All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 671 - Chapter 680

祐一にじっと見つめられたまま何も言われず、由奈は彼の目の前で手をひらひらと振った。すると次の瞬間、祐一がその手を掴む。掌から伝わる熱に、由奈は反射的に手を引っ込め、身の半分を扉の内側へ隠した。「……何なの？さっきから一言も言わないなんて。用がないなら閉めるけど」さりげなく言ったものの、鼓動がなかなか落ち着かない。祐一は低く笑った。「用はないよ。ただ、顔を見たくなっただけだ」「顔を見に？」由奈は再び少しだけ顔を覗かせる。「離婚手続きはまだ途中だし、会う機会はいくらでもあるんだから、わざわざ来なくてもいいでしょ」その言葉に、祐一の笑みがわずかに薄れた。静かな視線だけが、まっすぐ彼女へ向けられる。由奈は見ないふりをした。「私、もう休むから」そう言って扉を閉める。けれど数秒後、なぜかまたそっと開けてしまった。――まだいた。まるで由奈が扉を開けるのを分かっていたかのように、祐一の口元に微かな笑みが浮かぶ。「休むんじゃなかったのか？」「……そっちこそ、帰らないの？」「君が休むのと、俺が帰るかどうかは別の話だろ」祐一は平然と言った。「俺が帰らなきゃ休めないってわけでもないんだし」つまり、由奈が彼を意識していると言いたいのだ。由奈はむっとして、勢いよく扉を閉めようとした。だが祐一が片手で扉を押さえる。「由奈」今度の声は、妙に真剣だった。由奈は怪訝そうに彼を見る。祐一は低く告げた。「これから先、どんなニュースを見ても――落ち着いていてほしい」その言葉には、何か含みがあった。まるで近いうちに、何かが起きると予告しているように。由奈は目を伏せて少し考え込み、やがて静かに視線を上げた。「……分かった」……その夜。浩輔は会社の同僚との飲み会があるらしく、事前に家へ電話をかけてきていた。由奈は通話しながら、煮込んでいたスープの味を確かめる。「分かった。お酒、飲みすぎないでね」「はいはい、分かってるって」浩輔は笑いながら電話を切った。すると隣にいた同僚、前田俊太（まえだ しゅんた）が、にやにやしながら肩を寄せてくる。「おっ、彼女？」「違うって、姉だよ」「うわ、筋金入りのシスコンじゃん」俊太は浩輔の肩に腕を回した。「そういや今日の飲み会、広報部の阿部みやびさんも来るらしいぞ？前にお前の連絡先聞きたが

「真実は、あんたの弟がうちの娘に手を出したってことよ！納得できないなら、彼の無実を証明できる人でも見つけてきなさいよ！」中年女性は鼻で笑った。その言葉を聞いた瞬間、浩輔がはっと顔を上げる。「……そうだ、俊太だ。俊太なら証言してくれるはずだ！」警察官が机の上に置かれた浩輔のスマホを示した。「連絡してみてください」浩輔はすぐに俊太へ電話をかけた。だが、呼び出し音は長く鳴るだけで、一向に繋がらない。それから何度かけても、応答はなかった。その様子に、由奈は胸の奥に嫌な予感が広がるのを感じた。彼女は自分のスマホを取り出し、同じ番号へかける。数秒後、今度は繋がった。だが受話器越しに浩輔の声が聞こえた瞬間、相手は慌てたように通話を切った。静まり返った空気の中、由奈はゆっくりと顔を上げる。視線の先では、浩輔が呆然と立ち尽くしていた。信じられない――そんな表情だった。毎日顔を合わせ、兄弟みたいに付き合ってきた友人が、こんな時に電話一本すら取らないなんて。中年女性は待ってましたと言わんばかりに声を張り上げる。「ほら見なさい！この人、言い逃れる気満々じゃない！証人がいるって言ったのも、ただ時間を稼ごうとしてるだけじゃないの？うちの娘はまだ十七よ？人生はこれからだってのに、全部めちゃくちゃにされたのよ！」警察は女性を宥めつつも、手続きは淡々と進めていった。少女はホテルの一室から保護されたが、彼女の身体検査の結果はまだ出ていない。そのため、浩輔は容疑者として引き続き署内待機となった。浩輔は魂が抜けたように、その場に立ち尽くしていた。疑われたことよりも、信じていた友人に見捨てられたことのほうが、堪えているのかもしれない。由奈は何も言わず、浩輔のそばに座って検査結果を待った。向こうの家族は相変わらず敵意むき出しだったが、今の彼女に相手をしている余裕はないし、スマホに届くメッセージすら確認できていなかった。三十分ほど経った頃、女性警察官が検査結果を手に戻ってきた。その瞬間、室内の空気が張り詰める。全員の視線が、一枚の報告書へ集中した。「検査結果が出ました」女性警察官が書類を確認しながら告げる。「被害者の体内から検出された精液は、容疑者、池上浩輔さんのDNAと一致しています」浩輔の顔から血の気が引いた。「……そんな……」ふらつくように一

俊太が会社を出たところで、突然、行く手を塞がれた。警戒して身構えた次の瞬間、卓巳が馴れ馴れしく肩に腕を回してくる。「おっ、久しぶりじゃん。僕のこと忘れた？今日は男同士、ゆっくり昔話でもしようぜ」「はあ？誰だよおま――」俊太が振り払おうとした瞬間、後ろ首をぐっと押さえ込まれた。次の瞬間には、そのまま車内へ押し込まれていた。「ちょっ……！」慌ててドアを開けようとするが、すでにロックされて、逃げ場はなかった。「あなたが前田俊太さん？」不意に聞こえた女性の声に、俊太はびくりと肩を震わせた。振り向いた先、後部座席に座っていたのは、息を呑むほど整った顔立ちの女性だった。由奈は柔らかく微笑む。「緊張しないでください。少し場所を変えて、ゆっくりお話ししましょう？」「な、なんなんですか、いきなり……」俊太は唾を飲み込みながら訊ねたが、声は明らかに上擦っていた。「私たちがあなたをお誘いした理由、もう察しはついてるんじゃないですか？」由奈は手元の雑誌をぱらりとめくりながら、淡々と言う。その一言で、俊太は完全に黙り込んだ。しばらくしてから、震える声で絞り出す。「……どこへ連れて行く気ですか」由奈は答えない。代わりに、隣に座る卓巳がぽんと彼の肩を叩いた。「肩の力、抜いてくださいよ。僕たち、別に人を食ったりしませんから」軽い口調だったが、俊太の身体は小刻みに震えていた。由奈はそんな彼を静かに見つめる。後ろ暗いことのある人間ほど、冷静を保てないのだろう。車は何度も道を曲がり、やがて川沿いの橋の下で停まった。周囲には人影もない。人気のない景色を見た瞬間、俊太の顔色が一気に変わる。「お、降りません！俺、降りませんから！」卓巳は容赦なく後ろ首を掴んだ。「はいはい、駄々こねないでくださいね」まるで子猫でも持ち上げるように、そのまま車外へ引きずり出す。運転手は卓巳の知り合いらしく、自然な動作で俊太のスマホを取り上げた。「な、何する気なんですか……？お、俺、本当に何も知らないんです……！」半泣きの声で訴える俊太は、足まで震えていた。卓巳は面白がるように彼の周りをぐるりと歩く。「まだ何も聞いてないのに、『知らない』って決めつけるんですね？」からかうようで、わざと脅すような口調だった。俊太の顔は真っ青になる。由奈は彼の前まで

祐一も彼女に続いてリビングに入り、ソファに腰を下ろした。何気なくテーブルへ視線を向けかけたが、その動きを遮るように、由奈は咄嗟に彼の膝へ腰を下ろした。あまりにも突然のことに、祐一の目がわずかに見開かれる。「……？」訝しげな視線を向けられ、由奈は引きつった笑みを浮かべた。「足、滑ったの……って言ったら信じる？」祐一は目を細め、しばらく黙ったあと、淡々と答える。「信じる」「……え？」「足を滑らせたどころか、君が空から降ってきてそのまま俺の腕の中に落ちてきたって言われても、俺は信じる」真顔のままそんなことを言われ、由奈は思わず言葉に詰まった。からかわれたと気づき、むっとして立ち上がろうとした瞬間――祐一が腕を回し、彼女を再び引き戻す。軽く抱き込まれた拍子に、彼の手が由奈の腹部へ触れた。由奈の身体がぴたりと固まった。すると耳元で、祐一が不思議そうに呟く。「……君、なんか腹回り少し丸くなった？」由奈は一瞬で息を吸い込み、慌ててお腹を引っ込めた。「誰が丸くなったって？」「ただの感想だ。そんな怒るな」祐一は面白そうに目尻を緩める。「女性はね、丸くなったって言われるの嫌いなの。滝沢社長ともあろう人が、そんなことも知らないの？」由奈はわざと棘のある言い方をしながら彼の腕から抜け出した。その隙に、さりげなくテーブルの上を片づけ、置きっぱなしだった妊娠検査の用紙を丸めてゴミ箱へ押し込む。最後にそっとゴミ箱をテーブルの下へ蹴り込んでから、ちらりと祐一を盗み見た。――気づいていない。由奈は胸の奥で小さく安堵する。「……昨日はありがとう」記者たちに囲まれた時のことを言っているのだ。祐一はゆっくり立ち上がった。「礼をしたいなら、明日のチャリティーパーティーに付き合ってくれ」「チャリティーパーティー？」「真由美さんも来る」……一方その頃、卓巳は俊太を警察へ連れて行った。「彼は絶対に証言を覆す」と踏み、事前に取っておいた録音データを警察へ提出する。俊太は青ざめた。「お、お前たち……録音してたんですか？」「あなたが信用できなさそうでしたからね」卓巳は肩をすくめる。次の瞬間、俊太は勢いよく警察へ向き直った。「こいつらを訴えます！脅されて無理やり言わされたんです！口封じされそうにもなったんですよ！」警察官が卓巳

俊太は、よくゲームの通話越しに仕事の愚痴をこぼしていた。片想いしているみやびが、自分ではなく親友のほうを好きらしいこと。酒を飲むたび電話をかけてきて、みやびのことをどれだけ好きか、延々と語ること。最初はただの恋愛相談だった。けれど次第に、俊太は何でも話すようになっていった。そしてある日、突然その親友の悪口を言い始めた。「いい顔してるだけの偽善者だ」と。「みやびに好かれる資格なんてない」と。さらには、ゲーム開発のプロジェクトでも、自分のほうが努力しているのに、上司に評価されるのはいつも相手ばかりだと、不満を滲ませていた。葉子は静かに俯く。「たぶん……初めてだったの。男の人が、自分の前であんなふうに弱音を吐くの」恋も上手くいかず、仕事でも報われない。そんな俊太を見ているうちに、同情は少しずつ別の感情へ変わっていった。「だから、あの日……急に会おうって言われた時も、断れなかった」由奈は眉を寄せる。「その日が、初対面だったんですか？」葉子は小さく頷いた。それから、言いづらそうに声を落とす。「……私、高校中退してるの。社会に出て働いてたし、男女のそういう話も周りでたくさん見てきたから……ホテルで会おうって言われた時も、どういう意味かは分かってた……そのつもりで行ったの」卓巳が額を押さえ、呆れ半分にため息をつく。「南川さん、それは完全に遊び目的の誘いでしょう……初対面でホテル指定してくる男が、本気なわけないじゃないですか」「それは分かってた」葉子は目を伏せたまま答えた。「自分が騙されてることくらい。でも、なんか……流されるまま行っちゃって」彼女は、あの夜も自分が想像していたような展開になるのだと思っていた。けれど実際は、違った。由奈は静かに核心へ踏み込む。「ホテルへ行った時、そこに私の弟もいたんですよね。しかも意識がない状態で」葉子はこくりと頷く。「前田さんがずっと愚痴ってた親友っていうのが、私の弟でした……あの日、あなたもそう聞かされたんでしょう？」葉子は視線を落としたまま、否定しなかった。そこから先を、由奈はあえて深く聞かなかった。少なくとも、浩輔が最初から最後まで被害者だった――それが分かっただけで十分だった。由奈はしばらく葉子を見つめ、それから淡々と口を開く。「ひとつ、はっきり言っておきます。前