All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 91 - Chapter 100

明里は頷いた。「ええ、わかった」潤は彼女を一瞥すると、その答えに満足したのか、表情をずいぶん和らげた。明里は言った。「もう帰って」「今夜は帰らない」潤はそう言うと、「シャワーを浴びてくる」と続けた。それを聞いて、明里はさっと立ち上がり、彼の前に立ちはだかった。「潤、お願いだから帰ってちょうだい」それを聞いて潤は彼女を見つめた。普段は厳格で隙を見せない男もこの時の眼差しは、どこか優しさが宿っているようだった。明里は目を逸らし、まつ毛を震わせた。「私を困らせないで、お願い」潤は数秒黙り込んだ後、口を開いた。「俺が泊まると、なぜお前が困るんだ？生理中なのはわかってる。手出しはしない。ただ……」「だめ。私たちはもう離婚の話を進めているのよ。今さら体の関係を持つこと自体が無理なの」潤はあたりを見回して言った。「じゃ、ソファで寝るよ」明里は不思議そうに尋ねた。「それなら、ここに泊まる意味なんてあるの？」潤は少し苛立ったような、それでいてどこか恥ずかしそうな表情を浮かべていた。明里は自分が見間違えたのかと思った。潤は言った。「俺がそんなことしか考えていないとでも思うのか？」明里は深く考えず、ただ言った。「私たちは離婚するのよ。あなたがここに泊まるなんて筋が通らないじゃない。それにソファで寝るなんて……帰ればベッドで眠れるのに、どうしてそんな思いまでしてここに？」「帰りたくないんだ……」「お願いだから」潤が言い終わる前に、明里は手を差し伸べて言った。「私を困らせないで」彼女の表情を見て、潤はそれ以上何も言わず、自分の服を手に取って外へ向かった。ドアの前に立ったところで、彼は振り返った。「明里、離婚のこと……もう一度話し合えないか？」明里は心底驚いた。「何言ってるの？話し合うことなんて何も変わらないじゃない？もう決めたことでしょ？」そう言った後、彼女ははっとした。おそらく、陽菜の身に何かあったのだろう。だから潤はこんなことを言い出したのだ。そうでなければ、潤がこの結婚生活をやり直そうとする理由などないだろうと、彼女は思った。「もう、話し合う余地はないのか？」潤は明里を見つめ、以前よりもずっと穏やかな声で言った。「もし……俺に何か悪いところがあったのなら、改めるから」明里は呆然とした。

「別に構いませんよ」樹は言った。「鍋は、大勢でつついた方が楽しいですからね」「じゃあ、胡桃に聞いてみます」「ええ」樹は頷いた。明里は俯いて、胡桃にメッセージを送った。【胡桃、今、黒崎先生のところにいるんだけど、お昼ご馳走する約束だったの。それで、三人で一緒にどうかなって思って。黒崎先生も鍋がいいって言ってるの。正直、二人きりだとちょっと気まずいから】樹とは、まだそこまで親しい間柄ではないのだ。幸い、胡桃からの返事はすぐに来た。【いいよ】それを見て明里は安堵したかのように、樹に言った。「胡桃が了承してくれました。じゃあ、お店予約しますね？」予約を済ませると、明里は立ち上がった。「まだ時間がありますし、黒崎先生、お仕事なさっていてください。私は外で待っていますので」外には応接室や共有のロビースペースがあったため、そこで勉強しながら待っていればいいと明里は考えた。しかし、樹が彼女を長く待たせることはなかった。三十分ほどしてオフィスから出てくると、彼は明里に声をかけた。「そろそろ行きましょうか」明里は時計に目を落とした。「少し早くないですか？」「先に胡桃を迎えに行きましょう」樹は言った。「彼女にもそのように伝えてありますから」それを聞いた明里は、すぐに立ち上がった。「じゃ、行きましょう」「俺の車で行きましょう」と樹は言い、「よろしいですか？」と付け加えた。明里に異論はなかった。駐車場に着くと、樹は後部座席のドアを開けた。「後ろへどうぞ」明里は礼を言って車に乗り込んだ。樹が運転席に乗り込んだ直後、誰かが近づいてきて、いきなり後部座席のドアを開けた。二人ともきょとんとした。そこに現れた人を見た樹は、眉をひそめた。「何をしている？」だが、大輔は彼の問いかけなどお構いなしに突然現れては、勝手に車に乗り込み、そして明里を見て微笑んだ。「アキ、また会えたね！」正直なところ、性格はさておき、大輔のその容姿だけを見れば、実に目の保養になる。彼はシルクのシャツをことさら好んでいるようだった。他人が着れば大惨事になりかねないが、大輔が纏うと、気品と気だるさが漂うから不思議だ。だが、それでも明里は彼と関わりたくなかったから、顔をそむけ、一言も口を利きたくないという態度を示した。そして、樹もまた冷た

そう聞かれ、胡桃はドキッとした。だが、大輔はもう感づいた様子で、明里をじっと見つめて言った。「二宮と離婚するつもりなのか？」明里は無表情で、胡桃に箸を渡しながら答えた。「いいえ」「もちろんアキのことじゃないさ！別の友達のことよ！」胡桃も慌てて口を挟んだ。樹も眉をひそめた。「大輔、変なことを言うな」大輔は明里をちらりと見て、笑いながら言った。「はいはい」珍しく素直な大輔を見て、樹は思わず警告するように彼を一瞥した。大輔は片眉を上げ、口の端に妖しい笑みを浮かべた。明里は、樹と二人きりで食事をすることに、やはり少し抵抗があったのだ。何しろ、まだそんなに親しいわけではないからだ。しかし、そこに二人が加わったことで、もともと明るい性格の胡桃が大輔と話し始めると、二人はあれこれと話題が尽きない様子だった。そのおかげで、食卓の雰囲気を心配する必要はなくなった。食事が一段落すると、樹が立ち上がり、大輔に言った。「ちょっと付き合え。一服しに行くぞ」そして、男二人は個室を出て行った。「ごめんね、アキ。私、大輔さんが知らないなんて知らなかったから……」胡桃がすぐに謝った。「早口言葉みたい」明里は笑った。「別にいいわよ。いつかは知られることだし。それに、彼に知られたところで大したことないし」「それもそうね。彼の噂は前から聞いてたけど、あまりいい話じゃなかったの。でも今日会ってみたら、意外と悪い人じゃなさそうね」「そうかしら？私はそうは思わないけど」明里は答えた。「彼のこと、好きじゃないの？」「デリカシーがないと思う。親しくもないのに、馴れ馴れしく下の名前で呼んでくるし」「名前くらい、いいじゃない。でも、確かに人懐っこいっていうか、必要以上に馴れ馴れしいところはあるかも。私も今日が初対面なのに」そこで明里はふと尋ねた。「もしかして……彼のことが好きなの？」正直なところ、明里は親友にああいう男を好きになってほしくなかった。なぜだか分からないが、彼女はどうしても大輔に良い印象を持てなかったのだ。「何言ってるのよ」胡桃は笑った。「ありえないでしょ」その言葉に明里はほっとして笑った。「よかった。あんな人が彼氏になったらきっと大変だろうと思ったの」「私のこと心配してくれてるの？」胡桃は彼女の頬をつね

「私は平気だけど」「前は酸っぱいものなんて食べなかったのに、どうして急に好みが変わったの？」「多分……年を取ったせいかな」二人はソファに転がりながら笑い合った。夜11時過ぎまで語り明かし、二人はようやく眠りについた。翌朝、胡桃は電話で目を覚ました。通話を終えると時間を確認し、朝食を作るためにキッチンへ向かった。しかし、明里の冷蔵庫は空っぽで、胡桃はあり合わせの小麦粉と卵で、簡単なパンケーキを作るしかなかった。彼女はおおらかで明るい性格で、裕福な家庭で育った令嬢だが、意外にも料理の腕はなかなかのものだった。やがて胡桃が準備を終えた頃、明里はまだ起きてこなかった。彼女に朝寝坊する習慣がないことを、胡桃は知っていたからだ。二、三度声をかけると、明里はくぐもった声を漏らし、また寝返りを打って眠ってしまった。よっぽど疲れているのだろうか。胡桃は今日、他に用事があったため、明里にメッセージを残して先に家を出た。明里が目を覚ましたとき、少しぼんやりとしていた。彼女はベッドに起き上がってしばらく呆然としていたが、やがて枕元のスマホを手に取って時間を確認すると、驚きの声を上げた。もう十時を過ぎていた。こんなに長く寝てしまったなんて。そして、胡桃からのメッセージに気づいた。それに合わせるかのように、お腹がぐぅっと鳴った。明里は他のメッセージは後回しにして、まずベッドから出て顔を洗い、それから朝食を食べることにした。胡桃はミキサーでジュースまで作ってくれていた。明里のキッチンには調理器具が一通り揃っているものの、彼女はそれらをほとんど使うことはなかった。胡桃の料理は本当に美味しくて、パンケーキは冷めても香ばしく、ふんわりとしていた。明里は一気に二枚も平らげ、ジュースも飲み干すと、ようやく満ち足りた気分になった彼女は今日一日どこにも行かず、家で化学工場の資料整理に集中することにした。そして疲れたら少し体を動かす、そんな一日を過ごすつもりだった。朝食が遅かったので、昼食は抜いて夕食と一緒にしようかと考えていた。しかし、午後二時過ぎにはもうお腹が空いてしまい、スマホでデリバリーを探してみるが、何を食べたいのか自分でも分からなかった。だが、ふとある考えが頭をよぎった。智子が作るスペアリブが

明里は俯き、どう切り出せばいいのか分からなかった。しかし、このことは、いつまでも隠し通せるものではなかった。二人が食事を終えるのを見計らって、彼女は箸を置き、きちんと座り直した。そして、口を開いた。「先生、智子さん、私……離婚する予定なんです」それを聞いて、健太はきょとんとした。智子は驚愕した。「何だって、離婚？」健太はすぐに机を叩いた。「ふざけるな！離婚を何だと思っているんだ？そんなに簡単に口にするものではない！」明里も結婚して何年も経たないうち、離婚を切り出すのは少し気が引けたと思った。だから、こんな知らせを聞けば、周りが驚くのも無理はないということは想像できていた。そこを、明里は慌てて説明した。「彼とは……もう愛情なんてないんです。このまま続けても意味がありません」「愛情がないだと？あれほど結婚したいと言っていたじゃないか！」健太はさらに不思議に思った。「一体どういうことだ！」彼が不思議に思うのも当然だった。最も期待していた教え子が、一番大事な時期に学業を投げ出して結婚してしまったのだ。もし結婚生活がうまくいっているのなら、何も言わなかっただろう。だが、今、彼女は離婚すると言った。健太は心から明里を大切に思い、自分の娘のように思っていた。だけど、離婚するということは、彼女の結婚生活が幸せではなかったということなのだろう。明里は言った。「はい、もう本当に……彼とはやっていけません」健太がさらに聞こうとしたとき、智子が彼の腕を引いた。すると健太も口を閉ざし、それ以上聞かなかった。結局のところ、明里は実の娘ではない。厳しく言い過ぎて、彼女を傷つけるわけにもいかないのだ。智子はため息をついた。「具体的に何があったのかは分からないけれど、でも、結婚は遊びじゃないのよ。今の若い子たちは、勢いで結婚して、何かあればすぐに離婚だなんて……感心しないわね」「私も長い間考えて、決断したんです」明里は言った。「すみません、こんなことで心配かけてしまいまして」結局、色々話していたら、明里がそこを去ったのは九時過ぎだった。彼女は健太夫婦に多くのことを語った。結婚後の変化、研究所で働き続け、専門分野から離れてはいないものの、心境や態度が変わり、それが成果に大きな差を生んだこと。さらに、これから