All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 371 - Chapter 380

「わかったわ。あっちで待ってて。何か食べたいものはある？ 取ってきてあげる」胡桃がそう言うと、優香の瞳がぱっと輝いた。初めて会った時も、胡桃は数個のケーキで彼女の心を掴んだものだ。優香はかなりの食いしん坊なのだが、家では厳格な躾のもとで、節制を強いられているため、こうして外出している時しか甘いものを口にできないのだ。「ちっちゃいケーキが食べたい！いろんな味をたくさん持ってきて」胡桃は可笑しそうに、優香の鼻先をつまんだ。「わかったわよ、食いしん坊さん」胡桃がビュッフェカウンターへ向かうと、入れ替わるように陽菜が近づいてきた。「あなたが葛城胡桃よね？」陽菜の口調には、隠しきれない傲慢さが滲んでいた。「あら、怜衣のことを知っているの？誕生日のお祝いを言いに来たのかしら？」「……誰？知らないわ」胡桃は相手にするのも馬鹿らしく、そっけなく答えた。「私は優香ちゃんと一緒に来ただけよ」小さなケーキを皿にいくつも載せている胡桃の様子は、陽菜の目には世間知らずの貧乏人に映ったらしい。陽菜は鼻で笑った。「ああ、ただの浅ましいタダ飯食いね。村田明里の友達って、みんなこんなに惨めなのかしら？他人の誕生日パーティーに、タダ飯を食らいに来るなんて」だが、そんな言葉で胡桃が怯むはずもなかった。彼女は優雅に微笑んでみせる。「あなたには及ばないわ。私はただ食べているだけだけど、あなたは人のパーティーで偉そうに指図して、悪口まで振りまいている。どう？それで満足かしら？」「あなた……っ！」陽菜は怒りを押し殺し、唇を震わせた。「その減らず口を叩けるのも今のうちよ！元妻さんは来ていないみたいだけど、ちょうどいいわ。後で潤さんがどれほど怜衣にかしづくか、代わりに見ておきなさい！」胡桃が興味深そうに眉を上げる。「へえ、あの男も来るの？」「当然よ！怜衣の誕生日なんだから、絶対に来るに決まっているわ！」陽菜は勝ち誇ったように続けた。「それだけじゃないわ。怜衣が海外にいた頃だって、彼は毎年誕生日にプレゼントを贈っていたのよ。しかも全部、手に入らないような限定品ばかり！」「そう、それは楽しみね」胡桃が淡々と受け流すと、陽菜はまるで暖簾に腕押しのような手応えのなさに苛立ちを募らせた。さらに何か言い返そうとした時、視界の端に優香がこちらへ歩いてくるのが見えた。

実際のところ、明里は痛いほど分かっていた。かつての結婚生活において、自分と潤の間の何が二人の決定的な溝だったのかを。潤の前で、彼女はいつも自分に自信が持てなかった。家柄、能力、容姿。潤はあらゆる面で、まさに「雲の上の存在」と呼ぶにふさわしい男だった。そんな彼が自分を好きになるなど、身の程知らずの望みだと思っていた。ましてや、結婚したいと願うほど愛されるなど、夢物語だと。二人は結婚してからも、互いの心に向き合って深く語り合ったことなど一度もなかった。潤が冷ややかな顔を見せているか、それともベッドの上で肌を重ねているか。そんな歪な関係では、誤解が深まっていくのも無理はなかった。だからこそ、最終的に別れを選んだのだ。人を好きになれば共にいたいと願うのは道理だが、同時に一人の人間としての、侵されない領域も必要だ。適度な距離を保ちつつも、互いを深く理解し合わなければならない。明里と潤の関係には、そのどちらも欠けていた。「好き」という熱量だけで、一生を添い遂げられる夫婦など、この世には存在しない。対話や、寄り添う心、理解、そして何より尊敬。それらが必要不可欠なのだ。あらゆる愛はやがて色褪せる。恋愛感情も例外ではない。今、潤の求愛を再び受け入れたとして、その先に何があるというのだろう。結局、待っているのは以前と同じ破局だ。根本的な問題が何一つ解決していない以上、繰り返されるのは同じ結末だ。今でも、明里には潤とどう対話すべきかが分からない。そして潤もまた、人を尊重するということを理解していない。明里は潤に、なぜ彼を好きになったのか、その本当の理由を話したことは一度もなかった。同様に、潤も彼女に告げてはいなかった。自身の高校時代の初恋相手が、あの怜衣だったという事実を。明里はずっと、彼が愛しているのは陽菜だと思い込んでいたのだ。解かれないままの誤解は、当事者の妄想の中で禍々しく育ち、根を張っていく。前回の離婚の際、陽菜の存在が大きな要因となっていた。もし万が一やり直したとして、今度の破局の理由は怜衣になるのだろうか。その次は？まだ他にも誰かいるのだろうか。そう考えるだけで、明里は心身ともに疲れ果ててしまう。過去のことはすべて吹っ切り、ようやく心の平穏を手に入れた。それは自分を欺いている

真っ赤に染まった明里の耳を見て、潤の唇がわずかに綻んだ。彼女は決して、自分に対して無関心になったわけではない。「アキ？」甘く囁くような呼び声。明里は怒りと気恥ずかしさを隠すように、声を荒らげた。「……あなた、自分でも同じ車を持っているくせに、シートの調節方法も分からないなんて言うの？」余計なことを言った、と潤は内心で後悔した。潤は少しばかり決まり悪そうに、大人しく手元のボタンを操作してシートを下げた。それから車を発進させたが、道中、二人の間に言葉が交わされることはなかった。大学に到着すると、明里は敷地の隅にある目立たない駐車スペースに車を停めた。エンジンを切り、助手席を振り返ると、そこには深く眠りに落ちた男の姿があった。明里はいつも、周囲の喧騒が始まる前に出勤することにしている。時計を確認すると、まだ急いで降りる必要はなかった。静まり返った車内で数分を過ごしたが、ふと、明里は我に返った。なぜ自分は、ここに座り続けているのだろう。なぜ、潤が疲れているかどうかなど気にかけているのか。彼は自分の家に帰って寝ればいい。わざわざ人の車で居眠りをするなんて、どういうつもりなのだろうか。結局のところ、自分は彼に対して冷酷になりきれないのだ。明里が意を決して彼を揺り起こそうとした瞬間、潤の体がわずかに動いた。潤は眉間を指で揉みながらゆっくりと目を開け、数秒かけて意識を鮮明にさせると、隣に座る明里を見た。すでにエンジンは切られ、明里はハンドバッグを手に、今にも降りようとしているところだった。「……着いたのか？」彼は慌てて姿勢を正し、まばたきを繰り返しながら、ホルダーに置かれた水に目を向けた。「これ、飲んでもいいか？」明里は冷ややかに一瞥する。「小野さんが置いていったものだから、どうぞ、ご自由に」潤は一口、水を飲み、ようやく頭が冴えてきたようだった。「お話があるわ」明里の言葉に、潤の表情がぱっと明るくなった。「ああ、何だろう。聞かせてくれ」彼は、いかに拒絶されようと追い続ける覚悟を決めていた。彼女の隣に他の男がいない限り……いや、再婚さえしなければ、可能性が残る限り、諦めるつもりはなかった。彼女に子供を産ませた「あの男」の影が未だに見つからないことは気がかりだったが、もしかし

「それじゃあ、お前は夜、どうやって帰るんだ？」「タクシーを呼ぶから、構わないで」「いや、俺が迎えに来る」明里が不機嫌そうに眉をひそめるのを見て、潤は慌てて言葉を継いだ。「送り届けるだけだ。それ以上の要求はしない。いいだろう？」「……もし、ダメだと言ったら？」「それなら、夕方に車を返しに来るよ。五時半に仕事が終わるんだろう？ここで待って、鍵を返す。それでいいか？」明里は観念したように頷いた。「分かったわ。そうしてください」二人は車を降り、潤は明里の背中を見送った。数歩歩いたところで、潤が声をかける。「アキ。機会を与えてくれて、感謝している。以前、お前は『一度も尊重されたことがない』と言ったな。これからは、二度とそんな思いはさせない」その声は確かに明里に届いた。彼女の足が一瞬だけ止まったが、振り返ることなく、再び校舎へと歩き出した。潤は彼女の姿が見えなくなるまでその場に立ち尽くし、それから車に乗り込んだ。シートを自分に合う位置まで下げ、ゆっくりと車を走らせる。彼は会社へは向かわず、言葉通りにマンションへと帰り、昼過ぎまで眠りについた。事前に勳には連絡を入れておいたので、緊急の案件でなければ電話がかかってくることもない。久しぶりに深く、安らかな眠りだった。目覚めると、携帯にはいくつかのメッセージが届いていた。その中には怜衣からのものもあり、誕生日プレゼントへの礼と共に、夕食の誘いが記されていた。潤は仕事の連絡に返信を済ませると、怜衣には一言だけ返した。【その日は都合がつかない】それだけでは足りないと思い、さらに付け加える。【最近は仕事が立て込んでいて、余裕がない。何かあれば小野を通して連絡してくれ】怜衣はその返信を受け取り、不満を露わにして眉をひそめた。潤はいったい、どういうつもりなのだろうか。昨夜贈られたバッグも、名のあるブランド品ではあったが、限定品でも何でもない、どこにでも売っているような品だった。彼女は知らなかったのだ。これまで贈られてきた心のこもったプレゼントの数々は、すべて勳が潤の意を汲んで用意していたものだったということを。勳は、潤が本当に愛しているのが明里だとつゆほども知らず、ずっと怜衣こそが潤の「初恋の相手」だと思い込んでいた。だからこそ、彼女のために心を込めて品

最初、明里は潤の送迎を頑なに断っていた。だがこの男は、毎回もっともらしい口実を並べては助手席に乗り込み、最後には明里のマンションの下で車を降りて、そのまま自分の車で去っていく。そして翌日には、涼しい顔をしてまた迎えに来るのだ。明里がこれを止めさせようとすると、彼は決まって捨てられた子犬のような瞳で彼女を見つめ、こう尋ねてくる。「お前の言う通り、普通の生活リズムに戻した。これを、俺へのご褒美にしてくれないか？」そんな目で見つめられると、明里はどうしても言葉を飲み込んでしまう。そこには、今まで見たこともないような懇願と、奇妙なほど純真な光が混じっていたからだ。私も情けないわね……潤に押し切られるたび、明里は自嘲気味に息を吐いた。大輔の言葉が脳裏をよぎる。「潤にチャンスを与えるべきか」――正直、自分でも答えを出せずにいた。彼女が潤の送迎を許しているのは、ただ宥希のことを、いつ、どうやって伝えるべきかというタイミングを計っているからでもあった。親友の胡桃にも相談したが、彼女の意見は明快だった。「もう言っちゃえばいいじゃない。どうせ産まれてるんだし。今あんなに必死にあなたを追いかけているなら、あなたの気持ちを無視して強引に奪い去るような真似はしないはずよ。もし本当にそんなことをする男なら、ちょうどいい機会だから本性をはっきりさせればいいわ」「何をはっきりさせるの？」明里が苦笑すると、胡桃は鼻を鳴らした。「決まってるでしょ。一人で子供を育てるのに、どれだけ苦労して、どれだけ寂しい思いをしたかよ」「それは彼に黙って産んだからだよ」「当時は仕方がなかったじゃない」「分かってる。少し、考えてみるわ。どう切り出すべきか」そんな葛藤を抱えたまま一週間が過ぎ、潤は忠実な運転手役に徹していたが、明里は依然として真実を口にできずにいた。そんな時、潤からメッセージが届いた。そこには慎重な言葉遣いで、週末の慈善晩餐会への誘いが記されていた。明里は、そういった社交の場には全く興味がない。着飾った人々が仮面を被り、利害のために偽りの笑顔を振りまく場所――そんな所へ行くくらいなら、一人静かに研究に没頭している方がよほど有意義だ。彼女は即座に断りの返信を送った。すぐさま畳みかけるように返信が届く。【あるネックレスが