プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ のすべてのチャプター: チャプター 361 - チャプター 370

哲也が入院した時、彼はただ明里に会いたい一心で病院へと向かった。陽菜に頼まれた袋の中身が何の薬かも知らず、ただ「口実」となる薬袋を携えて、病院に着くと、陽菜の友人が事務的にその薬袋を渡してきた。会いたくてたまらなかった明里の態度は、けれど氷のように冷たく、その眼差しは一刺しごとに心を抉り取っていくようだった。明里の心が自分ではない他の男に向いている――そう思うだけで、彼の心は嫉妬に狂い、彼女を責め立てずにはいられなかった。明里が放った「愛がなくても、抱けるの？」という痛烈な一言。それを聞いた彼は、ますます確信を深めてしまった。やはり、彼女の心の中には別の誰かがいるのだと。己の脆さを悟られまいと、彼はさらに鋭い言葉の刃を彼女に向けた。夜市に行ったあの夜。彼は人混みに紛れ、密かに彼女の指に己の指を絡ませた。他の通行人にぶつからぬよう、さりげなく彼女を抱き寄せ、その体温を確かめた。あの時、彼が一口しか食べなかったのは、数日前から胃を痛めており、医者に止められていたからだ。そんな些細な事情さえ、彼は彼女に打ち明けることができなかった。慎吾が事件に巻き込まれた時も、明里が自分を頼ってくれないことが、彼には堪らなく腹立たしかった。そして、あの田中誠を巡る一件。あえてあいつを放置したのは、大輔の反応を見るための賭けだった。もし彼が誠を庇うなら、大輔にとって、明里はその程度の存在に過ぎないのだ、と。だが、大輔は冷徹に誠を切り捨てた。それを見た瞬間、彼は大輔への殺意に近い嫉妬に焼かれた。大輔もまた、自分と同じように明里を「狙って」いるのだと確信したからだ。あの時、明里が自ら会社を訪ねてくれたことがあった。報告を受けた彼は、内心では歓喜に震えていたが、自分から迎えに行く勇気などなかった。代わりに勳を階下へ向かわせ、余裕を装った。だが、現れた明里が口にしたのは「離婚協議書」の話だった。潤は逃げるように「出張だ」と嘘をついた。戻ったら書類を見せると約束させられ、彼はその苦しさを冷徹な仮面の下に隠すしかなかった。「次の相手はもう決まっているのか」という卑屈な問いを投げかけて。そんな彼に、彼女は静かに告げた。もしやり直せるなら、彼となんて知り合わなければよかった、と。出張中、明里から電話があった。胸が高鳴り、期待に震えながら出たそ

「独身のうちは好きにすればいい。だが、もし結婚してからもその様子だったら、俺はお前と縁を切る」潤の冷徹な言葉に、啓太は訊き返した。「それより、お前の方はどうなんだ？例の『アプローチ』は？」潤が明里を愛していると知った時の啓太の驚きは相当なものだった。ずっと、潤が愛しているのは陽菜か、あるいは怜衣のどちらかだと思い込んでいたからだ。まさか、あの明里だったとは。潤はかつて言った。「好きでもない女と、なぜ結婚などする？」と。彼には、その言葉を裏付けるだけの圧倒的な力と資本がある。政略結婚で事業を固める必要などない彼が選んだのは、紛れもなくその人だったのだ。それなのに一度は失い、今また必死に取り戻そうとしている。啓太の問いに、潤は苦々しく眉を寄せた。「進展はない」「おいおい、マジかよ。チャンスすらもらえないのか？」「……以前、あまりに多くの過ちを重ねすぎた。彼女の心を、これ以上ないほどに傷つけたんだ」本気で人を愛したことのない啓太には、その痛みは到底理解できなかった。「恋愛で死にそうになってる奴を見ると、いつも大袈裟だと思ってたが……そんなに苦しいものなのか？」潤は己の心の変遷を語る気にはなれず、ただ一点、真実を訊ねた。「お前はさ、金に物を言わせる以外に、どうやって女を喜ばせている？」啓太は少し考え込み、ニヤリと笑った。「甘い言葉をこれでもかってくらい吐くのさ。女ってのは、耳元で囁かれる甘い言葉に弱いもんだからな」そして潤を見て、吹き出した。「もっとも、お前には無理だな。その不器用な口で甘い台詞なんて、想像もつかないぜ」潤もタバコに手を伸ばそうとしたが、ふと思い止まってそれを戻した。啓太はその動作を見逃さない。「どうした。禁煙でも始めるのか？」「……彼女がタバコの匂いを嫌う。それに子供もいるんだ。吸えるわけがないだろう」啓太は呆れ果てた。「お前、本当に……傍から見れば、その子は絶対お前の子供だと思うぜ」潤は沈黙した。啓太がさらに踏み込む。「本気で受け入れられるのか？彼女が他の男と肌を重ね、その男の子供まで産んだって事実を」啓太の価値観では、よりを戻すなど論外だった。まして他人の子を産んだ女など。自分の女が他の男と親密だったというだけで、彼のプライドは許さないだろう。潤もまた名門の長で

息つく暇もなく仕事に追われ、気づけば十時を過ぎていた。ようやく一口の水を飲む余裕ができたとき、明里はふと、ある「欠落」に気づいた。今日は、潤が来ていない。メッセージ一通すら届いていなかった。大学に彼が現れるようになってから、もはや十数日。彼は毎日欠かさずその姿を見せていた。けれど明里は知っている。彼が連日、夜遅くまで自社に戻って残業していることを。この件について、彼女は潤本人に尋ねたことがあった。勳からも話を聞いていた。明里には、勳の意図が分かっていた。要は潤の「悲惨さ」をアピールして、彼女の好感度を上げようという魂胆だ。明里ははっきりと「自分に時間を使う必要はない」と告げたが、潤は一向に聞き入れなかった。だが、ようやく彼は理解したようだ。もう、ここへは来ない。あの執拗なアプローチも、ようやく終わりを迎えたのだ。明里は微かな安堵を覚えながら、教案を整理して教室へと向かった。教壇に立ち、いつものように淡々と準備を進める。呼吸を整え、ふと、無意識に、いつもの定位置へと視線を走らせた。――そこには、潤の視線が待ち構えていた。不意に目が合い、明里は一瞬だけ硬直したが、すぐに平静を装って講義を開始した。……また、来ている。明里は数秒かけて荒ぶる鼓動を鎮め、彼など存在しないかのように振る舞うことに決めた。講義が終わると、熱心な学生たちが質問のために教壇に集まってきた。明里の人気は高く、学生たちはみな真剣だ。彼女は一人ひとりにプロフェッショナルかつ献身的に対応していく。潤は最後列の席に座ったまま、学生たちに囲まれる彼女の姿を静かに見守っていた。彼女の白い肌がいつも通り輝いている。その横顔には柔らかな笑みが浮かび、普段の冷ややかさを和らげていた。その瞳には、眩いばかりの知性が宿っていた。潤は、その光景から一瞬たりとも目を逸らすことができなかった。けれど、明里がすべての質問に答え終え、顔を上げたとき、そこにはもう潤の姿はなかった。嵐のように現れたかと思えば、霧のように掻き消える。明里はオフィスに戻って残務を片付け、昼食を済ませた。午後になっても、潤が姿を見せることは二度となかった。あれほど多忙な身なのだ。もう、来ない方がお互いのためだわ。そう自分に言い聞かせながら、退勤のために駐車

いつの間にか、潤は明里をその腕の中に固く抱きしめていた。それは、これまで交わしてきたどの抱擁とも違う、切実で、胸を締め付けるようなものだった。彼は深く腰を屈め、震える頬を明里の首筋に押し当てている。その両腕は、二度と離さないと言わんばかりに彼女の腰に回されていた。二人が別れて以来、これほどまでに肌の温もりを近くに感じたのは、初めてのことだった。明里は最初、冷たく彼を突き放そうとした。けれど、首筋に落ちた熱い雫に、その手が止まった。ただの涙のはずなのに、首筋に落ちたそれは、火傷しそうなほどに熱く感じられた。この男が、彼女に多くの「初めて」をくれたのだ。初めての抱擁、初めての手繋ぎ、初めての口づけ……そして今、彼はまた新たな形で、その涙の熱さを彼女に刻みつけた。この瞬間、自分の心がどこに向かっているのか、明里自身にも分からなかった。ただ一つ確かなのは、今の彼を拒絶し、突き放すことなど、どうしてもできなかったということだ。それを優しさと言おうが、心の弱さと言おうが、彼女自身、その理由を見つけられそうになかった。どれほどの時間が流れただろうか。ふと気づくと、潤は彼女の肩に顔を埋めたまま、深い眠りに落ちていた。二人がいたのは個室のソファーだった。明里は重い彼を支えながら横たわらせると、彼のジャケットを脱がせ、頭の下に優しく添えた。部屋を出ると、勳が廊下で静かに控えていた。「眠ってしまったわ」明里は淡々と勳に告げた。「私はこれで失礼します」「奥様……いや、村田さん」勳が彼女を呼び止めた。「社長は最近、まともに休めていないんです。ここ数日は毎日二、三時間の睡眠で、昨夜に至っては一睡もしていません」明里は背筋を伸ばし、氷のような声で言い放った。「それが私に、何の関係があるの？」言葉を詰まらせた勳を残し、明里は一度も振り返ることなくその場を去った。家に着くと、そこには大輔がいた。彼はすでに我が家のように寛ぎ、宥希と遊んでいる。玄関に現れた明里の顔を見るなり、大輔は長い足で歩み寄ってきた。「泣いたのか？何かあったんだろ」明里は今は誰とも話したくなかった。抱っこをせがむ宥希を抱き上げ、愛おしげにその頬に口づけた。「少し、体調が悪いの。ゆうちっちを見ていてくれてありがとう」鈴木への挨拶を終え、彼

胡桃の言葉も、潤自身の告白も、明里の心を大きく揺さぶっていた。今はまだ、潤に会う心の準備ができていない。無視を決め込む努力はできる。けれど、かつてあれほどまでに愛した男が、今、必死に自分を追いかけているという事実を、心の隅に追いやることはできなかった。マンションに着くと、案の定、そこには大輔の姿があった。相変わらず彼は明里に直接連絡をしてこないが、子供に会いに来るのを止める権利は彼女にはない。大輔は明里と視線が合っても、そっけない態度を崩さない。潤に対しては「冷淡に対処する」と心を決められる明里だったが、大輔にどう向き合うべきかは、いまだに答えが出せずにいた。拒絶しようにも、彼は明確な愛の告白をしたわけではない。かといって今のままでは、彼女が最も避けたい「曖昧な関係」が続いてしまう。以前、話し合いの場を持ったことはあるが、結局は何の役にも立たなかった。大輔は「父親代わり」という免罪符を手に、堂々と宥希に会いにやってくる。その切り札を使われてしまえば、こちらは口をつぐむしかなかった。子供が昼寝についた頃、大輔がようやく重い口を開いた。「……少し、話そうか」二人はリビングに座り、それぞれソファに向かい合って座った。大輔はここでとてもくつろいでいる。おそらく彼の性格なら、どこでも自分の家のように振る舞うのだろう。彼は明里を見据え、単刀直入に切り出した。「二宮に、チャンスをやるつもりか？」明里は一瞬言葉を詰まらせたが、すぐに首を振った。「いいえ」「いいえ、か……」大輔が微かに唇を歪めた。「女の『いいえ』ほど当てにならないものはない。今日、それが身に沁みて分かったよ」「違うわ」明里は即座に否定した。「勘違いしないで。彼が何をしようと、それは彼自身の問題よ。私には関係ないわ」「説教をしに来たわけじゃない」大輔は静かに言った。「ただ、俺はゆうちっちが生まれた時から、ずっとその成長を見守ってきただろう？いわば俺にとっても息子みたいなものだ。母親であるお前の恋愛事情は、間違いなくあの子の人生にも影響を与える。正直に言って、お前と二宮があの地獄のような三年間を経て、なおやり直せるとは到底思えない」「私も、そう思うわ。分かっている。彼と私は……最初から合わなかったのよ」「なら、いい」大輔は立ち上がった。「ゆうちっ