All Chapters of ポンコツ悪役令嬢の観察記録 ～腹黒執事は、最高のショーを所望する～: Chapter 81 - Chapter 90

　思えば、僕にとっての世界は、いつだって色褪せた盤上だった。　人の喜びも、悲しみも、怒りも、絶望も。すべてはありふれたもので、予測可能な振る舞いだった。　イヅル・キクチ。僕が僕であると、認識したその時から。　すべてを遠い国の、史書を読むように理解していた。　同時に、人の心という臓器から溢れ出す、温かい情動の血が、自分には決定的に欠落していることを。「……ひどく、乾いている」　喉が、血が、皮膚が、髪が、目が。外も内も、僕という存在そのものが、砂漠のように。　古老たちの語る、故郷の話はいつだって血生臭かった。　極東の島国、長きに渡る戦乱の時代。　我らが祖は、隠密傭兵集団『鴉天狗衆』における菊池一党として、闇を喰らい、血を啜り、歴史の裏で暗躍したという。　否、その真の名は、敵の首で弄び、骨で笛を吹いたという、凶悪な殺人集団――｜鬼口《キクチ》。　いくつ首級を上げたのか、いくつ城を更地にし、田園田畑、小川を血に染めたのだろう。　だが、遠い御伽噺になってしまった。「“我”も、その時代に生まれればよかったのだ」　生まれるのが、遅すぎたのだ。どうせなら同胞らと、阿鼻叫喚の地獄を歩いてみたかった。　さすれば、この焼けつくような渇きも、業火で多少は紛れただろうか。　戦乱の終息は、我らから牙と生きる場を奪った。大陸へと渡り、海を越え、流浪する旅路の果て。　我らは、ひとつの根城を見出した。　――この、シャーデフロイ家に仕えることで。　なぜ、とは思うまい。　他者の不幸と、密やかな裏切りを礎に築かれた、壮麗なる骸の館。　紋章に刻まれた『翼ある毒蛇』と、悲劇に寄り添う『リンドウ』の花。　曰く、「誰かの悲劇に寄り添い、我らは正義を成す」と。　一見、崇高なようでいて、結局は他者の不幸を啜って咲く、歪な徒花。　その在り方は、『鴉天狗衆』たる鬼口の業と、奇妙なほどによく馴染んだろう。「でも、その

　逃げ場のない、馬車の隅。こんな密室に、閉じ込められて。「では、教えて差し上げましょう」　揺らめく焔は、わたくしを捕らえて離さない。　骨ばった、冷たい指先が頬を撫でれば、熱い吐息は唇にかかる。「――きっと、“恋とは、狂気そのもの”なのだと」　視界がイヅルで埋め尽くされて、触れあう瞬間、身体中に電流が走ったみたいだった。　最初は、優しく。まるで壊れ物を扱うかのように、そっと、啄む。　でも、すぐに、それは激しさを増して。「……んッ」　思わず、小さく声が漏れた。　重なった唇が、微かに開く。そこへ滑り込む舌は、わたくしの内側を侵略した。「ぁ……！」　甘い。脳が、痺れるように甘い。　絡み合う、熱と熱。唾液と、吐息の交換。　息ができない。思考が溶けて、頭が真っ白になる。　あまりの激しさに、顔を逸らそうとすると。　大きな手が、後頭部に回されて――さらに深く、強く、押し付けてくる。逃がさないと、言わんばかりに。　もはや、わたくしにできることは、彼の身体を、ぎゅっと握りしめることだけ。シャツ越しに伝わる、彼の筋肉のこわばり、強い脈動。　初めてのキスは、あまりに熱くて、暴力的で。彼に“独り占め”されていると言う、どうしようもないくらいの実感。　――そう、わたくしは……満たされてしまった。　どれくらいの時間が経ったのか。永遠にも一瞬にも感じられた口づけは、ようやく終わりを迎える。　ちゅ、と名残惜しそうな音を立て、わたくしたちは離れた。銀の糸が、すうっと引いて、切れる。「はぁ、はぁ……っ」　酸素が足りなくて、クラクラする。　イヅルの指先が、わたくしの濡れた唇を、愛おしげになぞった。「これで、おわかりになりましたか？」「……っ！？」

　祝賀夜会の夜。　王都の路は、無数の魔術灯で煌々と照らされ、着飾った貴族たちを乗せた馬車が、天の川のように王宮へ続く。　そんな最中、一台の王室専用馬車が、シャーデフロイ伯爵邸の門をくぐった。　降り立ったのは、正装に身を包んだ、王太子バージル・ファン・シュタウフェン。　白亜の軍礼装に、王太子の証であるサッシュ。その美貌は、星々すら霞ませるほど。　バージルは、緊張とそれ以上に決意を秘めて、玄関へと足を踏み入れた。（よし。準備は万端だ。今夜こそ、彼女に……ベアトリーチェに、私の真意を伝えるのだ）　父王の言葉が、胸に蘇る。　――足元の花も愛でてやれんのか。（そうだ。確かに私は、言葉があまりに足りなかった。不器用に過ぎた！ 今夜のエスコートを通じ、ベアトリーチェの誤解を解く。そして、共に手を取り合って、この国の危機に立ち向かうのだ！）　　バージルは、やはりそんなことを考えている。今の距離感は、生じたすれ違い、誤解によるものだ、と。　己の振る舞いが、ベアトリーチェから“評価”された結果だとは考えていないのだ。　未だに、為すべき正義が先に立ち、ベアトリーチェ個人の感情も、価値観も置き去りになっている。「ベアトリーチェ嬢は、支度が済んでいるか？」　出迎えた使用人に、バージルは問うた。　しかし、なぜか使用人は目を白黒させて、口ごもる。「は、はい。お嬢様は……すでに、お待ちでございます。ただ……」「ただ？」「その……少々、『お連れ様』が多いようでして」　お連れ様？ 侍女か何かのことか？　そう訝しみながらも、バージルは扉を開け放った。「待たせたな、ベアトリーチェ――」　だが、バージルの言葉は、喉の奥で凍り付いたままになった。「あら。ずいぶんと、遅かったですわね、バージル殿下！」　そこにいたのは、燃えるような

「あっ！」　息を呑んだ。　それは、真っ赤な、燃えるような緋色の花束。　でも、ただの花じゃないわ。その花弁一枚一枚が、繊細な布で作られた、精巧な造花だった。しかも、この布は――！「温かい……まさか、火蚕綿！？ あの時の！？」　そう、メゾン・ニクシーで、わたくしも、ツェツィーリア様も、互いに譲り合って、結局誰も買わなかった、あの幻の布地！「ええ。あの日、お嬢様方が諦められた、火蚕綿です。……あまりに勿体ないので、こっそり買い付け、ニクシー夫人の手で、このような形に」　花束を受け取ると、ほんのりと温かく光を帯びる。この布自体が、魔力に反応して熱を持つのね。　イヅルは、悪戯っぽく微笑む。「こう見えて、美にはうるさいもので。生花はいつか枯れますが、これは、決して枯れることはございません。永遠に、麗しい赤を保ち続けるでしょう」　ええ、なんて綺麗なの。　夕焼け空を切り取ったような、鮮烈な赤。わたくしのドレスの色とも、よく似合っていた。「でも、どうしてわたくしに？ わたくし、もうドレスの薔薇飾りも十分ですわよ？ もちろん、あなたからのプレゼントなら、嬉しいけれど……」「この花束の使い方は、お嬢様次第でございますよ。……持ち帰り、髪飾りにするもよし、そのドレスの胸元を、さらに彩るもよし。あるいは――」「あるいは？」「誰か大切な方に、贈るのも、また一興かと」　その言葉に、ハッとする。　この枯れない花。永遠の赤は、あの日のわたくしたち二人が、口喧嘩をして、一緒に諦めた色なのよ。　ああっ、この執事は、いつだってそうなの。この言葉に出来ないモヤモヤを、誰より早く察し、手を差し伸べてくれるのだわ。「イヅルは……いつも、わたくしがしてほしいことを、してくれるのね」「左様でございますか。……それを『気が利く』と、言うのですよ」　イヅルは

　王宮の大広間、この喧騒を遥か眼下に望む場所。 　天井近くの壁面に突き出した、半円形のバルコニー席――通称、｜王の桟敷《ケーニヒス・ローゲ》。 　今宵、重厚なるベルベットカーテンは、密やかに開かれ。王国の行く末を、握る三人の男たちの、天空の密室となっていた。「フハハ！ 見ろ、フリードリヒ。あの熱気を。若いというのは、それだけで素晴らしいことだ」　上機嫌にクリスタルグラスを掲げるのは、シュタウフェン国王。 　隣で、苦虫を噛み潰したような顔をしているのは、『高き黒鷲』の宰相フリードリヒ・フォン・シューベルト侯爵だった。「お恥ずかしい限りです、陛下。娘があのようにはしゃぎ、感情を露わにするとは。どうやら、アカデミーで毒されたようだ」　眼下には、フロアの中心で、ギャニミード家のルチア男爵令嬢と踊る、ツェツィーリアの姿があった。 　手には――あろうことか、あの『燃える薔薇』から贈られた、緋色の花束が、しっかりと握りしめられているではないか。「まあ、いち父親としては複雑な心境ですが……まったく、男装している女と踊るとは！」 「おやおや。『高き黒鷲』も、娘には手を焼いていると見える」　ゆらり、とグラスを回しながら、口を挟んだのは、ウェルギリ・ファン・シャーデフロイ伯爵。 　『翼ある毒蛇』は、いつもの食えない笑みを浮かべている。「貴様。娘を誑かしただけでなく、息子まで！ ヒュプシュの件、私はまだ納得しておらんぞ」 「ワシは何もしておらんよ。それにご嫡男の件は、王太子殿下のちょっとした誤解。今週には釈放されることでしょう。お二人とも血気盛ん。若気の至りで羽目を外しただけのこと」 「……チッ、お前が関わっていないはずがあるまいに」　ウェルギリ伯は、暗に『それは、王家と宰相派との問題だろう』と受け流す。政敵同士の、火花散る会話。 　だが、そこに決定的な決裂はない。知っているのだ。この国を支えるには、互いが必要不可欠であることを。 　王は、そんな二人を、楽しそうに眺めている。「そうだ、その件はすまなかったな、フリードリヒ」 「……まあ、息子が、余計な遊びをしていたのは、私の監督不行き届きでしたが」 「ウム。でだ、余も確認しておきたい。此度の一連の流れ。まさか、そなたの細君が……マティルデが、関わってはおらぬだろうな？」　急に、王から問われた、シャ