All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 331 - Chapter 340

長い沈黙の後、潤がぽつりと口を開いた。「……理屈じゃない。俺が本気で愛した女は、彼女だけだ……」それを聞いて、啓太は吹き出した。「おいおい、俺の前で純情ぶるなよ！おかしいな、お前、高校の時に彼女がいただろう？あの時、お前と明里さんはまだ出会ってさえいなかったはずだ！」潤は首を横に振り、それ以上語ろうとしなかった。だが啓太は、一度火がついた好奇心を抑えられない。「そういえば、怜衣が帰国してしばらく経つけど、お前ら会って、何も感じなかったのか？」潤は無表情に答えた。「……何の話だ？」「何のって！」啓太はもどかしげに言った。「もちろん、焼け木杭に火がつく、ってやつだよ」「ない」「何がない？」啓太は信じられない。「それに、明里さんに負けてるって言うんだ？俺が見る限り、彼女だってお前に気がないわけじゃない。家柄も容姿も、お前らの方がよっぽどお似合いだよ」「ない」潤は頑として繰り返した。「彼女は、元恋人じゃない」「俺に強がって何になるんだよ。怜衣は、お前が今まで唯一公認した彼女だろうが」啓太は食い下がった。「当時、学校中がお前らの噂で持ちきりだったろうが」潤の唇が微かに動いた。何かを言いかけたが、結局はため息と共に飲み込んだようだった。啓太は肩をすくめた。「で、結局どうするつもりなんだ？」潤はようやく、決意を語った。「俺は……彼女を取り戻す」啓太はしばらくその言葉を反芻し、呆れたように、しかし呆れ半分、感心半分といった様子で親指を立てた。「すげえ執念だな」根っからの遊び人である啓太には、こうした一途な愛情の先にどんな幸福があるのか、想像もつかない。彼にとってそれは「愛」ではなく「呪い」であり、自ら進んで受ける拷問に等しい。だからこそ、潤の覚悟に、ある種の畏敬の念さえ抱いた。二人がボトルを空け、店を出ようとした時、啓太がふと足を止めた。「どうした？」潤が怪訝そうに尋ねる。「いや、隆を見かけてな」隆と怜衣は親戚同士だ。両家の付き合いはそれほど密ではないが、確かな血縁関係がある。潤の顔には何の変化も起きない。「ああ」と短く応じ、歩き続けようとする。啓太は彼の横に並び、声を潜めた。「隆の妹に会ったことあるか？」潤は記憶をたぐり寄せた。「二度ほどな」「じゃあ、あそこのおばさんには会ったか？」

「まだこんなに若いのに？」明里は驚いた。「ご両親、ちょっと気が早すぎるんじゃないかしら？」「だって……私が悪い人に騙されるのが怖いそうなの」優香は肩を落とした。「別れた彼も……結局は、うちのお金目当てだったみたいで」明里は言葉を失った。優香のような魅力的な女性を、純粋に愛してくれる男性がいないなんてことがあるだろうか？「何か誤解があるんじゃない？」優香はまた泣きそうになった。「誤解なんてないわ。兄が一度会っただけで、彼は怖気づいて『別れよう』って……！」明里はかつて隆が自分を訪ねてきた時の、あの威圧的な態度を思い出した。あの彼氏にも、同情してしまう。「優香ちゃん、思うんだけど……いくつかのことは、もう一度彼に直接聞いてみた方がいいかもしれないわ。彼だって、家柄目当てだけじゃなくて、ちゃんとあなた自身を見てくれていたと思うの。それに、もしお兄さんが反対なら、彼と一緒になっても……苦労するのは目に見えているし。その点では、お兄さんの判断も一理あるわ」優香は大きな瞳を瞬かせ、明里を見つめた。「もし自由な恋愛を追い求めたいなら、それは間違ってない。でも知ってる？この世界で恋愛なんて、いつどうなるかわからない、あやふやなものなの。でも、家族の絆だけは一生切れない。どんな時も、あなたの味方でいてくれるわ……」そう言いながら、明里は自らの境遇を思い出し、自嘲気味に笑った。だが誰もが自分のように、両親から愛されずに育つわけではない。特に優香は、誰が見てもわかる、愛されて育ったお姫様だ。両親も兄も、彼女を目に入れても痛くないほど大切にしている。「わかってるわ」優香はか細い声で言った。「でも、家族がこうやって私を縛り付けるから、本当に息が詰まりそうなの」「あなたのためを思ってのことよ」明里はそう諭すしかなかった。「世の中にはね、あなたの知らない悪意がたくさんあるのよ。ご家族は優香ちゃんを、それに触れさせたくないのよ」優香は生まれた時からの勝ち組だ。温室の中で、あまりに大切に守られすぎて、他人に対する警戒心が皆無に近い。だからこそ、家族は心配でたまらないのだ。「でも、たくさんの美しくて純粋なものもあるわ！」優香は反論した。「明里さんみたいに！最初はお兄さんだって……」そこまで言って、上目遣いで明里を見た。明里

彼が口を開くより先に、明里は機先を制した。「二宮社長。今の行動が、どれほど人を不快にさせているか、自覚はありますか？」潤は表情を変えずに答えた。「わかっている。だが、こうするしかなかった。お前は俺の連絡先をすべてブロックしただろう」確かに、彼は深夜にこっそりと自分のアカウントを追加し、番号まで登録していたが、明里また削除したのだ。「だから何？」明里は彼を見据えた。「連絡がつかないからといって、人の気持ちを無視し、住所を特定し、いきなり目の前に現れていい理由になるというの？」「……こうでもしなければ、お前と話すことすらできないだろう」潤の瞳に、隠しきれない苦悩の色が滲んだ。「せめて、お前を追いかける機会をくれ」「申し訳ありませんが、お断りします」明里はきっぱりと告げた。「二宮社長が何を考えていようと、私の答えは一つです。私はあなたを好きではないし、復縁するつもりも、これっぽっちもありません。だからお願いです、私を解放してください」潤は言葉を失い、ただその深い瞳で彼女を見つめることしかできなかった。明里は顔を背け、さらに言葉を重ねた。「あなたにも、プライドというものがあるはずです。私がもっと酷い言葉であなたを傷つける前に、どうかお引き取りください」「行かない」数秒の沈黙の後、潤は絞り出すように言った。「俺は行かない。何度拒絶されようと、俺の本気が、お前に伝わるまでは」そう言って彼は一歩踏み出し、手に持っているものを差し出した。明里は反射的に視線を落とした。精巧で美しい、真紅の宝石箱だ。三年以上経っても、明里の記憶は鮮明だった。かつて彼がくれた景品のイヤリングを思い出す。後に、彼女自身の手で陽菜に渡すことになった、あのイヤリングを。明里は乾いた笑みを浮かべ、手を出そうともしなかった。「二宮社長、何の真似ですか？」「お前へのプレゼントだ」潤の手は差し出されたままだ。「受け取ってほしい」「お断りします」明里は二歩後ずさり、違う方向へ歩み出した。「無駄な努力はやめてください」「感情は、スイッチひとつで切り替えられるものじゃない。好きという気持ちは、理屈でコントロールできるものじゃないんだ」潤の切実な声が背中に響く。「俺だって、こんな真似はしたくない。でも頼む、一度だけチャンスをくれ」そうだ。感情も恋

「……わかった」今の潤は渋々承諾しかなかった。二人が対面した時、胡桃は心の中で盛大に悪態をついた。明里が最初に彼を好きになったのも無理はない。三年経っても、この男は老けるどころか、円熟味を増してさらに魅力的になっていた。大人の男特有の色気があり、黙っていても女性の視線を釘付けにするタイプだ。顔だけなら樹より上だ。胡桃は堂々とした態度でブランドバッグをテーブルに置き、脚を組んでふんぞり返った。「二宮社長、ご用件は手短にね。私、これでも忙しい身なので」潤は彼女の無礼な態度を気にも留めず、静かにポットを持ち上げ、彼女へコーヒーを注いだ。場所は高級カフェの個室だ。食事をするには気まずすぎる関係だからだ。部屋は静まり返っており、BGMもない。胡桃は彼の所作を見て、一瞬だけ恐縮した。なんといってもその名は、K市の財界で知らぬ者がいないほどだ。彼の機嫌を取ろうとする人は、あまりにも多すぎる。こんなに腰の低い彼、一生の自慢話になるレベルだ。だが胡桃は表情を崩さず、彼を睨みつけた。「用があるなら早く言って」潤はようやく口を開いた。「アキとは、長年の親友だろう。彼女のことは、誰よりもよく知っているはずだ」胡桃は鼻で笑った。「で、何のつもり？あなたたちもう離婚したのよ。今さらアキに探りを入れてくるなんて、滑稽だと思わない？」「近況を聞きたいわけじゃない」潤は真剣な眼差しで彼女を見た。「一つだけ、真実を確認したいことがある」「どうぞ？聞くだけ聞いてあげるわ」潤は核心を突いた。「知りたいんだ……最初、アキはどうして俺と結婚したのか」胡桃は固まった。記憶の扉が開いた。明里が結婚すると知らされた時、相手が二宮潤だと聞いて、胡桃は言葉を失うほどの衝撃を受けた。正直なところ、親友が名家に嫁ぐのは喜ばしいことだ。もし二人が相思相愛なら、言うことはない。だが当時の明里の表情を見て、胡桃は事情が違うと直感した。胡桃は遠回しに、家柄の釣り合いや格差婚の難しさを説いた。悪く言うつもりはないが、潤のような冷徹な男は、どう見ても温かい家庭を築くタイプには見えなかったからだ。明里が嫁いで苦労するのは目に見えていた。村田家のような普通の家庭に、彼女が守りきれるとは思えなかった。だが明里が最後に漏らした一

「彼でないなら……元カレだろう」「彼女の元カレのことまで知ってるの？」「ああ」潤は認めた。「何を知ってるのよ？」「二人の仲が良かったこと。そして別れた後……明里がショックで長い間病欠を取ったことだ」彼女はバッグを掴み、ふと足を止め、もう一つ質問した。「じゃあ、清水陽菜は？」「陽菜？」潤は怪訝そうに眉を寄せた。「彼女がどうした？」「好きじゃないの？」「祖父が亡くなる前に、面倒を見てやってくれと頼まれただけだ。妹みたいなもんだ」胡桃はしばらく呆然としていたが、やがて立ち上がった。「こんなに質問攻めにして悪かったわね。でも、アキのことは、やっぱり勝手には話せないわ。ただ、私たちが会ったことは、絶対に彼女に伝える。こうしましょう。彼女と話した後、連絡するわ」潤も立ち上がった。「今日はありがとう」「お礼を言うのは早いわよ」胡桃は釘を刺した。「期待しない方がいいわ。アキは今……今の生活にとても満足してるから」「わかっている」潤は彼女を見つめ返した。「それでも、礼を言う」胡桃が車で明里のマンションへ向かう道中、彼女の頭は、混乱で飽和していた。さっきまで白昼夢を見ていたような気分だ。明里のところへ行くのに、胡桃はいちいち約束など取り付けない。到着した時、明里は忙しなく動き回っている。鈴木は宥希を連れてあの保育型の幼児教室に行っている。今日は慣らし保育の二日目だ。問題なければ、これから定期的に通えるという。「どうして来たの？」明里は彼女を招き入れた。「今日は暇なの？」胡桃はスリッパに履き替え、リビングのソファに倒れ込んだ。頭を縦に振った。「暇なわけないでしょ」明里はデザートを持ってきて、また聞いた。「お水飲む？」「いらない」胡桃は明里の腕を掴んだ。「忙しくしないで、座って。聞きたいことがあるの」「何？」明里もソファに座った。胡桃は明里をじっと見つめた。明里の容姿は、絶世の美女というわけではないが、人目を引く、整った顔立ちをしている。だが彼女の最大の魅力は、その独特の雰囲気だ。冷たさの中に秘められた柔らかさ。初対面では距離を感じさせるが、一度懐に入ればどこまでも温かい。そのギャップが、男女問わず人を惹きつけるのだ。ましてやこの数年で母親になり、母親としての柔らかさまで