All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 691 - Chapter 700

「池上さん、おはようございます！」浩輔が文句を言い終えるより早く、卓巳はずかずかと家の中へ入り込んできた。「お邪魔しまーす！」当然のような顔で肩をすり抜けていく卓巳に、浩輔は盛大に白目を剥いた。由奈のボディーガードって聞こえはいいけど――知らない人が見たら、この家の主か何かだと思うだろ。由奈は卵の殻を剥きながら、苦笑交じりに顔を上げた。「おはよう。こんなに朝早く来るなんて、もしかしたら何か掴んだの？」「はい。さっき警察から連絡が来ました。滝沢真由美さんが、前田さんに会いに行ったらしいです」卓巳は椅子を引いて腰を下ろすと、さらに当然のようにお皿を引き寄せ、おかずをよそい始めた。「おい、ちょっと待て！」浩輔がすぐに戻ってきて、目を吊り上げる。「少しは遠慮しろよ！お前は客で、ここの家主は俺だぞ！」卓巳はまるで気にせず、片手をひらひら振った。「朝ごはんくらいいいでしょ？そんな細かいこと気にしないで。学生の頃なんか、よく親友の家でご飯を食べさせてもらってたんだぞ」「はぁ？」「はいはい、その話はもう終わり。今、お姉さんと大事な話をしてるんだ」言うなり卓巳は浩輔の肩を軽く押しやった。「あなたはご飯でも食べてて」「……っ！」浩輔は怒りで顔を真っ赤にした。本気で殴りかかりそうな勢いだった。由奈は堪えきれず小さく笑い、浩輔を宥めてから話を戻した。「真由美さんが前田さんに会うのは、想定内だわ。最近はネットの流れも変わってきてるしね。もし前田さんが刑務所に入りたくなければ……絶対に真由美さんの名前を出すはずよ」真由美が俊太を使って浩輔を陥れたとき、彼女はひとつ確信していた。――俊太が自分を売ることはない、と。なぜなら、「由奈が妊娠している」という切り札があると思っていたからだ。もし浩輔が刑務所に入り、強姦犯の汚名まで着せられたとすると、その後で由奈が真由美に辿り着いたとしても、彼女は妊娠の件を盾に由奈を脅かすことができる。お腹の子と弟。その二つを握っていれば、由奈がどんな立場にいても動けなくなる。中道家の娘だろうと関係ない――そう高を括っていたのだ。けれど、真由美は、自分に自信がありすぎたのだ。そして由奈は、その慢心ごと計算に入れていた。だからこそ、「自分は妊娠していない」と、彼女を騙し切ることができた

そのとき、由奈のスマホが震えた。手に取って画面を見ると、表示されていたのは見慣れない市内番号だった。一瞬だけためらったあと、通話ボタンを押す。相手もかなり迷っていたのか、しばらく沈黙が続いてから、ようやく小声で言った。「ま……丸上由夏です。池上由奈さんのお電話でしょうか……」由奈はふっと口元を緩めた。「はい、池上です。連絡してくれて嬉しいです。正直、あなたから電話が来ないかもしれないって思ってました」由夏は少し間を置いてから、控えめに言った。「今から、会ってお話しできますか？」「もちろん」由奈はすぐに答えた。「場所を送るから、そこに来てください」通話を切ると、隣にいた紬が興味深そうに身を乗り出した。「誰？」由奈は隠さず答える。「祐一と熱愛記事にされた、あの子ですよ」紬は一瞬、言葉を失った。表情がみるみる真剣になる。「え……ちょっと待って。あの子に会うの？」「どうして会っちゃいけないんですか？」「だって、何か企んでる可能性があるんでしょ？」紬は例のネット記事を見ていたが、大して気にしていなかった。そもそも、祐一が本気で別の女性と関係を持つとは思っていないし、どう見ても、あの女の方が仕掛けた「罠」にしか見えなかったからだ。由奈はゆっくりジュースを口に含み、小さく笑った。「彼女はそんな人間なら、奈々美にあそこまで振り回されたりしませんよ」奈々美が由夏を嫌っていた理由は単純だった。由夏の容姿が自分に似ていたから。もし由夏に本当に祐一へ取り入るだけの打算や野心があったなら、その「似ていること」すら武器にして、奈々美を抑え込むくらいの立ち回りはできたはずだ。それに――あの日、由奈と浩輔があのレストランへ向かったのは、完全にその場の思いつきだった。事前に仕組める話ではない。そんな場所に奈々美が現れ、さらに目の前で騒ぎが起きたのなら、もはや偶然と片づけるほうが無理がある。紬はしばらくして先に帰っていった。そして、彼女と入れ違うように由夏が店へやって来た。由奈は彼女を見ると、向かいの席を軽く示した。「どうぞ座ってください。何か飲みますか？」由夏は少し緊張している様子で首を横に振り、店員に水だけを頼んだ。由奈は彼女をまっすぐ見つめ、やわらかな声で切り出した。「もし何か困っているなら、話してくれていいですよ。私は

月末、奈々美と彰の婚約パーティーは年明けすぐ、1月初旬に決まった。ちょうど年越しの後だ。ここ数日、由奈は父や兄とこまめに連絡を取っていた。長い間、家族の団欒から離れてしまっていたうえに、今年の年越しも一緒に過ごせそうにない。その事実が、胸の奥に小さな棘のように残る。せめてこの騒ぎが落ち着いたら、必ず家族とちゃんと時間を過ごそう――そう心の中で静かに決めていた。階下へ降りると、浩輔がキッチンで真剣な顔のまま、動画を見ながら手打ち麺に挑戦していた。画面を見つめる目は驚くほど真剣で、由奈が近づいてきたことにも気づいていない。「綾香さん、これ……ちゃんと形になってます？ほら、こんな感じなんですけど」「もう少しこねた方がいいね。ちょっと太いかな」由奈は浩輔の背後からそっと顔をのぞかせ、スマホの画面を覗き込んだ。画面の中では綾香がパックを貼ったまま、丁寧に指導している。だが次の瞬間、画面に由奈の顔が映り込んだ途端、綾香は思わず声を上げた。「池上先生？」浩輔も同時にびくりと肩を跳ねさせ、スマホを落としそうになりながら振り返る。「姉さん！来たなら声くらいかけてよ！」由奈はスマホをひょいと取り上げると、呆れたように眉を上げた。「コソコソ動画通話なんてして。別に隠すことでもないでしょ？」画面の向こうで姿を引っ込めた綾香に向かって呼びかける。「もしもし、綾香さん？」すると画面の端から、綾香が気まずそうにひょっこり顔を出した。「すみません、浩輔くんが手打ち麺を作ってみたいって言うから、ちょっと教えてただけです。できたら池上先生に食べさせたいって、サプライズにしようとしてたんです」由奈は横で頭をかきながら焦っている浩輔をちらりと見て、苦笑した。「麺を打つだけなのに、ずいぶん挙動不審なのね？私に内緒で彼女でもできたのかなって思ったよ」「違うって！」浩輔は一気に顔を赤くして声を潜める。「そんなのいないってば」綾香もすかさず笑う。「そうですよ。浩輔くんに彼女できたら、ちゃんと池上先生に報告するでしょ。だから、池上先生の考えすぎです」由奈もふっと笑った。「それもそうか。でもまあ、大人になると秘密の一つや二つはできるしね。じゃあ続き、作り方を教えてあげて。うちの弟を早く一人前の料理人にしてくださいね」そう言って、スマホを浩輔に返す。

由奈と祐一は役所で離婚の手続きを終えた。庁舎を出ても、二人はなかなか離れようとしない。離婚した途端に別々の道を歩き出す夫婦がほとんどだというのに、二人の間にはまだ名残惜しさがまとわりついていた。車内で待機していた卓巳は、頬杖をつきながらその様子を眺める。――あれは離婚届というより、婚姻届を提出しに来た夫婦のように見える。由奈は書類をバッグにしまい込み、隣に立つ祐一を見上げた。「まだ行かないの？忙しいでしょ？」祐一は彼女の顔を見つめたまま、一瞬だけ間を置いてから低く言う。「早速俺を追い払うつもりか？つれないな」「まさか。この海都市は滝沢社長の庭みたいなものじゃない。追い払うなんて恐れ入るわ」由奈がからかうように笑うと、祐一もつられて笑った。「確かに俺は忙しい。これから本家に戻って大事な準備をするんだ」彼の言う「大事な準備」とは、由奈へのプロポーズのことだ。今度こそ正式に、盛大に。きちんと形に残るものとして。「滝沢家の跡継ぎ」が「中道家の令嬢」と政略結婚するのではなく、滝沢祐一が池上由奈にプロポーズし、結ばれるのだ。だが由奈は、てっきり奈々美と彰の婚約パーティーの準備だと思い込んでいた。「そっか。それじゃ私は先に帰るね」そう言って車へ向かう。ところがドアに手をかけようとした瞬間、後ろから手首をつかまれた。振り返ると、祐一がこちらを見ている。「今年のお正月、どこで過ごすか決めたのか？」由奈は少し考えた。「まだかな。栄東市へ帰るかもしれないし……」そこでふっと目を上げ、彼の視線を受け止める。「海都市に残って、あなたと過ごすかもしれない」――あなたと。その一言だけで十分だった。祐一の口元がゆるむ。まるで簡単に機嫌を取られてしまう男みたいに。「そうか」短く返しながらも、その声音には隠しきれない喜びが滲んでいた。……二人が役所から出てくる姿は、その頃すでに誰かに撮影されていた。数枚の写真はほどなくして将吾の手元へ届く。将吾は写真を眺めると、満足げに封筒へ戻した。向かいには影山家の面々が座っている。今日の会合は、婚約パーティーについての最終打ち合わせだった。実際に話を進めているのは敦と将吾であり、慎吾夫妻は敦の判断に従っている。「婚約パーティーの日程は決まったが、まだ

紬は気まずそうに視線を逸らした。「え、えっと……つまり、由奈お義姉ちゃんはまだ祐一兄ちゃんのことが好きなのに、どうして離婚なんて受け入れたのかなって」祐一はしばらく彼女を見つめ、ようやく何かに気づいたように目を細めた。書類を机に置き、椅子の背にもたれかかる。「わかった。君が本当に気にしてるのは、俺たちのことより……自分のことだろ？」「じ、自分のこと？そんなことないよ」紬は慌てて否定したが、その目は露骨に泳いでいた。祐一は口元を緩める。「俺と由奈が離婚したら、白石先生に由奈を口説くチャンスができる。だが君はあの人のことがかなり気に入っている。違うか？」紬は一瞬言葉を失う。そもそも話していたのはそんなことではない。――というより、自分が倫也を好きだなんて、どうして祐一に知られているのだろう。紬は無意識に爪をいじりながら、しどろもどろになった。「な、何言ってるの？私が白石先生のことなんて――」そこまで言いかけて、祐一の「全部お見通しだ」と言わんばかりの視線にぶつかる。続きの言葉は喉の奥に引っ込んだ。「……もう知らない！好きにすれば！」半ばやけになって話を打ち切ると、紬はそれ以上追及される前に足早に部屋を出ていった。その背中を見送った麗子は、先ほど紬が言いかけて飲み込んだ言葉を思い返していた。――「しかもお義姉ちゃん、あなたの――」すると、ある可能性が頭に浮かんだ。……自分の考えすぎだろうか。「奈々美と影山の婚約パーティー、準備はもう整ったみたいだな」祐一の声に、麗子は我に返った。「はい。会場もすでに決定しています」軽くうなずいたあと、彼女は以前から抱いていた疑問を口にする。「ただ、一つ分からないことがあります。影山敦さんは両家の血縁関係をご存じですし、彰さんもあなたがその秘密を握っていることを知っています。それなのに、なぜ婚約を強行するのでしょう。先にあなたが暴露する可能性は考えなかったのでしょうか」もし将吾が敦美と彰の素性を知っていたなら、こんな常軌を逸した縁談を進めるはずがない。祐一は机を指先で軽く叩いた。その表情はどこまでも穏やかだった。「これは元をたどれば、祖父の不祥事だ。どうしても表に出さなきゃならなくなったとき、損をするのは滝沢家と影山家、どっちだと思う？」「……滝沢家です」麗