プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ のすべてのチャプター: チャプター 321 - チャプター 330

今、彼が立ち去ろうとしても、彼女が離そうとしない。潤の中の理性のタガが外れそうになる。彼女の前では、いつだって彼の自制心など、脆くも崩れ去ってしまう。「……それでもマッチが欲しいのか？」彼は掠れた声で尋ねた。明里は何度も頷いた。「欲しい！」潤は手近にあったものを掴み、彼女の手に握らせた。「ほら、マッチだ」それはベッドサイドに置いてあった、彼の腕時計だった。明里は途端に、パッと顔を輝かせた。「マッチを売りに行かなきゃ」彼女は満足そうに腕時計を抱きしめ、安らかな寝息を立て始めた。潤の口元が緩んだ。なぜか、こんなわけのわからない彼女が、どうしようもなく可愛くて、愛おしい。こんな無邪気な明里を見たことがなかった。さっきまで泣いていたせいで鼻先は赤らんでいるが、唇は赤くぷっくりとしていて、熱を帯びて、艶めいている。潤の喉仏が再び動いた。彼は苛立ちを隠すように顔を背け、小さく毒づいた。どれほどの時間が過ぎただろうか。明里はまだ目を開けていなかったが、頭が割れるような激痛に襲われていた。両のこめかみを押さえ、記憶を呼び覚まそうとする。最後の記憶は会員制クラブで、胡桃が楽しそうに笑いかけていた場面で唐突に途切れている。その後……その後、何があったっけ？完全に欠落している。おそらく酔っ払って、胡桃が家まで送ってくれたのだろう。一体どれくらい寝ていたのだろう。ゆうちっちはもう起きているだろうか？そう思い、明里は重いまぶたを持ち上げた。部屋の明かりに目が慣れ、天井の模様を見た瞬間――彼女は数秒間、凍りついたように動けなくなった。ここは、彼女の家じゃない！彼女は慌てて飛び起き、自分の服を確認した。昨日着ていた服ではなく、シンプルなルームウェアに着替えさせられている。この服、どこか見覚えが……明里の視線が部屋の中を彷徨い、ある一点で止まった瞬間、心臓が凍りついた。ここは……ここは……どうして、彼女と潤が暮らしていた「雲海レジデンス」の寝室にそっくりなの？何年も暮らした場所だ。棚の上の小さな置物一つに至るまで、すべて彼女が選んだものだ。でも、どうしてここにいるの？まだ夢を見ているの？夢だとしても、こんなリアルな悪夢があるはずがない！頭を振ってみたが、ガンガンと響く

「胡桃、大丈夫？」電話が繋がるなり、ずっと心配していた明里は矢継ぎ早に尋ねた。電話の向こうから聞こえてくる胡桃の声は低くかれていて、まるで重い風邪でも引いたかのようだった。「……大丈夫よ」「どうしたの？風邪引いた？」明里は心配そうに眉をひそめた。「昨日あんなにお酒飲んだんだから、頭痛薬とか、強い薬は飲みすぎないでね？」「風邪なんかじゃないわ」胡桃は隣の男を憎々しげに睨みつけながら、明里に問い返した。「そっちこそ、ちゃんと家に帰った？」「ええ、帰ったわ」聞きたいことは山ほどあったが、まずは胡桃の安否が最優先だ。「あなたは？今どこにいるの？」「私は……」胡桃は言葉を濁した。「あとで会いに行くわ」「わかった。待ってる」「あとで」と言ったものの、胡桃がようやく姿を見せたのは、明里が昼寝から目覚めた午後三時過ぎのことだった。明里は彼女の顔色を観察した。血色は良く、肌も艶やかで、風邪を引いているようには見えない。とりあえずは安心した。胡桃は完全なすっぴんだ。明里の家に上がり込むと、ハイヒールを脱ぎ捨て、しばらく宥希とじゃれ合っていたが、やがて電池が切れたように大きなベッドに這い上がり、動かなくなってしまった。鈴木が気を利かせて宥希を散歩に連れ出し、明里は胡桃に水を注ぎ、サイドテーブルに置いた。「お水、たくさん飲んで。喉、まだ少しかすれてるわよ」明里もベッドの縁に腰掛け、ようやく本題を切り出した。「昨日は……一体どういうことだったの？」胡桃は気まずそうに彼女を一瞥し、顔を枕にうずめた。「アキ……ごめん」そう謝られてしまっては、明里も強くは言えない。だが、潤がなぜあの場所にいたのか、それだけは解せなかった。胡桃の説明を聞き、明里はようやく事の顛末を理解した。要するに、すべての元凶は、樹だ。あろうことか、潤にチクリの電話を入れるなんて！樹に対してどれだけ言いたいことがあろうと、胡桃がここまで素直に謝っている以上、明里はそれ以上責めることはできなかった。だが胡桃自身は、昨夜の出来事を思い出し、はらわたが煮えくり返るほど、樹を恨んでいた。あれは間違いなく、樹の意趣返しだ。わざわざ潤を呼びつけたのは、胡桃に「手痛いお灸」を据えるためだ。「今後またこんなふしだらな真似をすれば、もっととんでもない目に遭

「わかったわかった！男なんてみんなサイテー！もういいわ！」明里はため息をつき、少し間を置いて言った。「昨日……大輔から電話があったみたいなの」「あなた、泥酔してたんじゃないの？」「だから私が取れるわけないでしょ……潤が出たんだと思う」その修羅場を想像し、胡桃は感心したように言った。「やるじゃない、潤！」明里が寝ている間に、ライバルの電話に出た。大輔は今頃、怒りで血管が切れそうになっているに違いない。どうせ明里は大輔に恋愛感情はないし、大輔は隙あらば父親の座を狙う、「親バカ」ならぬ「叔父バカ」だ。これを機に、二度と目の前に現れなければいいのだが。「大輔から、まだ連絡がないの」「いいことじゃない。何、また残念がってるの？」「別に」明里は肩をすくめた。「変な誤解をされたくないけど……でも考えようによっては、誤解されたままでもいいのかも」「三年よ、まる三年」胡桃は真顔で言った。「あいつ、絶対あなたのこと好きだって」明里は首を横に振った。「そんな素振り、一度も見せたことないわ。とにかく、私と彼はあり得ないし」「言っとくけどね、あの人をイラつかせる性格を除けば、優良物件よ」胡桃は分析を始めた。「家柄よし、顔よし、スタイルよし。スペック的には潤に引けを取らないわ」そう言って、顔を近づけてきた。「一番のポイントは、あいつの周りに女の影がないこと。ねえ、可能性として……あの大輔が、実はまだ『魔法使い』って可能性ある？」明里はきょとんとした。次の瞬間、胡桃が大爆笑し、つられて明里も吹き出した。そんなわけないでしょう。大輔は三十近い健康な成人男性だ。たとえ潔癖症だとしても、経験がないなんてあり得ない。ひとしきり笑った後、明里は尋ねた。「大輔にメッセージ、送った方がいいかな？一応、彼はあんなにゆうちっちのことを大事にしてくれてるし」「あっちから連絡してこないなら、放っておけばいいじゃない」胡桃はドライだ。「パパの座は、私の未来の夫に残しておいてちょうだい」「もしあなたが本当に結婚できたら、私、盛大に花火を上げてお祝いするわ」「言ったわね。絶対よ」胡桃が笑った。「ええ、早く見つけてね」二人はしばらく他愛ない話で盛り上がったが、やがて睡魔に襲われて眠ってしまった。昨夜は二人とも、それぞれの意

その一言で、樹は全てが露見したことを悟った。彼は開き直った。「俺が何か悪いことでもしたか？明里がどうなろうと、お前に何の関係があるんだ？」実際、樹が潤に連絡したのは、頭に血が上った勢いだったことは否めない。だが彼なりに、賭けに出た側面もあったのだ。この三年間、大輔が明里にどんな想いを寄せているか、馬鹿でも気づく。痛いほどわかっている。だが本音を言えば、この二人が結ばれる未来は見えなかった。遠藤家の厳格さを、彼はよく知っている。両家は懇意にしているからなおさらだ。遠藤家が、バツイチ子持ちの女性を嫁として受け入れるはずがない。離婚歴や子供がいることが悪いわけではない。ただ、大輔の家柄や条件が良すぎるのだ。彼が強引に押し通そうとすれば、親族一同が卒倒しかねない。だから樹は、彼に諦めてほしかったのだ。そうでなければ昨夜、大輔に電話をかけることだってできたはずだ。酔った勢いで、もしかしたら大輔と明里の関係が一気に進展したかもしれない。だが彼はあえてそれをしなかった。どうせ今はもうこうなったのだし、自分は高飛びの最中だ。まさか大輔が海を越えて殴り込みに来るとは思えない。案の定、大輔はひとしきり罵詈雑言を浴びせた後、一方的に電話を切った。樹もまた、心身ともに限界だった。彼は自分が、胡桃に弄ばれて死ぬ運命なのだと思った。あの女は天敵だ。神が遣わした災厄のようだった。それなのに、自分の魂はどうしようもなく彼女に惹きつけられている。まるで前世からの因縁のように。明里もそう言っていた。大輔を見送った後、二人は再び話し込み、明里は樹のことを蒸し返した。「確かに樹が先に過ちを犯したけれど……こんなに長い年月が経ったんだもの。どんな恨みも、もう時効にしてあげてもいいんじゃない？」「うん、時効よ」胡桃は淡々と言った。「だから私たちは、もう終わりにするべきなの」「あなたって本当に……」明里は言葉を失った。「彼は前世であなたに、よっぽどの借りがあるのね」胡桃は数秒沈黙した。それから、静かに口を開いた。「アキ、私たち大学で専攻が違ったから、詳しくは話さなかったけど……私があの時期、どれほど惨めで、どれほど自分を憎んだか、あなたは知らなかったでしょう」自己否定、自己嫌悪、押しつぶされそうな劣等感。

どうして……？明里には、潤の行動の意味が本当に理解できなかった。潤の事業は、順調そのものだと聞く。研究職の自分には、ビジネスの世界など縁遠いが、それでも外で食事をすれば、彼の噂を耳にすることはある。彼の築き上げたビジネス帝国は、恐ろしいほど巨大で盤石だと。彼ほどの地位と財力があれば、今さら政略結婚で地盤を固める必要などないはずだ。ならば、自分の好きな女性と結婚すればいいではないか。例えば、あの陽菜のような。ただ、明里は以前陽菜に遭遇した際、その老け込んで憔悴した様子に驚いた覚えがある。もしかしたら、この三年の間に二人は破局したのかもしれない。だが、それが自分と何の関係があるというのか。まさか潤が、三年経ってから元妻である自分の良さに目覚めたとでも？あり得ない。では一体、何を考えているのか。明里はどう考えても答えが出ず、だからこそ、その理由を問いたださずにはいられなかった。「どうしてって？」潤は明里の言葉を反芻し、ふいと視線を逸らした。その問いは、彼にとって口にするのが照れくさかったからだ。明里は、彼が答えることはないだろうと高を括っていた。しかし、彼は重い口を開いた。「それは……お前のことが、好きだからだ」明里は弾かれたように顔を上げ、彼を凝視した。潤もまた視線を戻し、二人の目が絡み合う。彼は明里の瞳に浮かぶ、驚愕と当惑の色をはっきりと見て取った。潤の顔に、微かな気まずさが浮かぶ。青春を謳歌する若者でもないし、恋愛感情に突き動かされて衝動的になる年齢はとっくに過ぎている。三十路を目前にした男が、真正面から「好きだ」などと口にするのは、ただただ、気恥ずかしさで死にそうだった。だが、再び明里を追いかけると決めた以上、どうしても伝えなければならない言葉だった。明里は驚愕した後、乾いた笑いが込み上げてきた。潤は、よほど暇なのだろうか？元妻をからかって、暇つぶしをするなんて。彼女はこう告げた。「申し訳ありませんが、二宮社長。あなたの戯れ言に付き合っている暇はありません」潤は数秒考え、ようやく理解した。彼女は自分の言葉を、告白を、これっぽっちも信じていないのだ。無理もない。離婚して三年、音信不通だった男に突然「好きだ」と言われて、はいそうですかと信じる女はいない。