徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る의 모든 챕터: 챕터 811 - 챕터 820

その言葉を聞いた瞬間、千代の瞳にわずかな寂しさが浮かんだ。「……そう」短く返した声には、少しだけ落胆が滲んでいた。きっと、自分が昔してしまったことが原因なのだ。由奈にとって自分は、今でも忘れられない「嫌な姑」のままなのだろう。それに――今の由奈と祐一は、まだ離婚したままだ。そう思った瞬間、千代はふと祐一へ視線を向けた。先ほどまでの柔らかな表情は消え、途端に厳しい顔つきになる。「祐一、あんた何をしているの？」「え？」突然責められ、祐一が目を瞬かせる。「まだやることがあるでしょう。由奈があんたの子どもを妊娠しているのに、どうしてまだ復縁していないの？」千代は勢いよく言葉を続けた。「早く迎えに行きなさい！」そして、まるで念を押すように最後の一言を付け加える。「もし子どもが生まれた時に、その子たちがあんたを父親だと思ってくれなかったら……その時は絶対に許さないからね」その剣幕に、そばにいた使用人は思わず肩を震わせた。祐一も、口にしていたお茶でむせそうになる。つい先ほどまで由奈が来ないことを寂しそうにしていた母が、次の瞬間には自分を責め立てている。あまりにも変わり身が早く、祐一は呆れながらも苦笑した。けれど、千代自身も分かっていた。これまでのことは、自分にも責任があるのだと。しばらくして、彼女は小さく息を吐いた。「……もし由奈が私を許してくれるなら、これから先、一生あの子の世話をして暮らしてもいいと思っているわ」祐一は思わず笑みを漏らした。指先でカップの縁をなぞりながら、からかうように尋ねる。「母さんが、由奈の世話を一生するんですか？」「ダメなの？」千代は少し慌てたように言い返す。「祐一をここまで育てたんだから、老後に嫁や孫の面倒を見るくらい、いいでしょう？」「もちろん、いいと思いますよ」祐一はカップを置き、ゆっくりと立ち上がる。「ただ、復縁については俺が決められることじゃない。でも、由奈は子どもを海都市で産むつもりだと言っていました」そう告げて、少し笑う。「母さんには、これからいくらでも会う機会がありますよ」その言葉を聞いた瞬間まで沈んでいた千代の表情が、ぱっと明るくなった。……祐一が部屋を出ると、外では麗子が待っていた。「例の薬の品質問題について、もう調べがついたか？」

由奈は思わず吹き出した。「それなら、もうしばらく心配をかけることになりそうね。特許が下りたら、今度は手術の準備もしなくちゃいけないから」祐一はわずかに眉を寄せた。「結構忙しくなるのか？」「ちゃんと休むつもりよ。無理はしないから」由奈はカウンターまで歩いていき、腰を下ろすと、グラスに水を注いだ。「祐一は？海都市での準備、もうできたの？」「ああ。全部済ませた」電話の向こうに、ほんの短い沈黙が落ちた。由奈は手にしていたグラスを握る指に、わずかに力を込める。そして、少し声を落とした。「祐一……私ね、実はあまり自信がないの。もう長い間、手術をしていないから……少し怖い」しばらくして、受話器の向こうから低く穏やかな声が返ってきた。「怖いと思うのは当然だ。でも、どんなことでも向き合わなきゃいけない時は来る。それに、君は一人で戦っているわけじゃない。君の後ろには、支えてくれる人がいる。池上先生は、自分の腕には誰より自信があるって言っていたんじゃなかったか？」少しだけ笑いを含ませる。「まさか、怖さに負けるつもりなのか？」由奈はグラスの中で揺れる水面に映る自分の姿を見つめた。そして、小さく鼻で笑う。「……まるで私のこと、全部分かっているみたいな言い方ね」「何年も君を振り回してきたからな」祐一の声には、少しだけ苦笑が混じっていた。「たとえ敵同士だったとしても、これだけ長く関わっていれば、相手のことくらい分かるようになる」少し間を置いて、静かに続ける。「ましてや、俺と君の関係ならなおさらだ」由奈の睫毛がわずかに揺れた。けれど、すぐにいつもの調子を取り戻し、笑いながら返す。「祐一は、自分がしてきたことをちゃんと分かっているみたいね」「まあな」祐一も小さく笑う。「一段落したら、俺が会いに行く」「うん」由奈は窓の外へ視線を向けた。江川市の街並みに、ひとつ、またひとつと灯りがともっていく。初めてこの街を訪れた時、彼女は失望と迷いを抱えながらやって来た。けれど今は――あの頃とは、もう何もかも違っている。電話を切った後も、祐一はしばらくスマホの端を無意識に指でなぞっていた。その顔には、穏やかな笑みが浮かんでいる。麗子がノックをして部屋に入ってくると、ようやく祐一は表情を引き締めた。麗子は書類を差し出してから、どうしても気に

凪紗は紬から書類を受け取りながら説明した。「私は製造部所属です。ただ、正社員ではなくて……まだ試用期間中なんです」「ああ、なるほど！」紬は納得したように頷き、彼女の社員証へ視線を落とす。確かに、所属は製造部。まだ正式採用前の研修社員だった。「さっきは本当にごめんなさい。急いでいてぶつかっちゃって……痛いところはないですか？」「大丈夫です」「それならよかった」紬は明るく笑う。「私は松本紬。品質管理部なんです。これから同じ会社で働くことになるし、よろしくお願いします」紬の人懐っこい態度に、凪紗も自然と笑みを浮かべた。本来なら、彼女に近づくきっかけを探していた。それが、思いがけず向こうから距離を縮めてくれたのだ。凪紗にとっては、手間が一つ省けたようなものだった。……麗子はその後も、密かに製薬会社の動きを追っていた。紬が取っている行動の意味は理解できなかったが、それでも口を挟むことはしなかった。祐一が彼女を送り込むと決めた以上、何か考えがあるはずだ。ただ――紬の行動が、麗子の想像以上に派手だったことは確かだった。麗子は最近の紬の動きをまとめ、祐一へ報告する。「普通なら、相手に取り入るための贈り物なんて、周囲に知られないようこっそり渡すものですが……松本さんの場合は、全部堂々とやっています。媚びを売っていると言えばそうなのかもしれませんが、相手によって態度を変えるわけでもなく、誰に対しても同じなんです。今では製薬会社の中で、彼女のことを『歩く福袋』なんて呼ぶ人までいるそうです」祐一は思わず小さく笑い、書類を机の上へ置いた。その反応からすると、予想外ではなかったらしい。「『歩く福袋』には、それなりの使い道があるからな」麗子は首を傾げる。「でも……本当に、そんなやり方で黒幕を引きずり出せるんでしょうか？」「もちろん」祐一は椅子の背にもたれ、腕を組んだ。「この状況で誰を送り込んでも、相手は警戒する。だが、もし送り込まれた人間が――派手に行動し、誰にでも愛想を振りまいて、何も知らない世間知らずの若い女性だったら？どれだけ疑われても、少なくとも俺が裏で動かしているとは考えないだろう」麗子は一瞬目を見開き、すぐに理解した。「つまり……松本さんのあの行動自体が、相手の判断を狂わせるということですね。もし相手が、松本さん

凪紗は眉をひそめる。「松本さんを連れていくんですか？」正俊は鼻を鳴らす。「そうだ。彼女、白石家の人間と知り合いなんだろ？それが本当かどうか、確かめるんだ」数日後。ヤクモヘルスグループと江川市の医薬総合研究所との会食は、セントラルタワーのレストランで開かれることになった。20人ほど入れる個室では、何人もの店員が手際よく食器やグラスを並べている。医薬総合研究所の一行はまだ揃っていないため、先に到着した者たちも席には着かず、個室の外にあるソファスペースで談笑しながら待っていた。もちろん、そこで顔を並べているのは、ヤクモヘルスグループでもそれなりの地位にある幹部ばかりだ。正俊でさえ、端のほうでほかの管理職たちと話をしている。紬は凪紗や他部署の代表者たちの後に続き、一人ひとりに挨拶を済ませていった。その後、2人で隅のほうへ移動すると、紬が小声で尋ねる。「ただの食事会なのに、どうしてこんなに人が集まってるの？」凪紗は肩をすくめた。「ヤクモヘルスは江川市の医薬総合研究所との提携をかなり重視してるからね」「また江川市か……」紬は小さく呟き、ソファスペースへ視線を向けた。祐一の姿は見当たらなかったが、その代わりに麗子の姿が目に入る。ちょうど麗子も紬の視線に気づき、2人の目が合った。その瞬間、正俊も彼女たちのほうへ目を向けた。麗子は何食わぬ顔で視線を逸らす。紬も特に声をかけることはせず、ただ周囲を物珍しそうに見回していた。その顔には、隠しようのない好奇心が浮かんでいる。凪紗はそんな紬の様子をしばらく横から観察していた。けれど、やはり不審なところは見当たらない。正俊もそれを確認すると、彼女たちにこれ以上注意を向けるのをやめた。「滝沢社長はいらっしゃらないんですか？」ヤクモヘルスグループの幹部の一人が、麗子に尋ねた。麗子は祐一の側近として動いている。祐一が出席できない場では、決まって彼女が代理を務めていた。麗子は笑顔で頷く。「ええ。社長は、どうしても手が離せない仕事がありまして」それを聞いた正俊は、意味ありげに麗子を見つめる。そして、探るような笑みを浮かべた。「滝沢社長は、本当にお忙しい方ですね。先日もヤクモヘルスの事業を海外まで広げられたばかりでしょう。今は海外事業にかかりきり、といったところですか？

倫也と知り合いだなんて、正俊に言ったことがないはずだ。紬は戸惑いながら考える。いや、違う。凪紗にだけその話をしたことがある。――じゃ、どうして正俊がそれを知っているのか。紬が考えを整理する間もなく、倫也がほかの人間を伴ってこちらへ歩いてきた。紬はわずかに眉を寄せ、顔を上げる。倫也は顎を引き、ふっと小さく息を吐いた。彼が口を開くより先に、紬が答えた。「以前、白石さんの研究室でアルバイトをしていたんです。それで何度かお会いしたことがあって」その話を聞いて、倫也も顔を引き締めた。正俊が訝しげに尋ねる。「白石さんの研究室でアルバイトを……？」「はい。大学を卒業してから、家族にいい加減社会に出て仕事の経験を積んでこいと言われまして。それで白石さんの研究室で働かせてもらっていたんです」紬はそこまで淀みなく説明すると、倫也へ視線を向けた。「そうですよね、白石さん？」倫也はわずかに目を伏せ、「はい」と短く答え、それ以上何も言わなかった。それを聞いて、正俊もようやく疑念を引っ込めたようだった。一方、人の輪の中にいた麗子は、さっきから気が気ではなかった。紬を助けるために割って入ろうとまでしていたが、本人がうまく切り抜けたのを見て、ようやく胸を撫で下ろす。そのまま人混みから離れると、スマホを取り出して電話をかけた。やがて全員が揃い、会食が始まった。席は役職に応じて決められており、ヤクモ側の幹部と倫也のチームは当然、上座に近い位置を占めている。紬の席は倫也から数人分離れたところだった。幸い、向かい合わせではない。会食が始まってからも、紬は凪紗の姿を一度も見かけなかった。どこへ行ったのかも分からない。その間、何人もの人間が紬のところへ挨拶しにきた。紬はその度に立ち上がっては、笑顔で応じた。誰も声をかけてこないときは、ひたすら料理を口に運んでいた。そして、倫也のほうには一度も視線を向けなかった。「白石さん、以前は医薬総合研究所から代理の方が来られていたと記憶しています。まさか今回は、白石さん自らお越しになるとは思いませんでした」ヤクモヘルスグループの執行役員・山本和典（やまもと かずのり）は、倫也とグラスを合わせながら、探るように尋ねた。倫也はグラスを手に持ち、一口だけ酒を含む。「滝沢グループと