プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ のすべてのチャプター: チャプター 351 - チャプター 360

たった一度、顔を合わせただけ。どれほど端正な容姿をしていようと、それだけで心を奪われるほど、明里は夢見がちな少女ではなかった。けれど、その後、不意に訪れた潤との再会が、彼女の運命を変えた。それは、あまりに危うい瞬間だった。ボールを追いかけて道路に飛び出した子供に、猛スピードの車が迫る。最悪の事態が頭をよぎったその刹那、潤がその小さな体を引き戻していた。明里もその場に居合わせていた。助けようと駆け出そうとしたが、あまりに距離があった。潤が人を救ったその瞬間を、彼女は目に焼き付けた。最初は親戚の子かと思った。だが、駆け寄ってきた母親は潤の前に膝をつき、嗚咽で言葉にならないほど泣きじゃくっていた。潤は何も言わず、ただ軽く手を振っただけで、その場を立ち去った。その迷いのない後ろ姿が、明里の心に深く刻まれた。恋は唐突に、そして抗いがたいほど鮮烈に訪れる。以来、彼女の心に他の男性が入り込む余地などなかった。この人が、彼女の青春のすべてを奪ったのだ。今、明里はまだ二十七歳。世間一般では十分に若いつもりだが、本人の実感としては、もうすっかり年老いてしまったような気がしていた。少なくとも、心にかつての瑞々しさは残っていない。だからこそ、潤の言葉を聞いても、一瞬だけ胸が騒いだだけで、すぐに凪のような平静を取り戻した。「変えられないこともあるよ。二宮社長、あなたとはもう関わりたくないわ。どうしてそこまで自分を追い詰めるの？」「過ぎたことだが、やっぱり話しておきたいことがある」潤は明里の瞳を直視できず、視線を傍らの観葉植物へと逃がした。自分が選んだ、あのプレゼントのことが頭をよぎる。これだけは、どうしても説明しておきたかった。「あの時のピアスだが……」口を開こうとしたが、言葉が喉に張り付いた。「ネックレスもピアスも、どちらもお前のために買ったんだ。けれど帰る途中で陽菜に会って、彼女がひどく気に入った様子だったから……てっきり、彼女がピアスを持っていったものだと思い込んでいた。まさか、ネックレスの方だったとは。お前がピアスを気に入らなかったから、後で別のものを買えばいい。どうせ好きじゃないなら、いっそ全部彼女にあげようかと、そう考えていたんだ。似たようなことが、他にもあったかもしれない。俺の配慮が足りなかった

潤が本当にこれほどまで早く現れるとは、明里は思いも寄らなかった。けれど、今はまだ宥希に彼を会わせたくない。彼女は急いで玄関口へと向かった。「鈴木さん、ゆうちっちが起きたか見てきてもらえるかしら？」鈴木がその場を離れるのを確認してから、明里は玄関に立ち、彼を冷ややかな目で見据えた。潤は中に入るつもりはないらしく、手に持った袋を差し出してきた。「朝飯だ」しかし、明里は受け取ろうとしない。「鈴木さんが作ってくれるから、結構よ」「今日は作らなくていい。受け取らないなら、中まで入って直接食卓に置くことになるが」脅しに近い言葉に、明里は渋々それを受け取った。「じゃあ、下で待ってる」背を向けようとする彼に、明里は堪らず声を上げた。「二宮社長、そんなことをされると困ります」潤は少し足を止め、思案するように尋ねた。「……じゃあ、中に入って、一緒に食べるか？」答えの代わりに、明里は勢いよくドアを閉めた。バタン――乾いた音が廊下に響く。ちょうどそこへ、鈴木が宥希を抱いて戻ってきた。まだ眠そうに目をこすっていた宥希が、ドアの音にびくっと肩を揺らす。明里は慌てて袋をテーブルに放り出し、我が子を抱き上げた。しばらくあやして落ち着かせてから、鈴木に告げる。「今日は朝食、作らなくて大丈夫よ」潤が買ってきたものは、驚くほど豪華なものだった。宥希は中でも肉まんが気に入ったようで、一つ食べ終えると、自分でもう一つ取ろうと小さな手を伸ばす。「待って、ゆうちっち。まだ熱いから」出来立てのそれはまだ湯気を立てており、中の餡はとろりと熱々だ。明里は子供に直接触らせず、皮を少し割いて熱を逃がしてから、一口ずつ食べさせた。「ゆうちっちがこんなに気に入るなんて。今度、私たちも買いに行きましょうか」鈴木が袋の中を覗き込む。「どこのお店のかしら？」だが、それは店名の入っていない無地の紙袋だった。どこで手に入れたものか、さっぱりわからない。鈴木が明里をちらりと見て、何か言いかけて口を噤んだ。明里はその視線の意味を瞬時に理解した。潤に訊けばいい、と言いたいのだ。訊くわけがない。朝食を済ませ、明里は少し焦っていた。潤が外で待ち構えていて、宥希の姿を見られてしまうのが怖かったのだ。彼女は宥希を鈴木に預け、先に家を出た。

ふとした瞬間、あの幼い命の存在が潤の脳裏をよぎる。離婚した後、彼女がどのような道を歩んできたのか、彼は何も知らない。けれど、彼女はあの男と別れたのだ。その相手は、高橋拓海という男でもなかった。ならば、離婚した後に知り合った誰かと考えるのが自然だろう。出会って数ヶ月で深い仲になり、その身に宿した。そして子供が生まれた後、また別れを選んだ……想像するだけで潤の胸は焼かれるように疼き、変えようのない現実は受け入れるほかなかった。明里が戻ってきたのは、午前十一時半を回った頃だった。彼女がオフィスに入ると、潤はデスクに向かって俯き、熱心にペンを走らせていた。仕事の書類だろうか。明里は近づきすぎないよう入り口に立ち、事務的に声をかけた。「二宮社長、お昼にされますか？」潤がペンを止め、顔を上げる。「村田先生が、食事に誘ってくれるのか？」明里は思った。今の潤は、以前の彼とは明らかに違う。本当に同一人物なのだろうかと、何度も疑いたくなるほどだ。潤が自分を愛し、追いかけ、やり直したいと願う――そんな言葉、到底信じられるはずがない。きっと、ただ暇を持て余しているか、あるいは自分が去ったことでプライドを傷つけられ、強引に連れ戻そうとしているだけなのだ、と。明里は頑なに心を閉ざしていた。潤が「人を愛する」という感情を理解しているとは、どうしても思えなかった。彼はあの頃の自分の絶望を、何一つ分かっていなかったのだから。けれど、それはもう過ぎ去ったことだ。今さら掘り返すのも大人げない。だが、口に出さなければ、あの頃の苦みも痛みも、癒えない傷として心の底に澱のように残り続けるだろう。たとえもう潤を愛していなくとも、若き日に刻まれた傷痕は、一生、消えはしないのだ。そんなこと、潤には永遠に理解できないに違いない。結局、昼食は共に摂ることになった。午後は講義がある。潤は当然会社へ戻るものと思っていたが、何を思ったのか、彼は教室までついてくると、最後列に陣取って真剣な面持ちで聴講を始めた。明里の講義は学内でも評判だった。専攻の学生のみならず、他学部からも聴講生が集まるほどだ。数百人を収容する大教室。ずらりと並んだ若者たちの頭越しに見ても、潤の存在感は圧倒的だった。その長身、端正な容姿、そして全身から漂う品格。二

明里がふと前方に目を向けると、そこには運転手のほかに秘書の勳が控えていた。部下の前で言い争うのも憚られ、彼女は唇を噛んで黙り込むほかなかった。潤もまた沈黙を守っていたが、おもむろに一つの小箱を差し出してきた。明里はその箱を一瞥しただけで、受け取ろうとはしなかった。「持って帰ってくれ。家で見て、もし気に入らなければ捨てて構わない」潤の言葉にも、彼女は微動だにしない。他人の目がある手前、潤も深い話は避けたかった。けれど、溢れ出す想いを抑えきれず、彼はついに口を開いた。「安心してくれ。もう、お前に辛い思いはさせない」唐突に投げかけられた言葉に、明里は思わず彼を睨みつけた。けれど潤は言葉を続けた。「以前のことは、すべて俺が悪かった。自分を変えるチャンスを、一度だけでいい、くれないか」助手席の勳と運転手は、もはや「無」の境地だった。呼吸すら潜めて、後部座席の緊迫感から必死に意識を逸らそうとしている。二人きりなら、彼が何を言おうと無視できた。けれど、部下がいる前でなぜこんな羞恥心を掻き立てるような真似をするのか。この男には、プライドというものがないのだろうか。まあ、一度口を開けたからには、一言だろうが十言だろうが、恥は同じことだ。それに今日の明里には反応があった。潤はもう、開き直っていた。「こんなに長い間、お前を想い続けているというのに、俺はいまだに『人を大切にする方法』が分からない。……もし間違ったことをしたら、遠慮なく言ってほしい。七年前からお前を愛する気持ちは、一度だって揺らいだことはないんだ」助手席で、勳の表情が目まぐるしく変わった。潤がこれほどまでに明里に執着していたとは、想像を遥かに超えていたのだ。勳は潤の右腕として、誰よりも彼を理解している自負があった。だが、その鋭い観察眼を持ってしても、潤の心の内にある「明里への愛」など微塵も見えなかった。潤が希代の策士なのか、それとも極度の不器用なのか……そもそも、この上司は「人を愛する方法」そのものが欠落していたのではないか。勳はそんな疑念を抱かずにはいられなかった。「……黙ってくださいっ！」怒りと羞恥で、明里の顔が真っ赤に染まる。この車に、なぜ後部座席を仕切るパーティションがないのかと、彼女は心底恨めしく思った。潤が、ふ

二人は近くのカフェの個室へと入り、対峙した。数年前の二人に、冷静に席を並べてコーヒーを飲むなど、誰が想像できただろうか。沈黙を破ったのは、大輔の方だった。「彼女が海外にいた三年間……俺が何度、海を越えて会いに行ったと思う？」潤の喉の奥が、ぎゅっと締め付けられた。自慢げな大輔の問いに答えるつもりはない。「胡桃は毎週のように通っていたぞ」大輔は淡々と続けた。「俺はそこまではできなかったが、行くたびに長く滞在して、彼女と子供に寄り添った」潤の胸に、巨大な岩がのしかかってくる。持ち上げたコーヒーカップを、一口も飲めないままテーブルに戻した。明里との離婚は、あまりに惨めな決別だった。彼女が中絶を強く望んだこと、その深い絶望に沈んでいたこと……潤はそれから逃げるように仕事に没頭し、彼女を考える時間を塗り潰そうとした。忙しさという名の麻酔は、確かに彼女との繋がりを断つための、格好の隠れ蓑だった。だが、心の底に澱のように溜まった感情までは消せなかった。三年の月日が、すべてを風化させてくれると思っていた。けれど、明里の姿を再び目にした瞬間、その淡い期待は脆くも崩れ去った。この人生において、自分はこの人を二度と手放せない。そう確信したのだ。三年の歳月を無駄にした。これ以上、一秒たりとも時間を浪費するわけにはいかない。だからこそ、不器用なりに彼女を追いかけ始めた。でも正直、どう向き合えばいいのか分からない。こんなことをしたことがない。啓太が追いかけるのは見たことがあるが、あの手口は以前から鼻で笑っていた。大輔の言葉が、自分のあの三年間を思い出させる。決して良い日々ではなかった。「女手一つで小さな子供を抱えて生きるのは、並大抵のことじゃない」大輔の言葉が、潤の思考を引き戻す。「もう三年も経ったんだ。今さらまた彼女の平穏を乱して、一体何になる？」潤は沈黙を守った。答えはある。けれど、それを大輔に聞かせる必要はない。「二宮、お前が彼女を忘れられないのが、単なる独占欲や見苦しい未練だと言うなら、忠告しておく。もう二度と彼女に関わるな。お前は、彼女に対してすでに十分すぎるほどの『借り』があるはずだ」潤が冷たい声を絞り出した。「俺が彼女に、何を借りたというんだ」離婚前、彼女は産むことを頑なに拒