All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 251 - Chapter 260

「おい！どういうつもりだよ？勝手に帰るなよ」追いかけてきた啓太が、背中に声を浴びせる。「買い物に行く」潤は短く答えた。「こんな時間に何を買うんだよ。店なんてとっくに閉まってるぞ！」潤の足が止まった。「……閉まってる？」「決まってんだろ。この時間に開いてんのは、せいぜい、いかがわしい店くらいだろ」啓太は隣に並ぶと、呆れたように訊ねた。「で、何が買いたいんだ？」「明里に、プレゼントを」「お前ってやつは、本当に……」啓太は深く、重い溜息をついた。「……いつものブランドの担当に電話して、店を開けさせる」「そんなこと、できるのか？」「俺はあそこのVIP客だからな。俺が行くと言えば、シャッターを下ろした後でも喜んで迎えてくれるんだよ」歴代の彼女たちに貢いできたおかげで、啓太はハイブランドの扱いを熟知している。何も知らない潤とは比べるまでもない。啓太は手早く連絡を済ませ、スマホをポケットにねじ込んだ。「お前、彼女の好みも知らないんだろ？だったら高いものを選んどけ。女ってのはな、目の前に宝石やバッグを積まれれば、コロッといちころな生き物なんだよ」深夜にもかかわらず、男二人はブランドショップへ足を踏み入れた。店長とスタッフたちが、恭しく二人を出迎えた。急な呼び出しにも嫌な顔ひとつせず、二人のためだけに店を開けたのだ。金さえ積めば、たいていの無理は通る。明里が借金の返済に頭を悩ませているその裏で、夫は彼女のために湯水のように金を浪費しようとしていた。潤は何も分かっていなかった。啓太のほうがよほど女心を心得ており、今シーズンの新作の中から、潤が気に入り、かつ明里に似合いそうな品を次々と見繕っては、店員に包ませていく。「うちの母親クラスのVIPになるとさ、新作が出るたびにブランド側が直接自宅に届けてくれるんだぜ」啓太が得意げに言う。潤も、それは名案だと思った。「ていうかお前、今まで本当に気にしてなかったんだな。誕生日とか、結婚記念日とか……プレゼント贈ったことないのか？」啓太の問いに、潤は絶句した。その反応を見て、啓太は呆気にとられたように目を見開いた。「まさか、全部スルーしてたのか？」図星だった。潤は本当に、何も知らなかったのだ。「お前なぁ……」啓太は呆れ果てて言葉を失った。「口では好きだなんだと

リビングの床一面に、高級ブランドの紙袋が床を埋め尽くしていることに、明里はそこで初めて気づいた。「……何？」明里が怪訝な声を上げる。「これ、どうしたの？」「お前に」潤はどこか居心地が悪そうに、視線を泳がせた。彼女の瞳を直視できないのだ。「私に？」明里は呆気にとられた。「なぜ？」「いや……プレゼントしたくて」口にしてみれば、それほど難しい言葉ではなかった。「見てみてくれ。気に入ったら、これからも買うから」その言葉で、明里はようやく彼の意図を理解した。潤は何をしているのだろう。どうしていきなり、こんなにたくさんのプレゼントを？すぐにピンときた。潤は離婚したくない。だから彼女を懐柔しようとしているのだ。プレゼントを山ほど買い与え、機嫌を取れば、離婚を避けられるとでも思っているのか。彼の中で、自分はそんなに安っぽい女だったのか。「前は、お前が何を好きか知らなかったし、気にもしていなかった」潤が言う。「これからは、好きなものを全部買ってやる」「要らない」明里はきっぱりと言った。「潤、そんなことする必要ないわ。あなたが何をしても、私たちが離婚するという事実は変わらない」「俺は……」潤が何か言おうとして、言葉を飲み込んだ。すぐさま気づいた。今まさに口にしようとしている言葉が、あまりに白々しいことに。明里に物を買い与えるのに、計算していたわけじゃない。あるいは、ただ純粋に彼女を喜ばせたかっただけかもしれない。だが結局のところ、彼女と離婚したくないという下心は確かにある。彼女が誤解して、これらの品物が離婚を思い留まらせるための賄賂だと思っても、あながち間違いではないのだ。潤は唐突に、それらの品が、自分が決して望まない意味に染まってしまったように感じられた。「行くわ」「待ってくれ！」思考より先に体が動き、彼女の手首を掴んでいた。明里の視線が、掴まれた手首に落ちる。潤の指先が震えた。「乱暴はしない。ただ……話したいことがあるんだ」「潤、気持ちは分かってる。でも、もう手遅れなの。後戻りする気はないわ。この結婚は、必ず終わらせる」「すまない……」明里が彼を見つめる。「なぜ謝るの？」「俺の……俺がしてきたことについて」潤も彼女を見つめ返した。「俺はたくさん間違ったことをした。お前

潤は最愛の女性を妻にでき、祖父のその要求にも、当然ながら迷わず承諾した。その後も約束通り、いつだって陽菜を守ってきた。まさか、それが周囲に誤解を与え、それが結果的に、明里を追い詰めていたとは。「潤さん、どうかしたの？」沈黙が続く潤を案じ、陽菜が問う。潤は唇を噛み締め、短く告げた。「何でもない。切るよ」通話を終えたスマホを握りしめ、リビングに散乱した色とりどりのプレゼントの山を見つめた。明里には響かなかった。では、彼はどうすればいい？潤は途方に暮れた。スマホが震える。画面には啓太の名があった。「どうだった？」出るや否や、啓太の弾んだ声が飛んでくる。「彼女、感動の涙を流しただろ？そんで熱い仲直りか？」潤は口を噤んだままだ。啓太がさらに畳みかける。「な、俺の読み通りだったろ？あれだけのプレゼントを前にして、落ちない女はいないって言っただろ」「駄目だった」潤が重い口を開く。「見向きもしなかった」「はあ？マジかよ！」啓太が素っ頓狂な声を上げる。「マジで？袋も開けてないのか？」潤は眉間を指で押さえた。「他に手はないか？」「それは……」さすがの啓太も言葉を詰まらせた。「明里さんって何者だよ。尼さんか何かなのか？」少しの沈黙の後、啓太が仮説を立てる。「お前、なんか地雷踏むようなこと言ったんじゃないか？俺の必勝法が通用しないはずがない。絶対お前がやらかしたんだ」「何と言えば正解だった？」「それは……」啓太が悪態をつく。「一言一句台本を書かなきゃ駄目か？こうしよう。俺が彼女連れてくから、三人で飯でも食おうぜ。俺たちが普段どう接してるか、実地で見せてやるよ」「役に立つのか？」「断言してやる。女ってのはこういう扱いが好きなんだよ。お前は堅苦しすぎるんだ。そんな堅物を好む女はいないって」「場所を送ってくれ」「了解。昼飯にしよう。お手本を見せてやるよ」……昼時、明里は千秋と共に大学の学生食堂へ向かった。新学期まであと数日という時期で、食堂は一箇所しか開いておらず、メニューも単品の軽食に限られていた。カレーや日替わり定食はまだ提供されていない。千秋が明里と腕を組み、二人で何を食べるか楽しげに相談している。そこへ碧が音もなく背後に立ち、明里の右側に立った。千秋が顔を上げる。「あら

先ほど明里の肌に触れた時、情けないことに、欲情していたのだ。潤は理性でそれをねじ伏せ、再び冷水の入った洗面器を持ってくると、黙々と彼女の体を拭き続けた。大きな掌を明里の額に当ててみる。少し、熱が引いたように感じた。新しいタオルに取り替え、離れがたくて、ついまた明里の頬に触れた。手を引こうとした瞬間、手を掴まれた。明里はまだ意識が混濁しているようだ。彼の大きな手を掴んで自分の頬に押し当て、猫のように擦り寄せる。潤は凍りついたように動けなかった。いや、動きたくなかった。明里が自分をまともに見てくれなくなって、どれくらい経つだろう。触れさせてくれることなど、夢のまた夢だった。病院で過ごしたあの数日間、彼女は看病こそ受け入れたものの、その言動の端々には常に冷たい壁があった。拒絶と無関心がどれほど冷たいものか、嫌というほど思い知らされた。それが今、明里の方から彼の手を握っている。潤はベッドの傍らに腰を下ろし、彼女の温もりを掌に感じながら、この時間が永遠に続けばいいと願った。明里が目を覚ました時、深い闇の中にいた。瞬きを繰り返し、ようやく薄暗い常夜灯の明かりを認識する。「目が覚めたか？」低い男の声がした。ひどく掠れている。明里の思考はまだ霧の中だ。ここはどこ？なぜ潤がここに？最後の記憶は、寮のベッドの上だ。千秋や碧と食事をし、部屋に戻って昼寝をしたはずだった。どうして……潤がナースコールを押すと、すぐに医師が駆けつけ、部屋の照明をつけた。潤がとっさに、明里の目元を手で覆った。「眩しいぞ。まだ閉じてろ」明里は反射的に目を閉じ、数秒おいてから、ゆっくりと世界を受け入れた。無機質な白い天井。ここは病院だ。医師が手際よく診察を済ませて言う。「熱はだいぶ下がりましたね。食事をとっても大丈夫ですよ」医師が去ってから、明里は潤を見つめた。「私、倒れたの？」「四十度近くまで熱が上がったんだ」潤が説明する。「今、どこか辛いところは？」用意していたお粥を、彼は保温容器に入れて温め続けていた。潤がそれを取り出し、ベッドの縁に座って匙を運ぼうとする。「お腹空いた」明里の胃袋は空っぽで、今なら何でも胃袋に収まりそうな気がした。「まずお粥を食べて」潤がふうふうと冷まし、彼

「だからって、こんなことする必要ないでしょう！」明里の声には、強い拒絶が込められていた。「離れて！」「分かった。降りる」潤は彼女をこれ以上苛立たせまいと、慌ててベッドから降りた。先ほどは本当に、明里がまた発熱した時に異変に気づけないのが怖くて、ただ近くにいたかっただけなのだ。「深い意味はなくて……」潤がなおも説明しようとすると、明里はすでに再び横になり、布団を頭から被って彼を頑なに拒絶していた。「そんなふうにしないでくれ」潤が手を伸ばし、布団を少し引き下げる。「息苦しいだろう。すぐ傍にいるから、具合が悪かったら必ず教えてくれ」明里は何も答えない。潤もそれ以上は動かなかった。どのくらい経ったか分からないが、明里はようやく深い眠りへと落ちていった。潤はベッドの傍らの椅子に座り、一晩中彼女を見守り続けた。これから、明里とどう接していけばいいのかを考えながら。昨日、啓太とそのモデルの彼女に会いに行った時、潤は目眩すら覚えた。啓太たちは人目もはばからず睦み合い、その様子は互いに溺れるように愛し合い、片時も離れられないといった様子だった。砂糖菓子のように甘い言葉を、恥ずかしげもなく交わし合っていた。潤に十分な忍耐力がなかったら、そして学ぶことに必死でなければ、とっくに席を蹴っていただろう。途中、モデルが化粧室へ立つと、潤は何とも言えない表情で啓太に訊いた。「お前、どの彼女とも、あんなに熱烈なのか？」「当然だろ」啓太が即答する。「付き合ってる間は、本気で惚れてるんだよ」「そんなに好きなのに、どうして別れられるんだ？」啓太の交際は、最も長く続いた相手でも、せいぜい二ヶ月だ。ついさっきまで、いや、一秒前まであんなに熱を上げていたのに、別れを告げた瞬間、まるで赤の他人のようになってしまう。啓太が言う。「だって、俺の『好き』は本物じゃないからな。分かってるよ、彼女たちも本当に俺を好きなわけじゃない。ただ俺の金が好きで、プレゼントを買ってもらうのが好きなだけだ。俺にとって、彼女たちは高級時計や車みたいなもんだ。気に入らなくなったら買い替える。それで心が痛むか？いや、時には時計や車ほどの価値もないかもな」彼らのような富裕層にとって、時計や車は、会食の席で友人に気まぐれに贈れる程度の消耗品だ。もちろ