プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ のすべてのチャプター: チャプター 391 - チャプター 400

閉まりかけたドアを、潤が手で押しとどめた。「二宮社長、まだ何か？」潤は彼女を見下ろし、躊躇いがちに、その名を呼んだ。「アキ……」明里はその呼び名を遮った。「どうしても、その愛称で呼ばなきゃいけないの？」潤の瞳に、わずかな寂しさが滲む。「他の人間は、みんなそう呼んでいるのに」なぜ自分だけが、拒絶されるのか――「私たちの関係は、まだそんな風に呼び合うほど親密ではないと思うだけ。それに……以前のあなたがそう呼ぶのが、私は本当に嫌だったから」「じゃあ、いつになれば呼んでもいいんだ？」「さあ」明里は正直に答えると、問いを返した。「それで、さっきは何を言おうとしたの？」潤はどこか居心地が悪そうに視線を彷徨わせた。「『二宮社長』と呼ばれたくないんだ」「じゃあ、なんて呼べばいいの？」「……名前で、呼んでほしい」明里はそれには答えず、ただ含みのある笑みを浮かべた。「それじゃあ、また明日ね」彼女は手を振ると、滑り込むようにドアの向こうへ消えていった。エレベーターに乗り込んだ潤は、携帯の連絡先画面を見つめた。表示されている名前は、二文字――【明里】。かつて親しみを持って呼んだこともある名だ。けれど今の自分たちには、どこか距離がありすぎる気がした。彼女は「アキ」と呼ばれるのを拒んだ。なら、自分だけが呼べる特別な名前は何かないだろうか。離婚さえしていなければ「妻」と呼べただろう。けれど今は、もっと別の、彼女を身近に感じられる呼び方がしたかった。かつて啓太が女性たちを「ベイビー」だの「スイートハート」だのと呼ぶのを聞き、甘ったるすぎて反吐が出るほど毛嫌いし、鼻で笑っていた。だが今の潤は猛烈にそれを羨ましく思った。彼女を抱きしめて、二人だけの秘密の愛称で呼びたい。三年前はすべてが手の届く場所にあったというのに。潤は指を動かし、登録名を書き換えた。そして、一つのメッセージを送る。一方の明里は、帰宅後に宥希を風呂に入れ、自分もシャワーを浴びてようやく一息ついたところだった。潤からのメッセージに気づいたのは、一時間以上も経ってからだ。【これからは、明里ちゃんと呼ぶことにする】明里は返信せず、その文字をしばらく眺めてから、携帯の電源を切った。呼び名など、今の彼女にとっては些細なことだ。以前、潤

「これ、届けに来たの」明里が手に提げた保温容器を軽く持ち上げて見せると、樹の目がわずかに和らいだ。「あなたも、彼女に会いに来たの？」「ああ、ちょうどいい。俺がそれを持って上がろう。他に用はないだろう？」樹の提案に、明里は迷わず首を振った。「ええ、ないわ。じゃあ、お願いするわね」樹が顎で受付のほうを示した。「それなら、あそこに一言言ってくれないか」明里はその様子を見て、ようやく察した。「まさか、上に行かせてもらえないの？」樹は少し決まり悪そうに視線を逸らした。「胡桃の性格だ、知っているだろう」おそらく胡桃が、樹を門前払いするよう受付に釘を刺していたのだろう。明里は内心で二人を応援したいと思っていた。だからこそ、受付へと歩み寄り、手慣れた様子で二、三の言葉を交わした。受付のスタッフたちは皆、明里が胡桃の親友であることを知っている。彼女の顔を立てて、樹の入館を許可するのは造作もないことだった。エレベーターに乗り込み、扉が閉まる直前、樹は明里に手を振った。「助かった。今度食事を奢らせてくれ」明里も笑って手を振り返した。エントランスを出ると、明里は胡桃にメッセージを送った。【やっぱり私は行かないことにしたわ。代わりに配達員を見つけたから、そっちに届けさせるわね】胡桃からはすぐに返信が来た。【配達代行？わかったわ、受付に伝えておく。うちは部外者立ち入り禁止なの。セキュリティが厳しいから】【大丈夫、待っていて】明里はそう返して、携帯をしまった。数分後、胡桃はオフィスのドアをノックする音を聞き、「入って」と短く応じた。ドアが開くのと同時に顔を上げ、彼女はそのまま凍りついた。数ヶ月間、音沙汰のなかったはずの樹が、突如として目の前に現れたのだ。胡桃は不意に視界が潤みそうになるのを必死に堪え、わざとらしく口角を上げ、不敵な笑みを浮かべてみせた。「あら、黒崎大先生のご光臨かしら。光栄だわ」樹は黙って歩み寄り、手にした保温容器をデスクに置いた。「雑炊だ」「アキが言っていた配達員って、あなたのことだったのね」胡桃は相変わらず、皮肉たっぷりの笑みを崩さない。「黒崎先生、もしかして転職でもされたの？それとも事務所が倒産でもしたかしら？」「……ああ、倒産したよ」樹は彼女の隣まで来ると、逃がさないように椅子の肘掛けに両手を

「決めたなら、私は応援するわ」胡桃は静かに言った。「とにかく、自分を安売りすることだけはしないで。分かった？」胡桃は説教臭いことは言わないし、潤との再婚に反対することもしない。ただ一点、明里が不幸になることだけは許せなかったのだ。潤と再び一緒になることが、彼女の幸せに繋がるならそれでいい。潤には富も権力もあり、容姿も申し分ない。胡桃の価値観からすれば、明里が苦しい思いをしないのであれば、潤という「極上の男」をモノにするのも悪くない選択肢だった。二人は夕食を終えると、胡桃はしばらく宥希と遊んでから、帰路についた。明里が外出着に着替えるのを見て、彼女はニヤリと笑って念を押した。「ちゃんと話し合ってきなさいよ。もし盛り上がったら、すぐ隣にホテルもあるんだから。いい、女は自分を我慢させちゃダメ。ちゃんと対策さえしていれば、潤は最高の素材なんだから……ねえ、あいつ、ベッドの方は実際どうなの？」どれほど親しい親友であっても、そんなあまりにプライベートな話題は明里にとって刺激が強すぎた。彼女は顔を真っ赤に染め、胡桃を睨みつけて部屋を出た。エントランスで見送る胡桃の声が背後から追いかけてくる。「何を恥ずかしがっているのよ！男女の営みなんて食事や水と同じ、生きるための基本でしょ？潤という高級料理を無料で味わえるチャンスなんだから、堪能してきなさい！」「……もう、黙ってて！行ってくるわ！」明里は逃げるように階段を降りた。エントランスの外に出ると、一目で潤の姿が見つかった。潤の手には、一輪の花が携えられていた。そう、たった一輪だけ。けれど、丁寧にラッピングされたその深紅のバラは、驚くほど新鮮で美しい。「花束を贈る勇気はなかったんだ。拒まれるのが、怖かったんだ」潤は照れくさそうに、その一輪を差し出した。「……これで、いいかな？」女性であれば、一輪のバラに込められた想いに胸を打たれないはずがない。明里も例外ではなかった。大きな花束よりも、この一輪の方がずっと、今の彼女には心地よく受け取れた。「ありがとう。いただきます」「敷地内を歩くか？それとも、外へ出ようか。さっき、隣に小さな公園があるのを見つけたんだが」潤は彼女の意向を窺うように言った。明里は答えず、ただ静かに歩き出し、ふと尋ねた。「夕食は済ませたの？」潤

散歩から戻ると、胡桃がまだ宥希に絵本を読んで聞かせていた。海外育ちの宥希は、明里によるバイリンガル教育のおかげで、英語の絵本も難なく理解する。だが、そろそろ寝かしつける時間だった。今日は一日遊び回った疲れもあり、宥希は絵本を見ながら、小さな頭がガクガクと揺れるその様子は、まさに舟を漕いでいるようだ。その愛らしい姿に二人は笑いを堪え、そっと抱き上げてベッドへ運ぶと、宥希は目を開けることもなく深い眠りに落ちていった。胡桃はその夜、帰宅せずに明里の家に泊まることにした。二人きりになり、明里はようやく気になっていたことを尋ねた。「樹は、いつ戻るって言っていたの？」「戻ってきてどうするのよ」胡桃が気だるげに寝返りを打つ。「海外なら、あいつも自由でいられるでしょうに」彼女の搾取もなければ、家族からのプレッシャーもないんだから。「そんな言い方をしないで。もし、あなたたちが上手くいっていたら、彼がわざわざ出国する必要なんてなかったはずでしょう？」「物事を単純に考えすぎよ」「首を縦に振りさえすれば、何の問題もないはずじゃない」胡桃は数秒間、沈黙した。「樹のお母さんが、私に会いに来たのよ」明里の体が強張った。「引き裂こうとしたわけじゃないわ。ただ、向こうが求める『理想の嫁』像を押し付けられたのよ。結婚したら夫を立てて家庭を守り、外では働かない。三年のうちに二人産め、だなんて。冗談じゃないわ」明里は言葉を失った。胡桃の性格を知っていれば、それがどれほど不可能な要求か分かる。キャリアを捨て、家庭に収まるなど、彼女にとっては自らの存在理由を否定されるに等しい。「樹には、話したの？」「話してどうなるっていうのよ。彼が母親と縁を切れる？それとも、彼が代わりに子供を産んでくれるの？」「話し合いの余地はあるはずよ。今の時代、女性が働くのは当たり前だし、子供だって、一人くらいなら……」「私の性格、知っているでしょう？両親ですら私を縛れなかったのに、なぜ彼一人のために、自分の人生を妥協しなきゃいけないのよ」「でも、彼のことを愛しているんでしょう？何かを犠牲にしなければならない時だってあるわ」「なぜ、犠牲にするのがいつも女の方なのよ」胡桃の声が熱を帯びる。「男女平等なんて叫ばれていても、結局、いつまで経っても女が男の影

潤はいつだって、赤信号が永遠に変わらなければいい、あるいはこの渋滞がさらに激しくなればいいとさえ願っていた。そうすれば、明里と同じ空間にいられる時間を、わずかでも引き延ばすことができる。けれど、どれほど牛歩の如く速度を落としたとしても、目的地への到着は、無情にも訪れる。明里が助手席のドアを開け、空になったタンブラーを手に外へ出た。彼女はそれを軽く振って、潤に見せる。「とても美味しかったわ。ありがとう」潤もまた車を降りて彼女の前に立ち、喉の奥に引っかかっていた問いを口にした。「……あの星野碧だが。あいつは、とっくに卒業したはずだろう？」なぜ、今も平然と大学に居座っているのか。そしてなぜ、あんなにも親しげに、専門的な議論を明里と交わしているのか。対照的に、明里の表情は、どこまでも淡々としていた。「ええ。けれど、これから彼と一緒に研究課題に取り組むことになったの」「あいつと一緒に？」潤の瞳に、隠しようのない不満が滲む。「彼はお前に好意を寄せている。そんな男が、公私の区別もつかずに、まともに務まると思うのか？」「彼はプロよ。私情で仕事を疎かにするような人じゃないわ」「だが、俺はあいつが――」「二宮社長」明里が彼の言葉を鋭く遮った。「これは私の『仕事』の話です。今は彼だけれど、将来はもっと多くの、様々な男性と協力することになるかもしれない。そのたびに、あなたはそんな風に口を出すつもり？」潤は言葉を失い、その場に固まった。明里は追い打ちをかけるように、淡々と告げた。「毎日送っていただいて感謝しています。けれど、二宮社長もお忙しい身でしょう。これ以上、私の送迎に時間を割いていただくわけにはいきません」彼女は潤に向かって手を差し出した。「車のキー、返してもらうわ」潤は、その言葉に込められた明確な「拒絶」を敏感に感じ取った。「今、それほど忙しくはないんだ。さっきの言葉は、他意があったわけじゃないんだ。ただ……」「分かっています」明里は彼の弁明を遮り、手を差し出したまま下ろさなかった。「ただ、毎日送迎していただくのは、あまりに申し訳ないと思うんです。これからは自分の車で、自分の足で通います……キーを」潤は悟った。今日、この一瞬の嫉妬が、積み上げてきたものをすべて台無しにしてしまったのだと。碧の姿を目にした瞬間、冷静