Semua Bab プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Bab 421 - Bab 430

明里は首を振った。「大丈夫。気に入ったものは、自分で買うわ」潤は何か言おうとして口を開きかけたが、少し考えてから言葉を飲み込み、代わりにこう言った。「……分かった」明里は数秒間沈黙してから、ぽつりと言った。「さっきの電話、母からだったの」「何かあったのか？」潤は、明里が自分からその話をしてくるとは思わず、前のめりになって訊いた。「たぶん慎吾がまた何か問題を起こして、お金を無心しに来たのよ」明里はそう言って、自嘲気味に笑った。潤の脳裏に過去の出来事が蘇った。あの時も慎吾が彼に金の無心をしてきて、彼は明里を引き留める口実にするために、わざと彼女に「借金を返せ」と迫ったのだった。今思えば、その出来事は今でも鮮明に思い出せる。まるで昨日起きたことのようだが、現実には彼と明里はもう三年も前に離婚しているのだ。「私が離れていたこの数年、彼らは一度たりとも私を気にかけることはなかった。まるで私が彼らの娘じゃないみたいに」明里の目が赤く潤み始めた。「時々思うの。どうして私には、こんな親しかいないんだろうって」潤は人を慰めるのが不器用で、今は必死に知恵を絞っても、かけるべき適切な言葉が見つからなかった。彼はただ、ぎこちなく口を開いた。「彼らが間違ってるんだ。お前みたいにこんないい娘を、大切にしないなんて」明里が彼を見た。「私の両親もこうだし、あなたのお父さんもああだし、似たようなものね。だから、あなたも悲しまないで」潤はしばらく呆気に取られてから、ようやく理解した。明里が自分の身内の恥を明かしたのは、実は自分の境遇と重ね合わせて、自分を慰めるためだったのだと。明里は普段から、人の痛みに寄り添うのが上手い。友人たちに対しても、彼女はいつも辛抱強く優しい。だが潤を慰めるために、どう切り出せばいいか分からず、とっさに自分の両親を引き合いに出すしかなかったのだろう。彼女の両親の酷さに比べれば、湊はまだまだマシな方かもしれない。潤は彼女を見つめ、その眼差しが柔らかく和らいだ。「俺は平気だ。明里ちゃん、ありがとう」明里が少し居心地悪そうに視線を逸らした。「何を感謝するのよ。私、何もしてないわ」「慰めてくれてありがとう」潤は言った。「実は俺、もう慣れてるんだ。小さい頃から親父はずっとああだった。俺のことなんて何一つ面倒を見

「まあ、怒るのは当然よ」胡桃はあっさりと言った。「たぶんこれを最大の切り札にして、一緒になれって強引に迫ってくるわよ」「私が彼に言うかどうか迷ってたのも、それが心配だったからなの」明里は吐露した。「そうね、否定しないわ。私はやっぱり、彼のああいうタイプが好きなのよ。でも過去のことがトラウマになってるの。これからはちゃんとコミュニケーションを取るって言ったけど、口で言うほど簡単じゃないわ。実際にできるかどうかは、全く別の話だわ」胡桃がジュースを一口飲んでから言った。「そんなこと、誰にも保証できないわよ。結婚と同じ。あなたが選んだ男が、絶対にクズ男に豹変しないって断言できる？」明里が苦笑した。「一理あるわね」そう話している最中、彼女の携帯が短く震えた。一瞥すると、潤からのメッセージだった。何も具体的な言葉はなく、ただ彼女の名前を呼んでいただけだった。【明里ちゃん】明里が言った。「たぶん潤は気づいたわ。でも今夜は連絡しないでって言ったの。だって今連絡されても、何を言えばいいか分からないもの」胡桃が言った。「それが普通の反応よ。突然息子がいるって分かって、しかももう二歳過ぎてるなんて知らされたら、頭がおかしくならない方が不思議だわ」「おかしくなる……まではいかないでしょ」「うん、まあ人によるわね」胡桃が笑った。「もう切るわね。お腹空いちゃったから、何か食べてくる」明里が不思議そうに訊いた。「さっきジュース飲んでるって言ってたのに、こんな遅くにまだ食べるの？ちゃんと歯を磨くのよ。ジュースは歯に悪いんだから」「分かってるわよ」胡桃が言った。「デリバリーを注文したの。さっき届いて、急に無性に食べたくなっちゃって。ねえ、食べる？今から行って一緒にどう？」明里が笑った。「いいわよ。自分で食べて。お酒は控えめにね」彼女は夜食を食べる時、いつも決まってビールを飲むのだ。胡桃が言った。「家にお酒の買い置きがないから、今日は大人しくジュースにするわ」「ならいいけど」二人はまた少し他愛もない話をして、電話を切った。明里は潤とのチャット画面を見つめ、少し考えてから、返信を打った。【明日、きちんと話しましょう】明里はベッドに横になったが、やはり眠気は訪れず、頭の中はあれこれと考えが巡り、自分が何を考えているのかさえ分か

しかも一人で、子供を二歳過ぎまで育てた。想像を絶する。その中の一つでも思い描くだけで、潤は胸を突き刺されたような鋭い痛みに襲われた。痛くて、息すら止まりそうだ。骨が軋むほどに、彼は明里を、きつく、さらに強く抱きしめた。だが彼女は身じろぎもせず、ただ静かに彼の腕の中にいた。やがて、彼女の首筋に温かい液体が伝い落ちた。潤の、涙だ。以前、明里は想像したことさえなかった。潤のような冷徹に見える人間が、誰かを心の底から愛した時、一体どうなるのか。ましてや、潤が自分のために心を揺り動かし、涙を流す日が来るなど。だが今、彼女は確かに二度目の、潤の涙を感じていた。「男は泣くものではない」と言うが、潤のような人間が涙を流すなど、考えるだけで信じられない光景だ。どれほどの時間が経っただろうか。明里は自分の足が痺れて感覚を失いかけていることに気づいた。彼女が思わず身じろぎすると、潤はようやく我に返ったように慌てて腕を解き、彼女の体を支えた。「すまない……」彼は明里を離し、一歩後ろに下がった。明里は彼の目を見た。赤く充血し、長い睫毛にはまだ涙の粒が光っている。潤は少し居心地悪そうに、彼女の真っ直ぐな視線を避けた。彼の喉仏が大きく上下し、胸に渦巻く万感の思いが、たった一言に集約された。「すまない」明里が静かに言った。「実は、ごめんなさいと言うべきなのは私の方よ。当時は、どうしてもそうするしかない事情があったの……」明里はこれまでの経緯を、最初から最後まで包み隠さず話した。今回は、隠すことも逃げることもしなかった。当時、彼女も死ぬほど怖かったのだ。本当に放射線を浴びてしまったと思い込んでいた。そうなれば、子供を残すことはできない。放射線が胎児に全く影響を与えないなどと、誰も保証はしてくれないのだから。彼女はそんな危険を冒すことができず、断腸の思いで子供を諦める決意をした。だがあの時、潤に本当の理由を告げることはできなかった。彼女はわざと潤に、自分が冷酷無情な女だと思わせたかったのだ。二人の愛の結晶さえ要らないと言い放つような女だと。その後、自分が化学工場に行った日、放射線機器が作動していなかったと知った時、明里は涙が出るほど感謝した。その瞬間、彼女は心から神に感謝を捧げた。こんな

三十分後、二人は病院を出た。明里が運転を代わり、胡桃を自分の家に連れ帰ることにした。二人は帰りの車中、ずっと無言だった。明里には分かっていた。この子は間違いなく樹の子だ。おそらく前回、樹が帰ってきた時にできたのだろう。ただ、胡桃がこの子を産むつもりがあるのかどうか、明里には全く予想がつかなかった。明里の個人的な願いを言えば、絶対に胡桃にこの子を残してほしい。一番いいのは、彼女が樹と結婚して、二人で子供を共に育てることだ。彼女自身、一人で子供を育てる苦労を身をもって経験したからこそ、親友にはそんな茨の道を歩ませたくない。だが胡桃はこの子を産まない可能性が高い。可能性が高いというより、ほぼ確実だろう。なにしろ彼女は以前から、「子供は欲しくない」と公言していたのだから。それに彼女と樹の間には、まだ解決しなきゃいけない問題が山積みだ。彼ら自身の問題すら解決していないのに、どうやって一緒に子供を育てられるというのか。胡桃が何を考えているか想像がつくからこそ、道中、明里は恐ろしくて何も訊くことができなかった。家に帰ってからも、彼女は胡桃をソファに座らせ、水を注いだり、クッションを背中に当ててあげたり、お腹が空いていないか訊いたりと、あれこれと世話を焼いた。胡桃がクッションに深々と体を預け、だるそうに言った。「いいわよ、もうそんなに構わないで」明里が隣のソファに腰を下ろした。訊きたいことは山ほどあるが、口を開く勇気が出ない。胡桃は彼女が葛藤している様子を見て、自嘲気味に微笑んだ。「私たち、いつもはちゃんと避妊してたのよ。今回は……完全に油断したわ。彼が急いで来て、私も事後に薬を飲むのをうっかり忘れてて……まさか一回で当たるなんて思わなかった」「胡桃」明里が苦しげに切り出した。「……この子、産むつもり？」胡桃が即答した。「そんなわけないでしょ。私の人生設計に、『子供』なんてプランはないわ。九ヶ月以上も妊娠して、産んだらハイ終わりってわけにはいかないのよ？私の会社はどうするの？これは人間よ、スイカじゃないの。産んでみて気に入らないから返す、なんてことはできないのよ」「でも……」明里は慎重に言葉を選んで説得を試みた。「あなたも言ったじゃない、これは子供で、一つの命だって。授からなければそれまでだけど、せ

彼女は言った。「分かったわ。ありがとう」「礼を言うのは俺の方だ。一人でゆうちっちをこんなに大きく、こんなに良い子に育ててくれて……」潤の声がまた少し詰まった。「本当に、苦労をかけたな」「大丈夫よ」明里は時計を見た。「もう起きたの？食事は済んだ？」「今起きたところだ。これから食べるよ」「じゃあちゃんと食べてね。ゆうちっちの幼児教室の場所を送るわ。鈴木さんの電話番号も一緒に送っておくから」「ああ、頼む」明里が電話を切ろうとすると、潤がまた声をかけた。「胡桃は、大丈夫なのか？」明里は一瞬驚いた。潤が慌てて説明する。「いや、その……彼女はお前の友人だから、気になっただけだ」胡桃の事情を、明里が潤に話すわけにはいかない。彼女は言った。「大丈夫よ。ちょっと体調を崩しただけ。今は私のところで休んでるわ」「それならいい」ようやく通話が切れた。潤は、かつて読んだ恋愛マニュアルに書いてあった言葉を思い出した。【彼女の親友とは、適度な距離を保つべきである。だが、無関心すぎてもいけない。この絶妙な加減を把握するのがカギなのだ】潤は思った。難しい。これは数十億単位の大型プロジェクトを動かすより、遥かに頭の痛い問題だ。だがすぐに、別の緊張が彼を襲い始めた。午後、宥希を迎えに行くのだ。前回は自分の息子だと知らなかったから、あれほど自然に接することができた。宥希は確かにとても可愛くて、誰からも好かれる子供だった。今、あの日の子供との触れ合いの一つ一つを思い返すと、潤の心はじんわりと温かくなる。明里は本当に子供を良く育てている。礼儀正しく、口達者で、誰とでも仲良くなれる。もし潤が教育していたら、あんなに良い子に育てられた自信はないかもしれない。午後、息子を迎えに行く時、どんな服装で行くべきだろう？前回遊びに行った時は、カジュアルな服装だった。今回スーツで行ったら、堅苦しすぎて息子を怖がらせてしまうだろうか？やはりカジュアルな方がいいか。潤はこの時初めて気づいた。実は自分のワードローブには、ラフな服が極端に少ないことに。普段会社に行く時や接待の時は、常にオーダーメイドのスーツだ。他のスポーツウェアは、ジョギングやゴルフをする時くらいしか着ない。いわゆる「普段着」というもの