All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 411 - Chapter 420

潤は、彼女が花のように綻ばせた笑顔と、艶やかな唇を目の当たりにして、頭が真っ白になるのを感じた。かつての情熱的な日々が、鮮烈にフラッシュバックする。あの頃、二人は互いに心を通わせる術を知らなかったが、それでも夜の相性だけは抜群だった。彼女の中で溺れ死んでもいい――そう思うほどに。もし、今なら……潤はそれ以上考えるのを強引に打ち切った。ただ彼女に口づけする場面を想像するだけで、理性が飛びそうになるほどの痺れるような甘さに襲われる。彼は黙ってミネラルウォーターを一口飲み干し、沸き立つ衝動を喉の奥へと押し込んだ。大学に到着すると、明里はすぐに仕事へと戻っていった。潤も車を降り、去りゆく彼女の背中に向かって言った。「車も家も贈らないが、お前のプロジェクトにいくら資金が必要になっても、俺が全額投資する」明里が振り返って訊いた。「もし、底なし沼だったら？」「なら俺は、死に物狂いで稼ぐさ」潤は即答した。「山ほど稼いで、お前のその底なしの穴にも、底が埋まるくらい大量に投げ込んでやる」明里がふっと微笑んだ。「ありがとう。じゃあ、行くわね」彼女は数歩進んでから、もう一度振り返った。「夜、会いましょう」潤の口角が自然と上がった。「ああ、夜に」明里が立ち去ろうとすると、潤はまた呼び止めた。「明里ちゃん」明里も苦笑しながら振り返る。「まだ何か？」「啓太のことだが……やはり謝っておきたい」潤は真剣な表情で言った。「あいつとは幼馴染で、兄弟みたいに育ったんだ。あいつの考えには共感できないことも多いが、長年の情があって……」「分かってるわ」明里は穏やかに言った。「彼は彼、あなたはあなた。ちゃんと区別してるから大丈夫」「ありがとう」今度こそ、明里は本当に去っていった。潤は自分の車に乗り込むと、すぐに啓太に電話をかけた。啓太はすぐに出た。「何だよ？」潤が低い声で告げた。「今後、もし一度でもお前が勝手に明里ちゃんに会いに行ったら、本気で縁を切るからな」啓太も不満げに声を荒らげる。「お前のためを思ってやってやったのに！」「いらん世話だ」潤がぴしゃりと言い放つ。「とにかく、俺のことは放っておけ。そんな暇があるなら、自分の心配でもしてろ」「それを言うなよ……俺も今、死ぬほど困ってるんだ」啓太の声が一気に弱まった

帰り道、湊から何度も電話がかかってきた。最初の一本だけ出て、湊の罵倒を聞いた後、潤はきっぱりと言い放った。「俺のことは俺が決める。もし結婚するなら、相手は必ず明里ちゃんだ。彼女でなければ、俺は一生独身でいい」和夫が生きていた頃なら、まだ潤を抑えられたかもしれない。だが和夫が亡くなってから、二宮家の財産はすべて潤が握っており、湊には手出しができない状態だ。異母弟の隼人はこの数年の「修行」を経て、ようやく周囲に証明してしまった。彼にはビジネスの才能が皆無だと。どのプロジェクトも赤字続きで、真奈美が目も当てられないほどの損失を出し、最終的に認めざるを得なかったのだ。自分の息子は、この一生かかっても潤の足元にも及ばないと。だから今、二宮家のすべての資産と実権は、潤の手にしっかりと握られている。彼が明里と結婚したいと望めば、本当に誰も止めることはできない。湊には父親という立場はあるが、家長としての威厳はない。継母である真奈美は、なおさら潤を管理などできない。誰も止められないとはいえ、湊のあの拒絶の言葉を聞いて、潤の心はやはり穏やかではなかった。彼は今、必死に復縁しようとしている最中で、将来明里と再び結婚するつもりなのだから、当然、家族からの祝福を受けたいと願っていた。潤は夕食がほとんど喉を通らず、二宮家の屋敷を出て、直接明里の今住んでいるマンションに向かった。まだ約束の時間には早かったので、車を停め、メールをチェックしながら明里が降りてくるのを待つことにした。二人は九時の約束だったが、八時過ぎに、彼は大輔がマンションのエントランスから出てくるのを目撃した。大輔は歩きながら通話しており、潤の車には気づいていないようだった。潤は迷わずドアを開け、彼に声をかけた。大輔が視線を向け、携帯に向かって「後でかけ直す」と言って通話を切った。彼はその場に立ち止まり、潤を見据えた。「二宮社長」潤が軽く頷く。「また会ったな」大輔は今夜、宥希にプレゼントを届けに来たのだ。プレゼントといっても大したものではなく、たまたま通りかかった店のショーウィンドウで見つけたおもちゃを買っただけだ。彼はよく宥希に物を買い与える。あまり高価でなければ、明里も断らない。だが高すぎるものの場合は、明里がきっちりと代金を渡してくる。

当たり前のことだ。子供が片親で育つより、やはりパパとママが揃って暮らす方がいいに決まっている。二人は隣にある小さな庭園を、一時間近く並んで歩いた。明里は時折、小さくあくびを噛み殺していた。彼女は昼に十分な休息を取れていなかったのだ。潤はもっと彼女と一緒にいたかったが、結局自分の欲を我慢して、彼女を送り届け、早く休むように促した。翌朝早く、明里の携帯が鳴った。ディスプレイに表示されたのは見知らぬ番号だったが、末尾の数桁に見覚えがあるような気がした。彼女が通話ボタンを押すと、向こうから低い声が響いた。「明里、俺だ。二宮湊だ」明里はずっと前に連絡先を変えており、以前の二宮家の人々の番号も保存していなかった。ただ、湊がいったい何の用なのか見当がつかなかった。この三年余り、彼らの間に連絡など一切なかったのだから。湊は彼女に会いたいと申し出た。明里は昼休みしか時間が取れないと伝え、一緒に昼食をとることにした。湊は電話を切る前、念を押すように一言付け加えた。「俺たちが会うことは、まだ潤には言わないでくれ」明里には、どうしても自分と湊が会う必要があるとは思えなかった。彼女と潤が離婚していなかった頃、湊の彼女への態度は決して悪くはなかったが、何かトラブルがあれば、彼は常に陽菜の肩を持った。明里に対して比較的穏やかに接していたのは、彼自身が事なかれ主義で、温厚だからに過ぎない。昼食は中華料理店で会うことにした。明里が到着した時、湊はすでに席についていた。彼女は慌てて頭を下げる。「お待たせしました」湊が向かいの席を示した。「いや、俺もさっき着いたばかりだ。明里、久しぶりだな」明里は席に着き、礼儀正しく微笑んだ。「本当にご無沙汰しております。お体の調子はいかがですか？」湊はまだ還暦を迎えておらず、手入れの行き届いた身なりは若々しく見えた。彼は頷いた。「みんな元気だ。あなたが海外から帰ってきたと聞いてな、一度食事でもしたいと思っていたんだ」「私の方からご挨拶に伺うべきでした」明里が言った。「以前は大変お世話になりました」湊は世間話もそこそこに、単刀直入に切り出した。「聞いたんだが、子供ができたそうだな？」これは隠すようなことでもない。明里は頷いた。「はい、男の子です。もう二歳になります」二

明里は大げさに言ったわけではない。ただありのまま、湊の意図を伝えただけだ。潤は沸き上がる怒りを抑え込み、努めて冷静さを保とうとした。「あいつの言うことなんて聞かなくていい。俺のことは俺が決める。あいつには一切関係ないことだ！」明里が諭すように言った。「でも、彼はあなたのお父さんよ」「それがどうした？小さい頃から、あいつに俺を躾けられた覚えなんてない。俺の人生の選択は全部、全部自分で決めてきた」実際、離婚する前のことだが、湊と潤の付き合い方を明里も間近で見てきた。他の名門の家庭事情は知らないが、湊と潤が親しくないのは誰の目にも明らかだった。特に潤の湊に対する態度は……何と言えばいいか、「同じ屋根の下に住む他人」といった冷ややかなものだった。普段、二人が親しげに会話している姿など見たこともない。明里は常々感じていた。潤は、湊が真奈美と再婚したことに深い不満を抱いているのだと。だが明らかに、湊は自分の息子の気持ちなど気にかけていなかった。潤が電話口で言った。「俺はおじいさんに育てられたんだ。おじいさんにしか心を許していない。もしおじいさんが俺を守ってくれなかったら、二宮家のすべてはとっくにあの女の餌食になっていただろうよ」明里はその内情までは知らなかったが、真奈美から浴びせられた数々の冷笑や皮肉は、身をもって体験している。考えてみれば容易に想像がつく。もし祖父の庇護がなかったら、彼女は幼い潤に対してどんな態度を取っていただろうか。そう思うと、明里の胸の奥に切ない痛みが広がった。「だから、明里ちゃん。あいつが何を言おうと聞く必要はない。俺がどんな決断をしようと、あいつには関係ない」潤はさらに言葉を継いだ。「将来、俺たちが一緒になったら……いや、俺が言いたいのは、将来俺が誰と結婚しようとも、もう二度とあいつとは同居しないということだ」そう言って、彼はかつて屋敷に戻って住もうと提案したことを思い出した。潤は弁明するように言った。「あの時、雲海レジデンスでは、お前はいつもゲストルームで寝ていただろう？俺はお前と同じ部屋で寝たかったんだ。だから屋敷に戻ることに同意したんだよ。屋敷なら、まさかお前も俺と別々のベッドで寝たりはしないだろうと思ってな」明里は、胸の内がどんな感情で埋め尽くされているのか、言葉にできなか

陽菜に電話をかける勇気などない。潤は彼女の電話になど出ないのだから。だが明里の視線には明らかな嘲りが込められていて、陽菜はその屈辱に耐えられなかった。彼女は勢いよく携帯を取り出した。「かけてやるわよ！あなたが潤さんの前で、本当にそんな口が利けるか見ものだわ！」彼女は震える指で番号を押した。心臓が早鐘を打ち、不安で足が地につかない。呼び出し音が一つ、また一つと虚しく鳴り響くが、向こうは一向に出る気配がない。陽菜は立つ瀬を失い、歯を食いしばって言い訳をした。「潤さんは今、会議中で、電話に出られないだけよ」明里は何も言わず、自分の携帯を取り出し、手早く潤にメッセージを送った。【今忙しい？電話出れる？】瞬く間に、彼女の携帯が鳴り出した。彼女は陽菜に見せつけるように通話ボタンを押し、スピーカーモードに切り替えた。「明里ちゃん？」潤の低く艶やかな声が、はっきりと携帯から流れてくる。「何かあったか？もう退勤したのか？」明里が陽菜を冷ややかに一瞥した。陽菜は携帯を握りしめ、心の中では嫉妬と憎悪で煮えくり返っていたが、口では強がって言った。「たまたまよ。きっと携帯をいじってただけよ」明里が潤に訊いた。「何でもないんだけど、ちょっと訊きたくて。さっき、清水陽菜があなたに電話してたの、見た？」陽菜の心臓が大きく跳ね上がった。潤はそっちで何が起きているのか把握できていないが、こういう時は小細工せず正直に話すに限る。彼は即答した。「見たよ。出たくなかったから無視した。どうした？どうしてお前が、彼女からの着信を知ってるんだ？」「だって、彼女が今、私の目の前にいるもの」明里が言った。「彼女、あなたが電話に出なかったのは、会議中で携帯が手元になかったからだって言ってるわよ」陽菜がどうやって明里の元へ押しかけたのかは知らないが、潤は不快そうに眉をひそめた。彼は低い声で言った。「彼女に伝えてくれ。俺は今後一切、彼女の電話には出ないと。それから言っておいてくれ。『お前から遠くにいるようにな』と！」明里が陽菜を見た。「聞こえた？もう一度言ってもらう必要ある？」陽菜は屈辱で泣きそうになりながら、震える声を絞り出した。「潤さん……」潤は彼女の声を聞いて、さらに冷たい声で告げた。「明里ちゃんの邪魔をするな。陽菜、いい