プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ のすべてのチャプター: チャプター 381 - チャプター 390

潤が自ら子供のことに触れたのは、これが初めてだった。これまで口にしなかったのは、決して無関心だったからではない。むしろ、その話題を出すことで明里の心を波立たせるのではないかと、彼なりに細心の注意を払っていたのだ。明里もまた、潤が宥希について言及したことに少なからず驚いていた。彼にとってこの子は、見知らぬ男との間に産まれた子供だ。理屈からすれば、割り切れない想いやわだかまりがあって当然のはずだった。明里は少しの沈黙の後、問いかけた。「……この子のこと、本当はどう思っているの？」「お前の子供だから」潤は言葉を選ぶように、けれど真っ直ぐに答えた。「俺の子供として育てる」それが容易なことではないとは分かっている。それでも、努力するつもりだった。愛する人が命をかけて産んだ子なのだ。理屈抜きに、愛せるはずだと彼は信じていた。「父親が誰なのか、知りたくはない？」「……気にならないと言えば嘘になるが、知りたくはない」潤は苦い笑みを浮かべた。「正直に言えば、嫉妬に身を焦がすことになるからだ。子供に罪はないが……もしお前がその父親と一緒にいる姿を見れば、俺に立ち入る隙などないだろう？」明里は、彼の言葉の重さを噛み締めた。実は帰国したばかりの頃、胡桃からある提案を受けていた。潤との接触を避けるために、誰かに恋人役を頼んで、自分にはパートナーがいる振りをすればいいという策だ。だって帰国早々、勳と遭遇してしまったのだ。いつか潤に出くわしてもおかしくない。潤ほど誇り高い男なら、相手がいる女性にそれ以上付きまとうことはないだろうという、彼のプライドに賭けた、一か八かの策だった。けれど明里は、それを選ばなかった。誰かを巻き込むのは本意ではないし、そんなその場しのぎの嘘が長く続くはずもないと思ったからだ。そもそも、潤と再び深く関わることになるとは思ってもみなかった。たとえ過去の誤解が解けたとしても、今の自分には子供がいる。潤が「他人の子」だと信じている存在を、彼のような高慢な男が受け入れられるはずがないと思い込んでいたのだ。だからこそ、彼が「追いかける」と宣言した時、明里はあれほどまでに動揺した。今、二人はようやく、最もデリケートな部分に、真っ向から踏み込んでいる。「……もし、離婚した後に別の人と家庭を築いて、その人の子

胡桃がすかさず、釘を刺すようなメッセージを送ってきた。【何を誤解だなんて。疑わしきは黒とみなす。これが鉄則よ。騙されちゃダメ】それを見て、明里は苦笑しながら返信した。【大丈夫、騙されたりしないから。二人とも安心して】すると胡桃が、核心を突く質問を投げかけてくる。【……で、これからどうするつもりなの？】続けて優香も、控えめに意見を述べた。【チャンスをあげるの？正直、二宮潤ってスペックだけで言えば、最高ランクなんだけどね】返信を打つ指が、ぴたりと止まった。今、彼女を最も悩ませているのは、宥希のことだ。もし潤が、宥希が自分の血を分けた息子だと知れば、間違いなく復縁を迫ってくるだろう。けれど明里は、子供を「取引の道具」にするようで、二人の関係に影響を与えることを恐れていた。迷った末に、彼女は本音を打ち込んだ。【正直迷っているの。子供のこと、彼に話すべきかどうか】間髪入れず、胡桃から返信が来る。【遅かれ早かれ、隠し通せるものじゃないわよ】優香もすぐに同意した。【そうだよ！言っちゃいなよ！】二人の反応に、明里は少し背中を押された気分になった。【……二人とも、賛成なのね？】二人の返信が重なる。【賛成！】さらに優香が、頼もしい提案をしてきた。【もし親権を争うなんて言い出したら、その時は全力で戦おう！叔母さんが凄腕の弁護士を知っているから！】それを見た胡桃も負けじと書き込む。【私の方でも心当たりがあるわ。最悪、樹に頼んでみるし】「黒崎樹」の名が出たことに、明里は目を丸くした。優香が食い気味に反応した。【えええ！？胡桃さん、黒崎先生とまだ連絡を取っているの！？】しかし、胡桃の返信は冷ややかだった。【まさか。別れた男と連絡を取る理由なんて、どこにもないわ】明里は流れるメッセージを眺めながら、複雑な心境になった。胡桃のようなサバサバした性格なら、過去のことはとうに清算していると思っていた。けれど、彼女もまた樹にチャンスを与えることを頑なに拒んでいる。樹は数ヶ月前から海外へ渡り、音沙汰がない。いつもなら別れて数日もしないうちに、彼が戻ってきて折れて宥めに来ていたのに、今回は本当に諦めてしまったかのようだった。明里はそのことが、どこか残念でならなかった。樹ほど胡桃を大切にできる男は、他にいないと思っていたからだ。

明里が否定しなかったことで、大輔の怒りは、瞬時に沸点を超えた。彼は腰に手を当ててリビングを荒々しく歩き回り、明里を見下ろして声を荒らげた。「お前、本気か？結局あの男の元へ戻って、よりを戻すつもりなのか！」明里が視線を向けると、鈴木は空気を読んで宥希の寝室に入っていくところだった。ちょうど宥希がお昼寝から目を覚ます時間だ。「子供のこと、彼に真実を伝えようと思っているの」「正気かよ！」大輔は怒りのあまり、テーブルを蹴り飛ばさんばかりの勢いだった。「身を削るような思いで、何年も育ててきた子供を、今さらあいつに返すつもりか！」「……違うわ、そういうことじゃなくて……」「違わないだろ！あいつとやり直して、親子三人水入らずで『幸せな家庭』を築くつもりなんだろ？」「そんなつもりは……」「村田明里」大輔は彼女の瞳をじっと見据えた。「俺にお前の生き方を指図する権利はない。だが、これだけは言わせてくれ。お前たちの関係は、ただでさえ複雑に拗れているんだ。そこに子供を放り込めば、事態はさらに、収拾のつかない修羅場になるぞ。本当に、今このタイミングであいつに知らせる必要があるのか？」大輔の言うことが正論であることは、明里も痛いほど分かっていた。けれど、もう子供の存在を隠し続けることに限界を感じていたのだ。自分の潤への感情は自分で処理できる。子供の存在を免罪符にして、潤との関係を修復するつもりなど毛頭なかった。一度失敗した結婚を経て、彼女は多くのことを学んだのだ。「宥希のことを隠しているのが、ずっと心に重くのしかかっていたの。後ろめたさに、押し潰されそうなのよ」「お前があいつに対して罪悪感を持つ必要なんて、微塵もない！この数年、たった一人で育児をこなしてきたのはお前なんだ。罪悪感を抱くべきは、あいつの方だろうが！」「最初に『流産した』なんて嘘をついたのは私よ。それに、離婚の原因だって……一方的じゃなかった。すべてが彼のせいだとは言い切れないわ」「ふん、もうあいつを庇うのか」大輔は鼻で笑った。「救いようがないな」「私のことを想って言ってくれているのは分かっているわ。でも、私も自分が何をしているかは理解しているつもりよ」大輔はついに我慢の限界を超え、テーブルを激しく蹴った。明里の前では努めて冷静に振る舞ってきた彼だったが、

広々とした駐車場には、数えるほどしか車が停まっていない。家族連れで賑わうはずの週末とは思えないほど、そこは静まり返っていた。車を降りると、明里は再び宥希を抱き上げた。すると、潤がすかさず手を伸ばし、彼女のバッグを受け取る。「俺が持つよ」明里は、今回ばかりは素直にそれを譲った。「この子は、自分で歩けるか？」潤が、明里の腕の中にある、柔らかな小さな体を眺めて尋ねる。宥希はなかなかの重みがある。ずっと抱いていては、明里の腕が持たないだろう。「ええ、歩かせるよ」明里はそう言って、宥希を地面にそっと下ろした。宥希は明里の指を一本ぎゅっと握りしめると、好奇心に満ちた瞳でキョロキョロと周囲を興味深げに見回した。黄色の帽子にサスペンダー付きのズボン。白い折り返しの靴下に、靴まで黄色で揃えたよちよちと歩くその後ろ姿は、たまらなく愛らしい。「ママ！」宥希が興奮した声を上げた。「ブーブー、のる！」宥希は大の乗り物好きだ。家には数えきれないほどのミニカーがあり、胡桃が買ってくれたショベルカーの玩具が今の一番のお気に入りだ。幼児教室から帰ると、暇さえあればその上にまたがって家の中を走り回り、アームを器用に動かして何かを掴もうとしている。明里は屈み込んで、息子と視線を合わせた。「乗れるわよ。でも、お約束して。ちゃんと自分で歩くこと。すぐに『抱っこ』って言わないわね？」宥希はまだ幼い。疲れてくると、すぐに甘えが出てしまう。かつて海外にいた頃は、大輔が甘やかしてどこまでも抱きかかえていたし、胡桃も「疲れた」と言われれば手を離さなかった。だからこそ、明里は出かける前に念を押した。「わかった！」宥希の喋り方はまだたどたどしいが、意思疎通には全く問題ない。潤が目尻を下げて言った。「ゆうちっちは、いい子だな」「いい子だなんて、とんでもないわ。いたずら盛りなんだから」明里が苦笑すると、潤がふと尋ねた。「ゆうちっちというのは愛称だろう？本名は、どういう字を書くんだ？」「……村田宥希。『宥める』という字に、希望の『希』よ」「宥希か……いい名前だ」潤がじっと明里を見つめる。「お前の姓を名乗らせているんだな。父親の方は、何も言わなかったのか？」「この子は、私の子よ」明里はそれ以上の説明を拒むように短く答えた。潤は深く追及せず

潤が身を挺して守り抜いたおかげで、宥希は髪が数房濡れただけで済んだ。ライドから降りても、宥希は興奮冷めやらぬ様子でくすくすと笑い声を上げている。目の前で弾けるように笑う大人と子供。その光景を眺めていた明里は、ふと、胸の奥が締め付けられるような感覚に襲われた。……もし、二人が離婚していなかったら。宥希はパパとママ、両方の愛情を一身に浴びて、今よりもっと幸せに育っていたのだろうか。明里は首を振って、そんな不毛な仮定を、頭から振り払った。今、この子が健やかにそばにいてくれる。それだけで十分ではないか。潤とのことは……ただ、運命の流れに任せるしかないのだ。宥希の体力は、潤の想像を遥かに超えていた。子供の相手は、ただ体力を消耗するだけでなく、常に神経を尖らせていなければならない。しかし、午後の時間を共に過ごすうちに、潤は当初の「明里との仲を取り持つための手段」という目的を忘れ、純粋に宥希との時間を楽しんでいる自分に気づいた。最後に向かったのは、子供用の砂場にあるショベルカーだった。働く車を愛してやまない宥希にとって、それは楽園そのものだった。砂を掬っては別の場所へ移し、埋めてはまた掘り返す。その単調な繰り返しを、宥希は飽きることなく、時を忘れたかのような、凄まじい集中力でこなしていく。明里は、潤が退屈してしまわないかと心配したが、隣で見守る彼の表情は、驚くほど穏やかで楽しげだった。男という生き物は、いくつになっても働く車に惹かれる性質があるのかもしれない。あたりが薄暗くなるまで遊び倒し、ようやく帰路につくことになった。「ママ！」宥希はまだ興奮の余韻の中にいた。「ボクも、おっきいショベルカー、ほしい！」小さな腕を目一杯広げて、大きな円を描く。「あんなの、お家には置けないわよ。大きくなったら、本物を買ってあげるわ」「ボク、いつ大きくなるの？」「ご飯をもりもり食べたら、あっという間よ」そんな親子の会話を聞きながら、宥希を肩車をして歩いた。やがて、遊び疲れた宥希の呼吸が整い、すやすやと心地よい寝息を立て始めた。駐車場へ向かう道すがら、明里が、ふと気遣うように声をかけた。「大変だったでしょう？」潤は静かに首を振った。「……いや。驚くほど楽しかったよ。宥希は本当に可愛いな。この子と遊ぶのは