All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 231 - Chapter 240

「もう二度とギャンブルはしません！誓います！」慎吾が必死に叫ぶ。「もう分かりました！」明里は借用書をカバンにしまい、きっぱりと言った。「バイトをしながらでも、試験の準備はできるわ」哲也が慌てる。「アキ、それはさすがに大変すぎるだろう……」玲奈も加勢する。「そうよ、慎吾は今、試験勉強に専念した方がいいわ。彼が公務員に受かれば、あなたも鼻が高いでしょう？」明里は無視して慎吾を見据えた。「じゃあ、一年を期限にしましょうか？一年以内に合格しなければ、バイトをして返済を開始すること」慎吾は逃げ場を失い、急いで頷くしかなかった。「はい！やります！」村田家を出て、アパートの階段を下りると、明里はふと空を見上げた。そこは明らかに自分の育った「実家」なのに、なぜか今この瞬間、自分が完全なよそものであるように感じられた。両親に守られ、愛されている慎吾こそが、彼らの本当の子供なのだ。明里はやりきれない思いを抱えたまま、直接大学へ戻った。この数日、健太から出された課題も疎かにしていない。休暇を取ってはいたが、病院では潤の世話以外の時間は、ずっと引き受けたバイトのデータ整理をするか、課題に取り組んでいた。数日で、バイトの仕事は半分ほど片付いていた。この種のデータ解析の仕事は、最初の設計が一番難しく、軌道に乗りさえすれば後はスムーズに進むものだ。明里は人からお金を前借りした以上、一日も早く仕事を終わらせたかった。だから大学に着くと、研究室に籠もり、食事と睡眠以外の時間はすべて仕事に没頭した。他人からの連絡はともかく、胡桃からのメッセージにさえ返信できないこともあった。胡桃は彼女が忙殺されているのを知って、一度大学まで差し入れに来てくれた。そして口を酸っぱくして、体に気をつけるよう言い聞かせた。今は一人じゃない、お腹に大事な赤ちゃんがいるのだから、と。明里はこの時、お腹の赤ちゃんが本当に手のかからない「親孝行」な子であることを幸運に思った。つわりが全くないのだ。むしろ以前よりもよく食べ、よく眠れるようになった。体調は妊娠前よりずっと良いくらいだ。胡桃が明里を訪ねたその日、樹は依頼人に会いに行く途中で、K大付近の交差点で偶然彼女を見かけた。信号待ちで、隣の車線だった。樹は窓を開けてタバコを吸っており、何気なく左を一瞥す

樹は急いで胡桃に電話をかけた。案の定、彼女はまだ出ない。樹は慌ててメッセージを打ち込んだ。【電話に出てくれ！村田さんのことだ！】送信から二秒も経たないうちに、スマホが鳴り響いた。胡桃からだ。やはり、彼の電話もメッセージも、胡桃は全部見ているくせに、あえて無視を決め込んでいたのだ。腹立たしいが、今はそれどころではない！胡桃が開口一番に問い詰める。「嘘じゃないでしょうね。アキがどうしたの？」樹はこの期に及んで思い出した。大輔が明里に文句を言いに行こうとしているのは、元はと言えば自分が余計な口を滑らせたからだ。正直に話せば、また胡桃に罵倒されるだろう。だが今は、保身を気にしている場合ではない。罵倒されるなら、甘んじて受けよう。どうせ慣れっこだ。案の定、事情を聞いた胡桃が爆発した。「あなたって本当にバカじゃないの！もう何もあなたには話さないわ！」樹が苦笑いしながら鼻をこする。「罵るのは後にしてくれ。今、大輔が村田さんを探しに行ってるんだ。どうする？」「どうするって、止めに行ってよ！」「じゃあお前を迎えに行くか？」「早くしなさい！」樹は電話を切り、内心小躍りしながら胡桃の元へ車を走らせた。罵倒はされるだろうが、これで胡桃に会える口実ができた。運が良ければ、一緒に食事もできるかもしれない。我ながら本当におめでたい性格だ。罵倒されるくらい何だというのだ。一方、大輔は明里が今K大にいると推測し、直接キャンパスへ車を乗り入れた。前回明里と一緒に来たことがあり、記憶を頼りに化学科の棟へ向かう。焦りはなかった。ゆっくりと探し回り、何人かの学生に聞き込みをして、ついに明里の姿を捉えた。教室の後ろのドアに立ち、明里が熱心に机に向かい、何かを書き込んでいるのを見つける。長い黒髪が緩い三つ編みにされ、斜めに胸元にかかり、そこからすらりとした雪のような首筋が覗いている。大輔からは彼女の横顔しか見えない。彼はしばらくの間、明里を見つめていた。ふと、心の中で呟く。――この女、案外美人じゃないか。特に今の、真剣に何かに没頭している横顔は、まるで内側から輝いているかのように神々しい。大輔は気づいた。前回、彼女が壇上で堂々と審査を受けている姿を見てからというもの、この女には特別な光のフィルターがかかってい

でも誓って言うが、あの時は本当に何気なく口をついて出ただけで、全く他意はなかったのだ。明里は羞恥と困惑で、居心地の悪さを感じていた。「そういう意味じゃなくて……」「じゃあどういう意味だ？」大輔は彼女の頬が赤く染まるのを見て、ようやく少し気が済んだ。「この言葉、お前が言ったことに間違いはないんだな？」明里は数秒沈黙した後、観念して素直に謝罪した。「ごめんなさい。どんな目的であれ、そんな軽率なことを言うべきじゃなかったわ。でも本当に悪意はなかったの。冗談のつもりで……」「口先だけの謝罪なんていらない」大輔がにべもなく切り捨てる。明里は無力感に襲われた。「遠藤社長、一体どうしてほしいの？」「せめて一緒に食事をして、誠意を見せてもらおうか」ちょうどその時、胡桃から着信があった。明里がスマホ画面を確認する。「胡桃からだわ。ちょっと出るわね」大輔が顎をしゃくり、偉そうに許可を出す。明里が通話ボタンを押した。「もしもし、胡桃？」受話器の向こうで胡桃が焦っている。「アキ！今学校の正門まで来たわ。大輔のバカ、本当にあなたを探しに行ったの！？」明里が大輔を一瞥する。「ええ、ここにいるわ」大輔がずかずかと近づき、スマホに向かって怒鳴った。「バカはお前の方だ！」明里は数歩横に移動した。「彼、聞こえたわよ」胡桃が鼻息荒く言い返す。「怖くないわよ！そいつをこっちに寄越しなさい、タイマンで勝負してやるわ！」明里が苦笑する。「大丈夫よ、心配しないで」「あいつが逆上して暴れ出すんじゃないかって心配なのよ！」胡桃が捲し立てる。「これは私の口が軽かったせいだから。アキ、彼に代わって。私が直接説教してやるわ」明里が困ったように言う。「たぶん……そんなに素直に代わってくれるような雰囲気じゃないわ」大輔が背後霊のようにピッタリとくっついてくる。明里のスマホの音量はそれほど大きくないが、この距離なら胡桃の剣幕は筒抜けだ。「タイマン上等だ！」大輔がスマホに向かって吼える。「だがその前に、まず明里に飯を奢らせる！じゃなきゃこの件はチャラにしないからな！」明里は急いで胡桃をなだめた。「分かったわ、食事をご馳走する。今どこにいるの？そっちに行くわ」「お前に奢ってもらうんだぞ！」大輔が念を押す。「あいつは関係ない、連れてくるな！」

樹が茶々を入れる。「そんな大げさに言うなよ。家族の誰も、お前が男好きか女好きかなんて気にしてないさ」彼は続けた。「とにかく、誰かがお前というお荷物を引き取ってくれさえすれば、相手が男だろうが女だろうが、家族は神様のように拝んで感謝するはずだ！」「お前、黙れ！」大輔が羞恥と怒りで顔を赤くする。「お前が口出しすることか！」樹が追い打ちをかける。「お前のそのひん曲がった性格じゃ、男どころか、発情期のゴリラだって逃げ出すぞ！」「黒崎樹！」樹は簡単には怯まない。「何でそんな大声出すんだよ？間違ったこと言ったか？お前、いつも皮肉屋で、傲慢で、自惚れ屋で、性格がクソみたいに……」そこまで言ったところで、胡桃が強く彼の太ももをつねった。「食事中よ、汚い言葉を使わないで」「ごめん」樹が即座に平謝りする。「悪かった」大輔が吐き捨てる。「恋愛がお前みたいに、惨めで泥沼みたいになるなら、俺は一生独身でいい！」明里は食事を続けていたが、彼のその言葉を聞いて、ふと咀嚼の手が止まった。以前の自分は、まさに潤の前で卑屈で、際限なく尽くしていたのではなかったか？残念ながら、彼女には大輔のような揺るぎない自信と誇りが欠けていたのだ。でも、今の彼女は、迷宮から抜け出してきたと言えるだろう。「食べて」胡桃がまた料理を取り分ける。「あいつの減らず口なんて聞かなくていいわ。あと二年して、まだ独身なら、家族が強制的に見合い相手を押し付けるだけよ。彼らの結婚は自分では決められないの。可哀想な人たちよね」樹がすかさずアピールする。「うちの両親は、俺の結婚相手は自分で決めていいって言ってたぞ。なぁ、胡桃」「決められるなら勝手に決めればいいじゃない。私に同意を求めてどうするの！」大輔が噛みつく。「俺の結婚も自分で決められないみたいに言うなよ！樹、調子に乗ってデカイ口叩くなよ。後で泣きを見ても誰も助けてくれないぞ」大輔がこう言うのは、樹の家族がすでに水面下でお見合い相手を物色しているのを知っているからだ。樹が警告の視線を送る。大輔が舌打ちして、それ以上は口を閉ざした。とにかく、今日のすべての騒動の発端は、明里の一言にあった。明里も今は確かに反省している。大輔が男性が好きかもしれないという発言は、軽口とはいえまずかった。悪意ある者の耳に入れば、大輔の立

実は校門から入った時から、明里は大輔と別れて一人で歩きたかったのだ。彼女は足を止めずに尋ねた。「あなたの車はどこ？私はもう一人で行けるから、さようなら」「急いでない。教室まで送る」「いらない……」明里の言葉が終わらないうちに、大輔と目が合った。その瞳を見て、何を言っても無駄だと悟った。この男が一度決めたことは、テコでも動かない。明里は諦めて黙り込み、二人は沈黙したまま並んで歩いた。数歩進んだところで、大輔が口を開く。「離婚の件、どこまで進んだんだ？」明里は正直に答えるしかなかった。「もうすぐよ」「何か困ったことがあったら、俺に言え」大輔がぶっきらぼうに言う。「俺たちは友達だろ」「分かってる」明里は反論の余地がなかった。「ありがとう」できることなら、明里は彼と友達になりたくなかった。潤との関係とは別に、明里は単純に権力者と関わりたくないのだ。優香と同じように、たとえ彼女自身に下心がなくても、周りの人間は、彼女が河野家に取り入ろうとしていると邪推するだろう。明里はただ、つつましく平穏な生活が欲しいだけなのだ。権力者や富豪の手の届かない場所で。その「関わりたくないリスト」の中には、当然大輔も含まれる。他のことはともかく、大輔という人物自体が、様々なトラブルの火種を意味するからだ。彼は好き勝手に振る舞うことに慣れていて、他人の事情や感情を顧みない。明里は彼とこうして目立つようにキャンパスを歩きたくなかった。誰かに見られたら、また新たな誤解を招くかもしれない。でも拒否すれば、大輔にはそれをねじ伏せるだけの屁理屈を並べるだろう。幸い、この時間のキャンパスには人影が疎らで、明里の懸念は杞憂に終わりそうだった。だから彼女は、大輔が隣を歩くことを黙認した。「そんなに遠慮するなよ」大輔が言う。「陰で俺のゲイ疑惑を流せる度胸があるくせに、面と向かうとそんなによそよそしいなんてな」また蒸し返してきた。明里はもう一度説明するしかなかった。「わざと言ったんじゃないの。ただ話の流れでそうなって、本当に何気なく言っただけで……」今は後悔している。心の底から後悔している。冗談の一言で、こんなに大きな弱みを握られることになるなんて。大輔がニヤリとする。「怒ってないけど、俺のガラスのハートは傷ついた。とにかくお前が責任を取れ