Semua Bab ポンコツ悪役令嬢の観察記録 ～腹黒執事は、最高のショーを所望する～: Bab 11 - Bab 20

　そして、王立アカデミー。　事件から、わたくしへの風当たりは、もはや逆巻く暴風雨と化していた。「見まして？ あの方……“シャーデフロイの魔女”よ」「王太子殿下にあのような前代未聞の無礼を働き、謹慎にすらならないなんて……」「よほど、後ろ暗い力をお持ちなのね。いえ、目を合わせるのすら恐ろしいわ」　廊下を歩くだけで、空気がシンと静まり返る。今まで牽制しあっていた宰相派の令嬢たちが、海を割る聖者の奇跡のように避けていく。　す、すごい！ これぞまさしく、悪役令嬢としての威光！「でも、さすがにこれは……寂しいかも」　というか、なんで味方であるはずのシャーデフロイ派の子たちまで、より一層遠巻きになっているの？ ねぇ、味方じゃないの？　うー、まあいいわ！ これも作戦のうちよ！ きっと、そう！　と、無理やり気を取り直そうとしたその時。「お待ちしておりましたわ、ベアトリーチェ様っ！」　暗雲に差し込む一筋の陽光、明るく、ぱたぱたと駆け寄ってくる影が一つ。噂の的、ルチアだった。　周囲の視線など気にもせず、わたくしの手を取って、ぶんぶんと子犬の尻尾みたいな勢いで振る。「大変だったのですね！ でも、ご無事でよかったですぅ！」　ちょ、ちょっと慣れ慣れしくないからしら！？ 元庶民ってこんなものなの！？「え、あ、はい。あの、わたくしたち、そこまで親しい間柄でしたかしら？」「バージル殿下が、すっごく怒っていらっしゃいましたけど、後でローラント様がこっそり教えてくださったんです！ 『あれはきっと、ベアトリーチェ様が、私や殿下の身を案じて、体を張って警告してくださったに違いないのだ』って！ なんて勇敢で、お優しい方なのでしょう！」「ば、バージル殿下がすっごく怒ってた……！？」　ち、ちがう！ 断じて違うのよ、ルチア！ その解釈は、もはや詩人の幻想の域に達しているわ！　ローラント殿、護衛の

「それより、ルチア。付き合う相手は選びなさいな。貴族とて家柄によって、相応しい生き方というものがあるのですから」 「えー、でも……」　戸惑うルチアの耳に、ツェツィーリア様はそっと顔を寄せて囁いた。「いいこと、ルチア。あの女は、ただの性格悪いだけじゃなくて、シャーデフロイの『魔女』なのよ。下手に深入りすると、あなたまでどんな噂を立てられるか。あたしは、あなたのことが心配で言っているの」 「魔女……ですか？ でも、ベアトリーチェ様、とっても優しい瞳をしてらっしゃいますよ？」 「いいから、こちらへいらっしゃい！」　ルチアの腕を引き、ツェツィーリア様はわたくしをキッと睨む。 　もうっ！ 全部わたくしには、聞こえてますけどね！ 別に、そんな顔をしなくても、あなたのお友達を盗ったりはしませんことよ。（それでも、なんだか。よくわからない関係ですわね）　殿下を巡るライバルかと思っていたのに、二人はまるで、年の近い姉妹のよう。 　べつに、羨ましいなんて、これっぽっちも思っておりませんから。ええ、これっぽっちも！ 「……わたくしはこれにて失礼しますわ。こう見えて、何かと忙しい身の上ですので」　当たり障りのない挨拶をして、すたすたと離れる。「あっ」とルチアに呼び止められた気がしたが、今はもう振り返れない。　回廊の角を曲がる直前、バージル殿下とローラント殿の会話が、ふと耳に入った。「エイデンの森か」　バージル殿下の真剣な呟き。いつになく険しいお顔。「国境付近で、ガリアの斥候らしき影が目撃されたとの報告も上がっている。警備はいつも以上に厳重にしろ」 「はっ！ 今度こそ、万全を期します」　どうやら、あの堅物王子様は、ただの実習とは考えていないみたいね。 　……ああ、本当に、どうにかしてサボることはできないのかしら。顔も合わせたくないのに。（――いいえ、待ちなさい、ベアトリーチェ！）　不意に、脳裏に悪魔的なひらめきが舞い降りた。（この憂鬱な課題こそ、彼に嫌われるための、最高のチャンスになるかもしれないじゃない！）　そうだわ。暗い森、潜む危険、そして、浮かれる生徒たちっ！ 　ふふふ、まさに悪役を演じるための、お誂え向きのシチュエーションですわ！ 　わたくしは、先程までの憂鬱が嘘のように、口の端を吊り上げて、ほくそ笑んだのだった。 ＊＊＊ 　内心

　告知から、数日の準備期間経て――日没。　わたくしたち魔法生物学の履修者は、指定された革エプロンと分厚い手袋を身につけ、アカデミー西門に集合させられていた。「皆さん、準備はよろしいですか。これより夜間の魔法生物学実習を開始しますよ」　宵闇は、ゆっくりと空を茜色から深い藍色へと塗り替えていく。　肌を撫でる森の風は、昼の暖かさが嘘のようにひんやり。　チチチチ……虫の鳴く声が誘うよう。「各自、革エプロンと手袋を必ず着用すること。それから、携帯用の魔力灯は、指示があるまで決して強く点灯させないように。夜行性の生物を不必要に刺激する恐れがある」　引率の先生と、研究員が話し合いながら指示を飛ばす。　ごわごわする革の感触に、顔をしかめちゃうわ。鉄門が開けば、エイデンの森が暗い口を開くの。（ああ、本当に来てしまったわ。……もう既に帰りたい）　ざわり、と風が木々を揺らせば、森が不気味に嗤ったみたいに見える。背筋がゾクゾクっ。　（虫は嫌い！ 暗いのも嫌い！ でも、ここで怖気づいては、シャーデフロイの名が廃るというものよ！）　背筋を伸ばし、「余裕ですわよ」という顔で歩を進めた。でも――。「きゃっ！」「なにかしら、今の音っ！？」　どこかで梟が鳴き、ガサゴソと繁みが揺れれば、令嬢たちが小さく悲鳴を上げる。　もうっ！ わたくしも、ちょっとだけ肩が跳ねてしまったわ！（うう、イヅルぅ……ちゃんと近くで見守ってくれているの？）　そうなの。実は心配性の家臣を仕方な～く、ひっそりと付き添わせてあげてるの！　だから、何かあったら助けに来てぇぇっ！「落ち着け！ 各自グループごとに分かれ、担当エリアの生物を観察、記録せよ。決して、単独行動はするな！」　先生に叱咤され、しぶしぶと各々集まっていく。　わたくしのグループには、幸か不幸か、あの二人……ルチアとツェツィーリ

　そう、わたくしは心の中で、高らかに勝利宣言をした。……はずだったの。　けれど、返ってきたのは、予想していた反応ではなかった。「あら、ベアトリーチェ様。どうして、そのようなことを仰るのですか？」　しゃがみこんだルチアが、ぎゅっとウサギを抱きしめて。心底不思議そうに問いかけて来たの。　本当に、純粋な問いかけだった。軽蔑でも、怒りでもない。　ただ、どうして？ と、問いかける、曇りのない瞳。（あれえ？ なんだか……ちょっと予想と違う、わね？）　もっとこう「きゃー！ ひどいわ！」みたいな、分かりやすい非難が巻き起こるはずだったのに。　周りの生徒たちも、ひそひそ囁きあい始めているけれど……困惑の色が濃い。「そんなの、ルチア。この女の行動に、理由なんかありはしないわよ。きっと、あたしたちに難癖をつけてるだけに決まっているわ」　怒っていたツェツィーリア様の声も、どこか歯切れが悪く聞こえる。　まさか意地悪だと、あんまり思ってもらえてない？（こ、こうなったら、もっと分かりやすいアクションで示さなければ！）　例えば、えっと……あの、ふわふわウサギを足でげしげし追い払う、とか？　……ちょっと想像してみる。（この子たちにそんなひどいことを！？？ そ、それは自分でもちょっとひどすぎると思うのだわ！ ムリよ、ムリっ！）　あわわ。なら、どうしたらいいのよっ！？「みなさん、落ち着いてください」　仲裁に入ったのは、協力する研究員だった。彼は、やれやれと首を振りながら、困ったように笑う。「シャーデフロイ嬢の言うことにも、一理ありますね。野生動物には、常に敬意と警戒心を持って接するべきだ。しかし、ギャニミード嬢の言うように、この子たちは、今のところ我々に敵意を持っていない様子。恐れすぎても観察にはさしつかえるものですよ」　やんわりと窘められ、わたくしは「ふん！」と、

　ああ、もう思い出したくないのに！　あの腹黒執事の声が、不敵な表情がこびりついて離れない！《されど、お嬢様。もし貴女が、それでも“駒”を見捨てられぬ、甘ったれのままで栄光をお目指しになるのでしたら》　浮かぶ幻。イヅルの涼やかな微笑みが、頭のなかで弧を描く。《やり遂げるしかありませんね。ベアトリーチェ・ファン・シャーデフロイ。……無理を、お通しになりなさい》　怖い、死にたくない。でも――！「――ここで逃げたら、悪役令嬢ですらなくってよ」　醜い卑怯者には、なりたくないっ！ ジャリッと土を噛み潰しながら、今度こそ立ち上がった。　乱れた髪も、革のエプロンも、新調したばかりの｜狩猟乗馬服《ハンティングハビット》も、もう泥まみれ。淑女の威厳なんて、どこにもありはしない。（怖い！ 怖いのよ、帰って、ふかふかのベッドで泣きたい！ ママ、お願いだから抱きしめて！）　本音はそれよ！ それしかないに決まってるじゃないの！　でも、それ以上に、ここで逃げ出す自分の姿を想像したら……死ぬほど虫唾が走るっ！　戦場で最も早く死ぬのは、一番勇ましい者と臆病な者。　ええ、そうね。勇ましいルチアは、今にも牙の餌食になりそう。怯えてるだけのツェツィーリア様も、きっと同じ。「だけど！ 臆病なだけの“わたくし”は、もうさっき、泥に埋まって死んだことにするっ！」　見渡せば、地獄絵図。　数の増えたブラッドラパン。先生や騎士たちは防戦一方。生徒たちは怯えて固まっているか、意味もなく逃げ惑っているだけ。　バージル殿下も、ローラント殿たちに守られ、歯痒そうに戦況を見つめている。「このままじゃ、ジリ貧っ！ 下手したら、全滅するかも！」　そうだ。でも、イヅルは……いつだって、わたくしに二つの道を用意する。　たっぷり砂糖の利いた……優しいけど堕落の道。　もうひとつ