Tous les chapitres de : Chapitre 601 - Chapitre 610

ふと、腕時計に目をやる。時刻はすでに十時半を回っていた。明里が眠りにつく時間だ。なぜか胸の奥がざわついて、潤は口を開いた。「鈴木さんは二階にいるのか？」「いるよ」「それなら、ゆうちっちのそばには誰か付いているんだな」潤は明里をじっと見つめた。「俺の部屋へ来ないか？」「え？」明里も視線を上げ、彼を見返す。「あなたの部屋で寝ても、ここで寝ても、大して変わらないでしょう？」どうせ別々の部屋だ。扉さえ閉めてしまえば、もう誰にも邪魔はされない。「少なくとも、俺の近くにはいられる」明里は小首を傾げてから答えた。「同じベッドの方が、もっと近くにいられるんじゃない？」潤はすっと目を伏せ、押し黙った。明里は彼の胸をそっと押し返す。「私、二階に行くわね」「明里ちゃん……」潤がその手を取って引き止める。明里はゆっくりと彼を振り返った。「どうしたの？」「来いよ」と、潤は低い声で言った。「どこで寝ようと、勝手だろう」明里は心の中でため息をついた。潤という男は、時折ひどく矛盾している。以前はこういうことに対して、誰よりも貪欲で積極的だったというのに。今では頑ななまでに自制心を働かせ、自分から女性を近づけようともしない。それなのに、いざ唇を重ねてくる時のあの力強さと熱の深さは、何も感じていないとは到底思えなかった。二人は並んで潤の部屋へと向かった。扉が閉まったその瞬間、潤は明里を壁に押し付けて逃げ場を奪う。ここには使用人の目もない。本能のままに振る舞える。彼のキスは、あの頃と少しも変わらず熱を帯び、強引すぎるほどだった。まるで尽きることのない渇きを癒やすように、明里のすべてを飲み込んでしまおうとするかのようだ。明里は甘い吐息を漏らすことしかできず、抵抗しようと胸を押しても、びくともしない。男の逞しい体躯がぴったりと重なり合い、服越しにもはっきりと熱が伝わってくる。やがて全身の力がふっと抜け、明里は彼の首にそっと腕を絡めると、そのまま身を委ねるしかなかった。どれほどの時間が流れただろうか。潤がようやく名残惜しそうに唇を離した。荒い息遣いが、耳元を熱くくすぐる。彼はあふれ出た潤いを親指の腹で静かに拭った。あまりの気恥ずかしさに耐えきれず、明里は彼の広い胸に顔を埋める。潤は彼女をふわりと横抱きにする

「それで、奥さんのことはどう思っていたの？お子さんだっているじゃない」朱美は探るように尋ねた。裕之は取り繕うことなく、正直に答えた。「前妻とは、ただお互いの条件が合致しただけだ。結婚生活の間も、夫としての礼儀を尽くすにとどまった。彼女という人間を尊重はしていたが、深く愛することはどうしてもできなかった。それが間違っていると頭ではわかっていても、自分の感情だけはどうにもならなかったんだ。君と出会って初めて、俺は『愛する』ということがどういうことなのか、わかった気がする」その言葉を聞いた朱美が下した評価は、口がうまいという、にべもなかった。これまで真面目一本槍で堅物として生きてきた裕之が、まさか意中の女性から、そんな不名誉なレッテルを貼られることになるとは。あまりの理不尽さに、報われない想いを抱えたまま、やり場のない苛立ちに悶え死にそうだった。朱美が裕之の本当の社会的地位を知ったのは、それから少し後のことだった。しかし、それを知ったところで彼女の心が揺らぐことはなかった。むしろ裕之が雲の上の高官だと知って、ますます彼との関係に消極的になった。裕之自身は、自分が他人より特別に偉いなどと思い上がったことは一度もなかった。まさか自分の役職や肩書きが原因で、朱美に袖にされることになるとは夢にも思っていなかったのだ。「あなたみたいに地位の高い方と一緒になったら、規則やしがらみで縛られるばかりじゃないの。私、もともと自由を愛する性分で、自分のやりたいことは何でもやらないと気が済まないのよ。あなたといたら、何かと世間体を気にして、あれもダメ、これもダメって制限されるんでしょう。そんな鳥籠の中みたいな窮屈な生き方、私の望むものじゃないわ」裕之は必死に食い下がり、約束するしかなかった。「絶対に君を縛ったりしない。一緒になったとしても、君のやりたいことは何でも自由にやってくれ。俺の立場なんか気にして、遠慮する必要は一切ない」そう熱烈に語りかけてから、裕之は少しトーンを落としてそっと尋ねた。「今の君も、本当は俺のことが少し気になっているんじゃないか？ただ、俺の立場やしがらみが引っかかって、最後の一歩を踏み出せずにいるだけで」朱美は流し目で彼をちらりと見やると、それから頭の先から足の先まで、値踏みするようにゆっくりと眺め回した。「

朱美はただ、無言のままじっと裕之の顔を見つめていた。これまでの人生で味わったことのないほどの、極度の緊張に包まれている裕之には、自分から「昨夜の評価はどうでしたか」などと尋ねる度胸などあるはずもなかった。彼が今身につけているのはごくありふれた地味なルームウェアで、しかも一番上のボタンまできっちりと隙なく留められていた。朱美の価値観からすれば、裕之のような堅物の男は、本来なら恋人の対象としては真っ先に除外するタイプだった。あまりにも保守的で、頭が固く、おまけに融通が利かない。こんな堅物な男と一緒にいたところで息が詰まるだけで、楽しいことなど何一つあるはずがないのだ。彼女が求めているのは、優しく寄り添い、甘やかしてくれる存在であって、小言や説教をしてくる父親代わりではない。しかし、昨夜の出来事は、朱美の彼に対する評価を劇的に変えるものだった。ベッドに至るまでの細やかな気遣いも、シーツの上で見せた熱を帯びた振る舞いも……そのどれもが、朱美の予想をいい意味で鮮やかに裏切っていたのだ。だが、問題はここからだ。はたしてこの男は、いつまでこうして自分に対して下手に出て、傅いてくれるのだろうか。彼のような権力者というのは、得てして無意識のうちに亭主関白な考えを持っているもので、朱美のように気が強く自立した女は、本来なら好みのタイプではないはずなのだ。それなのになぜ、裕之はここまで一途に自分を追いかけてくるのか。かといって、彼が何か裏でよからぬことを企んでいるとは、到底考えにくい。あれほどの地位と名誉を手に入れた男が、これ以上、何を求めるというのだろうか。裕之は空になったグラスをナイトテーブルに置くと、ベッドの端に静かに腰かけて尋ねた。「お腹は空いていないか？もし食べたいものがあるなら、すぐに手配させるが」「あなた、料理はできるの？」裕之は真面目な顔で頷いた。「手間の掛からない簡単なものなら、作れる」「じゃあ、あなたが何か作ってよ」朱美は、この男が他にどんなカードを隠し持っているのか、お手並み拝見と洒落こんだのだ。裕之は彼女の唇にキスをしたい衝動に駆られたが、一瞬の躊躇いの後、思いとどまって立ち上がり、キッチンへと向かった。朱美はしばらくベッドの上でまどろんでいたが、やがて起き上がろうとすると、腰の奥

「『先のことはまたその時に』では済まされない」裕之は口調を強めた。「今、二人の関係をはっきりとさせてほしいんだ」ただ都合の良い女として、都合のいい関係のまま、これ以上彼女と時間を過ごすつもりは毛頭なかった。「関係って？ただ一夜を共にした、それだけの関係でしょう？」裕之は言葉を失った。「一夜を共にしただけ、だと。愛してもいない相手と平気で抱き合えるような軽い女なのか、君は」「勝手なこと言わないで」朱美は冷ややかに言い放つ。「じゃあ『不合格』だと言えば、今すぐ帰してくれるのね？」「だめだ」裕之は強引に彼女を抱き寄せた。「俺と肌を重ねた以上、もう俺の恋人だ」「ずいぶんと乱暴な理屈ね。恋人って言うけれど、あなたほどの地位にある人に、まともに恋愛にうつつを抜かす暇なんてあるの？いくら付き合ったところで、ちっとも会えないような男は御免だわ」「それが心配なら、死に物狂いで時間を作る」裕之はすがるように言った。「だから、帰るなんて言わないでくれ」「わかったわ」朱美の反応は、拍子抜けするほど素直なものだった。「じゃあ、あなたがどうやって私との時間を作ってくれるのか、お手並み拝見といきましょうか」裕之は、睡眠時間を削ってでもやりくりすれば、毎日顔を見せることくらいは造作もないことだと高を括っていた。ところがその日の午前中に会議を終えた直後、午後にはもう政府から急な呼び出しがかかってしまった。避けようのない出張だった。しかも、数日がかりの長丁場になるという。出張中もどうにか合間を縫って朱美にメッセージを送り、電話をかけた。しかし、彼女からの返信はひどくまばらで、たまに電話に出てくれたかと思えば、二言三言交わすのが精一杯で、「今忙しいから」と素っ気なく通話を切られてしまう始末だった。そこで裕之は、自らの思い上がりをようやく思い知らされた。朱美は、そこらによくいる普通の女性とは違う。一日中スマホを握りしめ、男からの連絡を健気に待ちわびているような女ではないのだ。ひょっとすると、自分以上に多忙な身なのかもしれない。互いに多忙を極める大人同士の恋愛というのは、それだけで想像以上に困難な道のりだった。裕之が出張から戻り、ようやく会う約束を取りつけようと連絡した時には、朱美はすでに仕事で海外へと飛び立っていた。その海外出張は

裕之は、身を切られるような痛みを痛みを覚えた。朱美は、自分との将来のことなど、一秒たりとも考えてはいなかったのだ。「どうしたのよ」朱美が彼の強張った頬にチュッと軽いキスを落とした。「家族がどうとか、そんな重苦しい話、今急にしなくたっていいじゃない」「……いや。今日こそ、逃げずにちゃんと話し合いたいんだ」朱美は微かに眉をひそめ、あからさまに煩わしそうに体を離した。「……本当に、今その話をするつもり？」「ああ、する」朱美は彼の膝の上から降りると、少し距離を置いて隣のソファに座り直した。「わかったわ。聞きましょう」いざ向き合うと、裕之はしばらくの間、言葉を発することができなかった。ここで下手なことを言って朱美の怒りを買い、決定的な拒絶を突きつけられてしまうのが、死ぬほど怖かったのだ。思えば、二人の関係は最初から決して対等なものではなかった。出会ったあの日からずっと、裕之が一方的に執着し続けてきたのだ。正式な関係になってからも、裕之は常に朱美を甘やかし、すべての我儘を包み込み、彼女に不満の一つも抱かせないよう細心の注意を払って接してきた。彼女の前で、嫌な顔一つ見せたことなどなかった。「早く言ってよ」朱美が促した。「私に、何を言いたいの？」「俺のことを……本当はどう思っているのか、本心が聞きたい」裕之は絞り出すようにようやく口を開いた。「俺たちも、もう決して若くはない年齢だ。こんなに長く一緒に過ごしてきて……それでもまだ、身を固めるつもりはないのか」「今のままじゃ、何がいけないの？私たちは今だって、十分一緒に楽しい時間を過ごしているじゃない。これ以上、私に何を求めているのよ」「俺は、君と正式に結婚したい。誰に対しても、君が俺の最愛の妻だと、胸を張って宣言したいんだ」朱美はまたしても黙り込んだ。彼女の魂の奥底で、「夫」と呼べるただ一人の人間、そして生涯で唯一深く愛し抜いた人間は、明里の亡き父親――ただ一人だけだったのだ。その沈黙に耐えきれず、裕之は彼女を見つめた。「もしかして……心の中で、俺は『愛する男』ですらないのか？」朱美はバツが悪そうに、ふいっと顔を背けた。肯定ともとれるその態度に、裕之は目の奥がカッと熱く焼けつくのを感じた。「……じゃあ、君は俺のことを一体何だと思っているんだ。ただの……