All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 221 - Chapter 230

陽菜が明里に背を向けて座っており、潤の顔は見えない。だが、潤のか細い声は聞こえた。「行かないでくれ、お願いだ……」明里はドアのところで自嘲気味に微笑んだ。手を上げてドアを軽くノックすると、陽菜が驚いて振り返る。彼女が体の向きを変えたことで、潤がまだ彼女の手を強く握りしめているのが見えた。二人は、誰が見ても仲の良いカップルに見えることだろう。「お邪魔します」明里は重湯を持って近づいた。「お医者さんが、何か口に入れた方がいいって」陽菜が慌てて立ち上がる。「私がやります……」彼女の手はまだ潤に握られたままだ。潤は目を閉じたまま手を離そうとせず、うわごとのように繰り返している。「行くな」陽菜が言い訳するように早口で言った。「ごめんなさい、潤さんったら、病気の時は昔から私に甘えるのが癖になってて。明里さん、まだご飯を食べてないでしょう？ここは私に任せていいから、食べてきてください」明里は重湯を彼女に渡し、無言で踵を返して部屋を出た。そして、食堂で優香と鉢合わせた。優香からの大量のメッセージには全て返信済みで、彼女の兄のことは一言も悪く言わなかった。だが二人の食事会は、結局隆に台無しにされたのだ。だから優香はメッセージで、もう一度食事をご馳走したいと申し出てきたのだが、明里は丁重に断っていた。まさかまた食堂で会うとは。優香は今回はあまり嬉しそうではなく、明里を見つけるとすぐに駆け寄って謝ってきた。「明里さん、ごめんなさい。昨日のこと、私のこと怒ってる？」明里は優しく微笑んで言った。「怒ってないわ。そんな必要ないわ」そう言ってカバンから一枚の紙を取り出し、優香に差し出した。「これ、あげる」「何？」優香は良家のお嬢様として大切に育てられ、一年を通して数え切れないほどのプレゼントをもらっているはずだ。だが、明里がくれるものなら何でも嬉しい。紙を受け取って開くと、最初の一行に【日焼け止めの配合】と書いてある。「紙はナースステーションの看護師さんにもらったものだから、ちょっと粗末だけど」明里が静かに告げる。「この日焼け止めがあなたの肌に合うなら、お家には専属の研究員もいるでしょうから、これからはこの通りに作ってもらえばいいわ」優香は一目見てすぐに紙を畳み、明里に押し戻した。「そんな

いや、実はもう金持ちだった。優香と親しくなってから、彼女の家族が事業を拡大したからだ。最初は小さな規模だったが、優香が親友の苦労を見過ごせるはずがない。優香は幾度か助けの手を差し伸べた。二人が絶縁した時、その女の子の家にはすでに数億円の資産が築かれていたという。優香は彼女と決裂した後、しばらく人間不信に陥るほど落ち込んでいた。それ以来、河野家は優香の交友関係にますます敏感になった。だからこそ、明里に対してあれほど露骨な敵意と疑念を抱くのだ。今、日焼け止めの配合を明里がタダでくれたと聞いて、彼は真っ先にその裏にある目的と動機を疑った。「俺に任せろ」隆は言った。「すぐに成分分析させて、その後に生産に投入する。本当に効果が良ければ、外販はせず、身内だけで使うことにする。ただ、あなたは彼女に対して釣り合う返礼品を選ぶべきだ。俺のコレクションの中に着物がある。前にオークションで手に入れた、なかなかいい逸品だ……」「いらない」優香はきっぱりと拒否した。「私と明里さんの付き合いに、お兄さんが口を出す必要はないわ。お返しは自分で考える！」「また騙されるのが心配なんだ！」「彼女とはあのパーティーで知り合ったのよ。お兄さんだって知ってるでしょう、あのパーティーに行ける人は、富豪か名家の人しかいないわ。明里さんが私のお金目当てなら、配合を直接売ればよかったんじゃないの？」二人が言い争っていると、病室のドアがノックされた。優香がドアを開けると、驚きの声を上げる。「おばさん！」……明里が病室に戻ると、陽菜の姿はすでになく、潤がベッドにもたれかかり、顔色を悪くしていた。「明里、俺は病人だぞ。一人で病室に放置するつもりか？」明里がまだ何も言わないうちに、潤が先手を打ってきた。明里は不思議そうに尋ねる。「陽菜が来ていたんじゃないの？」「お前が俺の妻だ！」明里は淡々と頷いた。「じゃあ今、何をすればいいの？」「重湯が飲みたい」明里はようやく気づいた。買ってきた重湯が、ベッドサイドテーブルに手付かずで置いてある。陽菜は食べさせなかったのだろうか？明里が近づき、容器に触れると、まだほのかに温かい。彼女は尋ねた。「食べさせてあげる必要ある？」潤が彼女を睨みつける。「どこに行っていた？」「食事に」明里は重湯

彼の周りで知っている金持ちといえば、潤だけだ。しかも彼が口を開くたびに、潤は躊躇なく送金してくれた。ギャンブルのことは……全部彼のせいじゃない。家族の感情が高ぶり、玲奈が彼の肩を叩く。「あなた、どうしてギャンブルになんて手を出したの！」慎吾が訴える。「騙されて行ったんだ！だって仕方なかったんだ！抜け出そうとしたけど、もう遅くて……なあ、おじさん、おばさん、本当にわざとじゃないんだよ！」慎吾の言葉を聞いて、哲也が即座に明里を見る。「お前も聞いただろう。仕方なかったんだ。騙されたんだ。彼を責められない……」「彼、いくつよ？まだ子供なの？」明里は冷たく言い放つ。「本当に騙されたなら、警察に行けばいい。それが賭場に通い続けて、借金を重ねる理由にはならないわ！」「だって……うぅ……怖いんだよ、殺されるよ！」慎吾が泣き崩れ、泣きながら玲奈を見る。「おばさん、本当に怖いよ！」玲奈が彼を抱きしめてなだめる。哲也が眉をひそめて明里を見る。「どうであれ、慎吾はお前の弟だろう！その態度は何だ！何かあったらまず弟を助けることを考えずに、責めるとは！」明里は微かに微笑んだ。「もう一度言うわ。彼は大人よ。自分の行動に責任を持つべきなの」玲奈が慎吾の背中を叩いてから明里を見る。「そんな借金取りみたいな顔をしないで。潤からいくら借りようと、返せばいいでしょう！」慎吾が彼女の服を引っ張り、哀れな顔で言う。「おばさん、ごめんなさい……」玲奈が断言する。「だから、もう二度とギャンブルに行っちゃだめよ」慎吾が指を立てて誓う。「絶対に行きません！もし行ったら、天罰が下ってもいいです！」哲也が言う。「お前、家族なんだから、何を誓ってるんだ。みんな信じてるさ」明里は慎吾を見据える。「借用書を書いて。一度に全額返せとは言わないわ。月に四万円ずつ返せる？」「お姉さん……」「書きなさい」「明里！」玲奈の口調が強くなる。「弟よ！信じられないの？」哲也も怒りを露わにする。「お前は俺たちのことをどう思ってるんだ？俺たちを殺す気か！」明里は譲らない。「彼がギャンブルをして、何百万、何千万と負けても、あなたたちは一言も責めなかった。借金をした彼に借用書を書かせることがいけないの？」「でも家族なんだから……」玲奈が少し気後れする。「アキ……」

啓太は前から見舞いに来ると言っていたが、潤が頑なに拒否していた。それでも偶然陽菜に会い、潤が高熱を出したと聞きつけて、強引に押しかけてきたのだ。「本当にクタばってたんだな」啓太がベッドサイドの椅子に腰を下ろし、勝手に差し入れを探る。「てっきり仮病かと思ってたよ」潤は相手にする気力もなく、冷たくあしらう。「見舞いに来たんだろう。他に用がないなら、さっさと帰ってくれ」「来たばかりの友人を追い出すなよ」啓太が高級果物の皮を剥きながら言う。「どうだ、明里さんの看病はちゃんとしてるか？」「十分すぎるほどだ」潤の素っ気ない態度を見て、啓太が話題を変える。「離婚の件、明里さんはまだ同意してないのか？」潤は啓太に離婚の詳細を話していないが、彼が電話口で話しているのを偶然耳にして、勝手に潤が明里と離婚したがっていると思い込んでいるのだ。啓太から見れば、潤ほど条件の良い男が、なぜ明里のような女と結婚したのか理解不能だった。ずっと明里が高嶺の花を手に入れたような形に見えていたのだ。潤が淡々と彼を一瞥する。この幼馴染の親友に対して、大抵の場合、啓太は潤の思考を読み取ることができる。ただ、感情に関することだけは別だ。潤が何にこだわり、何を考えているのか、啓太には全く理解できていなかった。なぜあの時、祖父の厳命に従って明里と結婚したのか分からない。あの時、すでに潤は二宮家の実権を握っており、拒否する力は十分にあったはずだ。なぜ幼馴染の怜衣が海外に行くのを黙って見送ったのかも分からない。もし自分が好きな女なら、絶対に手放したりしない。怜衣が去っても、まだ陽菜がいる。どちらも明里より、二宮家の奥様に相応しい女性たちだ。だが結局、潤が妻に選んだのは、よりにもよって家柄の釣り合わない明里だった。この数年、明里は彼らの上流階級の世界に溶け込もうとしなかった。いや、正確には、潤が最初から彼女をこの世界に入れようとしなかったのだ。だから啓太は、明里など潤にとって取るに足らない存在だと思っていた。もし潤が陽菜を娶っていたなら、元々同じ階層の人間だから、社交界の付き合いも自然だっただろう。明里のように、とるに足らない庶民の出でありながら、無駄にプライドが高く、啓太への態度も冷淡な女とは違う。だが、啓太はあの動画を見て、明里には確かに

啓太はこれまで数え切れないほどの女を見てきたが、明里の容姿が並外れて美しいことは認めざるを得ない。だが彼女という人間そのものを見れば、その性格がどれほど面白味に欠け、退屈であるかは一目瞭然だ。おまけに、典型的な堅物のリケジョときている。ただ、正直に言えば、あの動画の中で専門知識を語る明里は、確かに人を惹きつける輝きを放っていた。あれなら、誰かの心を動かすのも簡単だろう。啓太が彼女を見下ろし、憐れむように言った。「俺は本当に、潤が可哀想でならないよ。お前みたいな陰気な女と一緒で、どんなに息苦しい毎日を過ごしてるのか、想像もつかないな」明里がようやく口を開いた。「安心して。彼はすぐに自由になるわ」啓太は、明里が逆上し、ヒステリックに泣き叫ぶと思っていた。あるいは、すがりついて懇願してくるかもしれないと予想していた。自分は潤の親友だ。もし彼女が泣きついて、潤との仲を取り持ってくれと頼めば、それなりに口添えくらいしてやるつもりだった。だが、明里がこれほどまでに落ち着いているとは予想外だった。まるで離婚のことなど、路傍の石ころ程度にしか気にしていないかのようだ。啓太の中で、彼女への印象がさらに悪化した。「ふん、それなら自分の立場を少しは自覚してるってことだな！」そう言って捨て台詞を残し、彼は去っていった。実は最初の頃、啓太を見ると、明里は無意識に大輔を連想していた。どちらも似たような人種だと思っていたからだ。だが今は、二人の決定的な違いを感じている。大輔も時々腹立たしいほど無神経だが、少なくとも女性を見下したり、弄んだりすることはない。胡桃の話では、大輔は生まれてこの方、一度も恋人を作ったことがないという。その時、明里は胡桃に冗談で、「もしかして男性が好きなんじゃない？」と言ってしまったほどだ。胡桃は大笑いしていたが。とにかく、今となっては、明里の大輔への好感度は、啓太に比べれば遥かにマシなものになっていた。その後、潤が再び熱を出すことはなかった。本来なら、肋骨骨折の経過観察で二日間入院し、問題がなければ退院できたはずだった。だが突然の発熱で入院期間が延び、病院側は念のためにあらゆる検査を行った。結果、特に異常はなく、発熱の原因はおそらく冷えによるものだろうという結論に至った。幸い、他に合併症などは見られ