせる」由夏が両手で受け取ろうとした瞬間、彰は苛立ったようにカードを彼女の手へ放り込んだ。そしてそのまま振り返り、ひとりで歩き去っていく。残された由夏は、手の中のカードキーを見つめた。高級マンションの名前とロゴが刻まれている。普通なら手に入らない暮らし。けれど今の彼女には、それがまるで、自分の良心と引き換えに差し出された報酬のように思えた。……数日後。由奈は浩輔と一緒にショッピングモールへ来ていた。四階から二階まで歩き回っているうち、気づけば二人ともベビー用品売り場ばかり見ている。途中、ベビー服の並ぶ店の前で、浩輔が足を止めた。「なあ姉さん。お腹の赤ちゃんって、男の子だと思う？女の子だと思う？」由奈は思わず笑う。「浩輔ったら、もう叔父さん気分？」「そりゃそうだろ。俺、頼もしい叔父さんになるんだぞ？」浩輔は腕を組み、本気で考え込み始める。「うーん……でも、最初のプレゼントって大事だよね。服にするか、おもちゃにするか……」「気が早いって」呆れながらも、由奈の口元は柔らかかった。そんな二人の姿を、少し離れたエスカレーターの前から見つめる人物がいた。真由美だった。ブランドショップで大量の買い物を終えたばかりらしく、後ろには紙袋を抱えた販売員が付き従っている。真由美はふと目を止め、眉をひそめた。――あれ、由奈じゃない？しかも、若い男と一緒に、子供向けのおもちゃの店から出ているところだ。見間違いかと思ったが、近づくほど確信に変わった。「荷物、先に車へ運んでおいて。運転手がいるから」真由美が後ろへ言うと、販売員は慌てて頭を下げた。「かしこまりました、奥様」販売員

倫也が家に入ると、由奈はすぐに氷嚢とガーゼを持って戻ってきた。氷嚢をガーゼで包み、彼へ差し出す。「はい。ちゃんと冷やしてください」「どうも」倫也は受け取ると鼻に当て、ソファへ腰を下ろした。「……でも意外ですね。滝沢社長が離婚を切り出したのに、部下を配置するなんて」その言葉に、由奈は一瞬だけ口をつぐむ。その反応を見て、倫也の表情が変わった。「何かあったんですか？」由奈は少し迷ったあと、小さく息を吐いた。「……彰さんが来てたんです」彰と倫也は親友だと知っているため、できればこの話をしたくなかった。だが倫也はもう察しがついているようで、眉をひそめる。「……やっぱりですか」由奈は目を瞬かせる。「やっぱり？」「さっきまで、彰と一緒にいたんです」倫也は氷嚢を持ち替えながら続ける。「一年ぶりに会いましたが……彼、かなり危ういところまで来ています」その声には、友人としての複雑な感情が滲んでいた。由奈は静かに問いかける。「……彰さんと奈々美の婚約の話は、もうご存知ですか？」「はい」「では、その二人に血の繋がりがあることも？」倫也は黙り込んだ。数秒後、観念したように頷く。「はい、知っています」そして少し苦い顔をした。「この件を知っている人間は本当に少ない。うちの両親ですら知らないはずです」由奈は混乱したように眉を寄せる。「でも祐一は知っていました。まさか……滝沢家でも、おばあさまと祐一くらいしか知らないということでしょうか」倫也は氷嚢の端を指先でなぞる。「滝沢家の先代が生きていた頃、この件は徹底的に隠されていたらしい。彰の母親の立場が立場だったし、他の人間が知らなくても不思議ではありません」そこで一度言葉を切り、由奈を見た。「ただ、影山家側は当然知っています」由奈の瞳がわずかに揺れる。影山家は事情を知った上で、なお奈々美との婚約を進めている。つまり最初から、本気で将吾夫妻と手を組む気などないということだ。もし将来、彰と奈々美が「従兄妹同士」だと公になれば――不利な立場に立たされるのは将吾たちの方なのだから。そこまで考えた時、由奈はふっと息を抜いた。祐一がこの状況を止めなかったのは、きっと、最初から何か考えがあるからだ。そう思うと、張り詰めていた胸が少しだけ軽くなった。だが次の瞬間、倫也の口から出た言葉に