All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 341 - Chapter 350

明里は胡桃に「忘れた」と告げた。けれど夜、ベッドに一人横たわると、どうしても頭の中に潤の姿が浮かんでくるのを抑えることができなかった。初めて彼に出会った瞬間から、深く恋に落ち、夢中で追いかけ、結婚し、そして多くの絶望を味わった。過去に美しい思い出などないと頭ではわかっているのに、傷つくとわかっていながら、心は何度も記憶を巻き戻してしまう。もし潤の言う「好き」が、あの冷淡な態度を指すのなら、彼は「好き」という言葉の意味を根本から勘違いしているのではないか？「隠し通せないものが二つある。咳と、愛だ」──そんな言葉があるが、明里は潤の中に、その「愛」の欠片すら、感じ取れなかった。あれで好きだと言うのは、「好き」という言葉への侮辱だ。以前、潤が子供の存在を知って戻ってきたのではないかと疑ったこともある。だが冷静に考えれば、それはあり得ない。もし潤が、宥希が自分の子だと知ったなら、回りくどい真似はしない。即座に奪い取りに来るはずだ。こんな風に、遠回しに愛を語ったりはしないだろう。とにかく、事情がどうあれ、もう潤と関わるつもりはない。明里はようやく思考を断ち切り、眠りについた。翌朝早く、朝食を済ませて、鈴木と宥希を幼児教室に送り出した。宥希の順応性は悪くなく、今はまだ鈴木が一日中付き添っているが、数日もすれば一人で大丈夫になるだろう。その後、明里は母校であるK大学へと向かった。迷った末、彼女は結局K大学で教鞭を執る道を選んだのだ。彼女の経歴と能力は申し分ない。在学中に発表した論文の数々だけで、国内の有名大学が喉から手が出るほど欲しがる人材だった。だが、恩師である健太がいることもあり、最終的な選択はやはり母校だった。K大学の上層部は当然、諸手を挙げて歓迎した。健太はさらに大喜びだ。明里は彼の最後の弟子にして、最も優秀な教え子とも呼べる愛弟子だ。その彼女が戻ってくるのだから、これ以上の喜びはない。仕事の配分について相談した結果、週に二コマの講義を受け持ち、残りの時間は研究に注力することで合意した。K大学は、研究費を惜しまない。明里が成果を出せば、その名声はそのまま大学の利益となるからだ。それに、K大学への寄付金は潤沢だ。財界の重鎮や成功者を多く輩出している。「母校への投資や寄

「わかってますよ」明里は彼を父親のように慕っており、久しぶりに感じる父性に心が温かくなったから、話し方も少し気楽だった。九時過ぎ、二人は実験棟のエントランスへ向かった。約束の九時半の数分前、数台の高級車が滑り込むように到着した。今回の寄付先は化学科がメインのため、出迎えのメンバーは健太と明里、そして数名の学部幹部たちだ。その傍らには、華やかなワンピースに身を包んだ女子大生たちが、花束を抱えて待機している。歓迎の花束贈呈係だ。先頭車両の運転手が素早く降り、後部座席のドアを開けた。最初に現れたのは、すらりと伸びた長い脚だった。磨き上げられた革靴、完璧なプレスのかかったスラックス。足元を見ただけで、明里は直感した。この男性は間違いなく長身で、しかも若い。彼女はてっきり、還暦間近の恰幅の良い紳士が現れるものだと思い込んでいた。成功して母校に寄付をするような人物は、それが通り相場だからだ。彼女の視線は、スラックスから上へとゆっくり移動した。漆黒のオーダーメイドスーツ。シャツもネクタイも隙がなく、まるで国際会議の場からそのまま現れたような、隙のない佇まい。フォーマルで、冷厳で、そして息を呑むほどハンサムだった。……潤だ。明里は凍りついた。学科長が、揉み手をするように歩み寄った。「二宮社長！ようこそお帰りなさいました」潤もまた、この大学の卒業生だったのだ。学科長が彼と握手を交わした後、学生たちに贈呈を促した。選抜された女子大生が満面の笑みで進み出て、花束を差し出した。「ようこそいらっしゃいました！」これはごくありふれた歓迎の儀式だ。どこの視察でも行われるお決まりの段取り。だが、潤は手を出さなかった。場に気まずい空気が流れる。贈呈係に選ばれるのは、大学の「顔」とも言える美女たちだ。差し出された花を受け取ってもらえず、女子学生の笑顔が引きつり、不安の色が広がる。やがて目が潤み、今にも泣き出しそうだ。潤は氷のような視線で彼女を一瞥し、冷ややかに告げた。「今は、講義中ではないのか？」確かに授業時間だ。だが彼を迎えるために、この学生たちは公欠扱いになっているはずだ。学科長は慌てて取り繕った。「あ、いや、すぐに授業に戻らせますので……」潤は小さく頷いた。「学業を優先すべ

明里が返事をする間もなく、学科長が彼女の背中を押した。「もちろんですとも！ほら村田先生、早くお乗りなさい！」健太の怒りは限界に達していたが、学科長が慌ててその腕を掴み、隅へと引っ張っていった。「高田先生！」健太は直接言えない。この男が明里の元夫だと叫び出したい衝動をこらえ、ただ内心で怒るしかない。「……明里と、少し話をさせろ」「手短にお願いしますよ！」健太は明里を引き寄せ、告げた。「アキ。もし少しでも不快なことがあったり、彼があなたを困らせるようなら、すぐに降りなさい。別のスポンサーを探せばいい。金のことなら、俺がなんとかしてやる！」先生の怒りに、明里の胸が熱くなった。潤クラスの投資家を見つけるのがどれほど困難か、彼女もわかっている。明里は首を横に振った。「大丈夫です、先生。彼は私情を挟んで、仕事に支障をきたすような人ではありませんから」「とにかく、何かあったらすぐ言うんだぞ。俺が全力で守るからな！」「はい……私、負けませんから」目の前の、師であり父のような先生を見て、明里は涙をこらえ、潤の待つ車へと向かった。運転手と勳が前席に座り、後部座席には潤と明里が乗り込んだ。静かなモーター音と共に仕切りが上がり、後部座席は完全なる密室となった。息が詰まるような閉塞感。潤の纏う、凛とした香りが、明里の鼻腔を満たした。この狭い空間すべてが、彼の支配下にあるかのようだ。彼女は何も言わず、潤もまた、一瞬口を閉ざしていた。明里が乗り込むと、ふわりと甘く上品な香りが漂った。潤には、これが香水の香りなのかどうかわからない。だが、他の女性からは嗅いだことのない、彼女だけの香りだ。かつて夫婦だった頃、彼は明里を抱きしめ、首筋に顔を埋めてその香りを吸い込むのが好きだった。ただそれだけで、心が満たされたものだ。今、三年が経ち、明里の香りはすでに変わっていた。より魅力的な香りになっており、潤は一瞬思考が停止し、言葉を失った。まるで初恋に落ちた少年のように、心拍を速め、極度に緊張していた。過去の親密な情景が脳裏をよぎり、喉仏が激しく上下する。この息苦しい沈黙に耐えられず、明里が先に口を開いた。「……一体、何がしたいの？」「アキ」潤は彼女を見つめ、静かに告げた。「いくら必要だ？全額、俺が出す」「

大学幹部からの電話は、明里に拒否権など与えなかった。「二宮社長は本学の福の神です。これまで他の学部にも多額の寄付をしてくださっていますが、化学科への投資は今回が初めてなのです。慈善事業の予算枠は限られています。もし他に回されてしまえば、我々への配分は減る一方ですよ」言外の意味は明らかだった。明里の魅力で潤を繋ぎ止め、少しでも多くの寄付金を引き出せ、ということだ。健太はその電話に激怒し、今にも学長室へ怒鳴り込みそうな剣幕だった。明里は必死で彼をなだめた。「先生、本当に大丈夫ですから。彼が元夫だとしても、公私はきっちり分けます。それは別の問題です」「気にならないわけがないだろう！」健太は、色をなして反論した。「それに、あいつの魂胆は見え透いている！この老いぼれの目をごまかせると思うなよ。あいつはあなたのために投資しているんだろう？」明里は否定しなかった。「はい。彼はもう一度私を口説くと言っています。でも先生、私だって大人です。自分で判断できます」「二人の間に何があろうと知ったことではないが……」健太は言った。「俺が心配なのは、あなたが自分を犠牲にすることだけだ」実の父親よりも自分を案じてくれる先生の言葉に、明里の鼻の奥がツンとした。何度も「犠牲になんてならない」と保証し、ようやく先生を納得させた。幹部から渡された潤の名刺を手にした。以前、彼の連絡先をすべて消去したというのに、まさか仕事のために自分から連絡する羽目になるとは。スマホを取り出し、名刺の番号を登録しようと画面を見ると、メッセージアプリに新しい通知が届いた。嫌な予感がして開くと、案の定、潤だった。見覚えのある、シンプルなアイコンで、IDも本名のまま。申請メッセージには一言だけ。【今後ともよろしく頼む】明里は数秒躊躇したが、結局こちらからも一言だけ送信した。【良い協力関係を築けることを願います】徹底して事務的な定型文だ。たとえ彼との間に何かが始まろうとも、それはあくまでビジネスライクな関係でしかない。潤から返信が来た。【ずっと協力し続けたい】潤にとってずっと、一緒にいたいわけだ。【いつ大学に来るの？事前に教えてもらえば時間を調整するわ】明里は聞いた。【その時連絡する】数秒後、畳み掛けるようにメッセージが届く。【今日の午後五

潤の視線がメニューから離れ、視線が彼女の顔に釘付けになる。まるで、彼女が答えるまで一歩も動かないと言わんばかりの圧力だ。「……別れました」明里は最後に、その一言を絞り出した。潤の口元が微かに緩んだように見えた。明里は彼を見ようとせず、見間違いかもしれない。だがすぐに、彼は何事もなかったかのように話題を変えた。「何が食べたい？」「お任せします」明里は言った。「二宮社長がお好きなものを。ここは私がご馳走しますので」「……悪いな」明里がまだ何も言わないうちに、彼はまた言った。「じゃあ明日は、俺がご馳走する」明日も来る気か？明里は詳しく聞く気はなかった。二人は学生の列に並んで注文し、トレーを持って空いている席を探した。最近の明里は、学内での知名度がかなり高い。彼女自身が目立とうとしているわけではないが、その若さと美貌、そして教授という肩書きのギャップが学生たちの好奇心を刺激しているのだ。ただでさえ注目を集める彼女の隣に、今日は潤がいる。オーラを隠そうともしないこの男は、どこにいても衆目を集める存在だ。今日、明里と一緒で、さらに多くの学生の注目を浴びた。二人が食事をしていると、遠くで数人の男子学生がこそこそと相談し、やがて意を決したように近づいてきた。明里は視線の先に目を凝らした。先頭に立ったのは、明里の授業で最前列に座っている、背の高いイケメン学生だ。「村田先生、お食事中ですか？」明里は微笑んだ。後ろに控える数人の学生も笑っている。何を当たり前のことを。挨拶をした学生も少し気まずそうに頭をかき、核心を突いてきた。「あの、みんな気になってるんですけど……こちらの方は、先生のご主人ですか？」明里は即座に否定した。「違います。大学のプロジェクトの協力者の方よ」男子学生は安堵の表情を浮かべた。「ああ、そうなんですね」その時、潤が口を開いた。「協力者だが、村田先生を『口説いている男』でもある」明里はギョッとして彼を睨みつけた。学生たちも凍りついた。学生たちが逃げるように去っていくと、明里は無言で食事を再開した。「不機嫌か？」潤は悪びれもせずに言った。「事実を言っただけだ」明里は終始、無言を貫いた。彼女はもともと小食で、早々に箸を置き、スマホに視線を落とした。