プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ のすべてのチャプター: チャプター 401 - チャプター 410

明里は不快そうに眉をひそめた。「だから、あれは誤解だったと言ってるだろう？」啓太は弁明するように続けた。「潤が本気でお前のことを好きだったって、俺も後になって知ったんだよ。あの時はただ、お前に対して偏見があったんだ。謝るよ、悪かった」「別に。もう過ぎたことだし」明里の表情からは、感情の色が読み取れなかった。「他に何か？」ここ数日、彼女は仕事に追われていた。夜は資料の調査で深夜まで起きていることもざらだ。昼休みくらいは三十分だけでも休息を取りたかったし、ましてや啓太のような男に貴重な時間を割きたくなかった。「あるよ」啓太は彼女の苛立ちを察したように言った。「あいつの親友として訊きたいんだが、お前は今、どう考えてるんだ？潤はお前を好きだし、二人は元々誤解が原因で別れたんだろ。もう話し合いも済んだんなら、いつ復縁するつもりなんだ？」明里は静かに微笑んだ。「復縁する気はないわ」啓太は癖でタバコに手が伸びかけたが、禁煙マークを見て舌打ちし、手を引っ込めた。「俺には理解できないな。潤みたいなハイスペックな男の、一体どこが気に入らないんだ？気に入らないなら、なんで最初は結婚したんだよ？今でも潤はお前に未練たらたらだっていうのに、何を迷う必要がある？」明里はこれ以上、時間を無駄にしたくなかった。カバンを手に取り、席を立つ。「増田さん、他に御用がなければ、お先に」啓太は座ったまま動かず、顔だけを上げて彼女を見据えた。「駆け引きも、度が過ぎれば逆効果だぞ」明里はただふっと笑い、沈黙したまま、くるりと背を向けて歩き出した。少し考えた後、啓太はその後を追った。「お前、潤みたいな男を苦しませることに、妙な優越感でも感じてるのか？」明里は何も答えない。啓太は構わず言葉を投げかける。「だから潤は馬鹿だって言ったんだ。お前ら女ってのは、大事にすればするほどつけあがって傲慢になる。まったく理不尽な生き物だよ」「増田さん」不意に、明里が足を止めた。啓太も足を止める。「何だ？」「あなたほど大きな事業をされている方なら、さぞお忙しいでしょう」明里は振り返らずに言った。「潤のご友人なんですから、何か言いたいことがあるなら直接彼に言ってください。お時間を無駄にはできませんので」そう言って軽く会釈をすると、彼女は再び歩き出し、今度こそ立

明里は運転中だったため、携帯はホルダーに置かれたままだった。イヤホンはつけず、そのままスピーカーモードで通話に応じる。「まだ仕事中？」スピーカーから大輔の声が流れてきた。気楽で自然体で、親しみのこもった温かい声だ。潤の視線が鋭く冷たくなる。ディスプレイの表示には、やはり【遠藤大輔】の名前があった。「帰り道よ」明里が答える。「どうしたの？」「ゆうちっちを迎えに行くよ」大輔が言った。「お前の好きなレストランに料理を注文したから、家に届くようになってる」一瞬沈黙してから、明里は短く答えた。「分かった」潤が隣にいる手前、あまり多くを語るわけにはいかなかった。大輔がまた言った。「たぶんお前が先に家に着くだろうから、先に風呂にでも入っててくれ。俺とゆうちっちが帰ってから、一緒に飯にしよう」明里がまた短く応える。向こうが「じゃあな」と言って切ると、通話が終わった。車内がしんと静まり返った。潤の心臓は、万力で締め上げられたような痛みを覚えた。この二人は、一体どんな関係なんだ？なぜ、あんなに親密でいられる？彼は気軽に明里の家に行き、宥希を迎えに行き、レストランに料理を注文し、そこで当たり前のように食卓を囲めるのか。何も知らない人間が見れば、彼こそがこの家の主人だと思うに違いない。潤は以前、遊園地に行った時のことを思い出した。他人から見れば、自分と明里と宥希は、まるで幸せな三人家族のように見えたはずだ。だが現実はどうだ。自分は明里の家の玄関にすら入れてもらえない。大輔は、それをいとも簡単にやってのける。それに比べて、自分は完敗だった。潤の心は、やるせない思いで胸が苦しかった。何か言おうと口を開きかけたが、喉が乾いて張り付いたように、声が出なかった。今日もまた、信号はずっと青のままだった。十数分もしないうちに、明里の住むマンションの前に到着してしまう。明里はマンションの敷地内には入らず、車を停めた。「二宮社長、着きました」潤が来る途中で考えていた言葉は、大輔の一本の電話によって、一文字も口に出せなくなっていた。もしここで「遠藤とはどんな関係なんだ」と問いただせば、事態はさらに悪い方向へ転がり落ちるだろう。潤は初めて、これほどの葛藤を味わった。だが彼はすぐに決断を下し、シートベル

碧の頭に浮かぶ人物は、二宮潤しかいなかった。だが彼は、何も言わなかった。彼には分かっていたのだ。明里は自分のことを、ただの同僚、友人、あるいは弟としか見ておらず、恋人になる可能性など万に一つもないことを。大人になって初めて、これほど人を好きになったのだ。そう簡単に諦めがつくわけがない。今のところ彼にとっては、ただ彼女の傍にいられるだけで十分だった。日曜日、ようやく胡桃に時間ができたため、大輔を呼び、明里と宥希も一緒にレストランで食事をした。食卓を囲んでいても、胡桃はあまり食欲がないようだった。普段なら好んで食べる料理を皿に取っても、数口つついただけで箸を置いてしまう。「どうしたの、疲れすぎなんじゃない？」明里が魚の身を丁寧にほぐして皿に置いてやった。「この魚、よく煮えてて柔らかいわよ。食べてみて」胡桃は力なく首を振った。「食べたくないの」明里は仕方なく、それを自分の皿に戻した。「絶対、過労よ。今週、いくつもの場所を飛び回ったんでしょう？」「三カ国飛んだわ」胡桃がため息交じりに言った。「国内はビジネスがやりにくいから、仕方なく国際市場を開拓してるのよ」大輔が宥希に汁物をよそい、口元を拭いてやりながら口を挟む。「頼れば楽ができるって言ってるのに、頑として使わないんだからな」彼はずっと胡桃とビジネスで提携したがっていたが、胡桃は相手にしなかった。自分が多少忙しくなっても、大輔のビジネスに寄りかかって生活したくはないのだ。そうでなければ、将来、樹とのけじめがつかなくなる。この点については、樹にはどうしようもないし、大輔も彼女の頭を押さえつけて無理やり協力させることなどできない。彼女の骨の髄まで染み付いた、人に頼りたくない、妥協したくないという頑固さだ。だからこそ、若い頃のあの出来事を、今でも根に持っているのだろう。食後、胡桃はそのまま明里について家に帰った。彼女は今日半日の休みが取れたので、どこにも行かず、ただ明里のベッドで泥のように眠りたかったのだ。大輔は彼女たちを送り届けると、すぐに去っていった。明里は、彼女と樹がまた連絡を取り合ったのか訊きたかったが、胡桃がすぐに目を閉じてしまったのを見て、何も言わなかった。明らかに疲れ切っている。胡桃は午後いっぱい眠り続け、目覚めた時にはもう外は

胡桃の車が走り去った後も、潤はその場に立ち尽くしていた。しばらくして我に返ると、彼もその場を後にした。明里は普段通りに出勤し、午前中を忙しく過ごした。昼食の時間になると、いつものように食事が届けられた。ただ今日、それを届けに来たのはスタッフではなく、潤本人だった。潤は慣れた手つきで料理をテーブルに並べ、数人の同僚たちに声をかけた。「さあ、温かいうちに食べてくれ。明里ちゃん、今日のスープはいい味だぞ。きっと気に入るはずだ」碧と千秋は傍らに立ったまま、一瞬どうしていいか分からず戸惑っていた。潤は料理を並べ終えると、彼らに向かって言った。「そんなに堅苦しくする必要はない。君たちは皆、このプロジェクトのために尽力してくれている。むしろ俺の方が感謝すべきだ。明里ちゃん、みんなにも勧めてやってくれ」明里も彼を一瞥してから、促すように言った。「座って食べましょう」普段、三人で食事をする時は、大学での面白い出来事や仕事の話で盛り上がり、場が静まることなどないほど賑やかだった。だが今日は四人で卓を囲んでいるというのに、静まり返っている。千秋は食べる音さえ立てないよう細心の注意を払いながら、一口ずつ慎重に食べていた。彼女は時折、恐る恐る潤の方を見ては、すぐに視線を戻していた。潤が明里に料理を取り分けた。「これ、食べてみて」明里が小声で応える。「ありがとう」すると碧も取り箸を手に取り、明里の皿に料理を載せた。「明里さん、これも食べて」明里が微笑む。「ありがとう」潤がまた料理を取った。今度は千秋の皿へ。「たくさん食べてくれ」千秋は恐縮しきりで、慌てて頭を下げた。「あ、ありがとうございます！」潤がまた碧に取ろうとした。箸がまだ空中にあったその時、碧は自分の茶碗をすっと持ち上げた。「結構です。ありがとう」潤の手は空中で止まったが、すぐに方向を変えて明里の皿へ運んだ。「じゃあ、お前がたくさん食べろ」この些細なやり取りで、張り詰めていた食卓の空気が少しだけ緩んだ。千秋が勇気を振り絞って口を開く。「二宮社長、このレストランのお料理、すごくお高いんじゃないですか？」潤が笑って答えた。「そんなに高くないさ。君たちが気に入ってくれればそれでいい。飽きたら別の店に変えるしな」ようやく食事が終わった。潤が片付け

潤は彼女を見つめ返した。「分かった。じゃあいくつか、俺からも直接質問させてくれ」明里が頷く。「どうぞ。何でも答えるわ」潤の瞳には、彼女しか映っていなかった。大きく深呼吸をしてから、ようやく最初の質問を口にする。答えなどとっくに分かっているのに、それでも彼女自身の口から聞きたかった。「最初、俺と結婚したのは……好きだったからか？」二人の間に沈黙が降りた。見つめ合う瞳には、お互いの影だけが映っている。潤の心臓が早鐘を打ち、息をするのも苦しいほどだった。長い沈黙の後、明里がようやく目を伏せ、それから小さく、けれど確かに頷いた。「そうよ」たった一言。だがそれは、まるで重いハンマーのように、ズシリと潤の心の奥底に響いた。喉仏が激しく上下し、呼吸が荒くなる。どうしていいか分からず、彼は慌てて水を一口流し込んだ。だが急ぎすぎたせいで、激しく咳き込んでしまった。明里が驚いて、すぐにハンカチを取り出し彼に手渡した。潤がそれを受け取ると、咳のせいで涙目になっていた。「……すまない」彼はようやく咳を鎮めて言った。「少し、取り乱してしまった」明里は彼を見て、何も言わなかった。まさか自分の一言に、彼がこれほど激しく動揺するとは思ってもみなかったのだ。この瞬間、彼女はようやく確信した。潤は本当に、心の底から自分を愛しているのだと。潤が落ち着きを取り戻し、目を伏せる。二人はしばらくの間、視線を合わせられなかった。明里もグラスの水を一口飲んでから訊いた。「他に質問は？」「ある」潤がようやく顔を上げ、彼女を見た。「質問はいくらでもあるんだ。でも今日は時間が足りない気がする。お前は帰って昼休みを取らないと」明里も名残惜しそうに言った。「じゃあ夜、時間ある？夕食を済ませてゆうちっちを寝かせた後だから、九時以降になるけど」「ある」潤は即答した。「いつでも大丈夫だ」「分かった。じゃあ私からも一つ質問があるんだけど、今訊いていい？」「ああ、訊いてくれ」「聞いたんだけど……佐川怜衣っていう人が、あなたの初恋だって本当？」潤が目を丸くした。「俺の初恋？」明里は彼をじっと見つめた。潤が苦笑する。「誰がそんな噂を流したんだ？」「違うの？」潤は真顔に戻ると、顔に少し気まずさを滲ませた。彼は視線