บททั้งหมดของ プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: บทที่ 441 - บทที่ 450

明里は言った。「今の生活に、とても満足してるのよ。恋愛も考えてないし、ましてや結婚なんてね。将来のことは誰にも分からないけど、少なくとも今のところ、そのつもりは全くないわ」「それでいい。人生を楽しめばいいんだよ。わざわざ結婚なんかする必要がない」大輔が皮肉っぽく笑った。「あれは自由への枷で、人生の墓場だ。進んで入るのは馬鹿だけさ」明里は呆れたように彼を見た。「そうとも言えないわよ。私はゆうちっちがいるから、こうしていられるの……で、そっちは？結婚しないままで、ご家族から急かされないの？」「俺が結婚しないのは、いい相手に出会ってないだけさ」大輔は肩をすくめた。「お前が言うように、将来のことは誰にも分からないしな」明里は彼が車で去っていくのを見送り、振り返ってマンションに入ろうとした。「明里ちゃん」呼び止められて振り返ると、潤の車が目に入った。彼は今日、少し離れた場所に車を停めていたようで、大輔が去るのを見計らってから近づいてきたようだ。「どうして来たの？」明里が彼に訊いた。「食事は済ませたの？」「さっき来たところだ」潤が車から降りてきた。「接待が終わってから来たんだ。食事は済ませたよ」「ゆうちっちに会いたいの？」明里が言った。「じゃあ私、上に行って連れてくるわね」「ああ、頼む」明里が自室に戻ると、宥希はちょうど絵本に夢中になっており、鈴木は台所の片付けをしていた。彼女は鈴木に声をかけて、宥希の手を引いて階下へと降りた。明里がこのマンションに引っ越してきて間もなく、顔見知りは少ない。だが、今日ご近所に海鮮を配ったおかげで、何人かの住人と顔見知りになった。その中の一人、六十歳過ぎの優しそうなおばさんが、ちょうど孫を連れて散歩に出てきており、明里の姿を認めると自分から挨拶をしてきた。「村田先生！」明里は自分が大学教授だとは名乗らず、単に教師をしているとだけ伝えていたため、おばさんは彼女を「先生」と呼ぶ。「こんばんは。お食事はお済みですか？」おばさんがにこやかに言った。「ええ、食べたわよ。あなたたちご家族三人も、食後の散歩？あら、こちらが旦那さま？まあ、お子さん、お父さんにそっくりねぇ。本当に瓜二つだわ！」潤はこうした近所付き合いや世間話をする習慣がなく、どう対応していいか分からず戸惑った。特に相

明里は早くから来ていて、十数分待っていたが、樹と胡桃はまだ到着していなかった。彼女が胡桃にメッセージを送った。【どこまで来た？】携帯が鳴り、彼女はすぐに出た。「胡桃？もう着いたの？」胡桃が言った。「ごめんね、アキ。今日は手術しないことにしたわ」明里の心がパッと明るくなった。「どういうこと？気が変わったの？」胡桃が説明した。「ちょっとめまいがして、樹が心配して医師に電話したのよ。そしたら医師が『体を少し休めて回復させてからの方がいい』って」明里はぬか喜びだったことに気づき、落胆した。「ああ……そうなの」てっきり、胡桃が手術自体を取りやめたのかと思ったのだ。さっき樹が彼女の靴紐を結んで立ち上がろうとした時、胡桃の体がふらりと揺れたのだ。樹は肝を冷やした。すぐに担当医に電話で相談すると、医師は「体力を回復させてから手術を行うべきだ」と勧めた。「大学に行ってて」胡桃が言った。「私は大丈夫よ。とにかく樹もついてるし」明里はまた少し言葉を交わしてから、電話を切った。胡桃も携帯をしまった。樹が運転しながら、ちらりと彼女を見て訊いた。「後で何が食べたい？買いに行くか？それとも俺が作るか？」胡桃が言った。「買いに行きましょう。コンビニのおにぎりと牛乳でいいわ」「分かった」樹が訊いた。「どこのコンビニのおにぎりがいい？」以前二人が付き合っていた頃、こうした庶民的な朝食はほとんど食べたことがなかった。胡桃が言った。「私の家の近くにお店があるわ」樹が車を走らせながら言った。「この数日、俺も君と一緒に住むよ」「海外の仕事は？忙しくないの？」「気にしなくていい」「こうしましょう」胡桃が提案した。「一度帰って、仕事を片付けてから、また来ればいいわ」「往復で二日かかる」樹が渋った。「その間、君を一人にしておくのは心配だ」「じゃあ、アキのところに泊まるわよ」胡桃が言った。「仕事をきっちり片付けてからの方が、あなたも安心して私に付き添えるでしょう？じゃないと、私だって申し訳ないわよ」樹は少し考えてから頷いた。「……分かった」二人は朝食を済ませ、樹はすぐに発つ準備をした。プライベートジェットは事前の届け出が必要で時間がかかるため、民間航空会社の便で行く方が早い。秘書がチケットを手配した後、彼は明里

とにかく手術はもう終わってしまったのだ。今さら明里が何を言っても、時間は戻らない。彼女はため息交じりに言った。「水仕事はしちゃ駄目よ。靴下を履いて、体を冷やさないように暖かくして。栄養のあるものをしっかり食べなさい」「はいはい、分かったわよ。全部あなたの言うことを聞くわ」明里が訊いた。「いつ樹に言うの？」「今からメッセージを送るわ」明里が再びため息をついた。「……彼、絶対怒るわよ」胡桃が携帯を取り出して、メッセージを打ち始めた。明里が慌てて彼女の手を押さえた。「胡桃、頼むから優しく伝えてあげて。彼が可哀想すぎるわ」胡桃がニヤリと笑って彼女を見た。「あら、まさか彼のこと好きになっちゃった？」明里が怒って目を見開いた。「何言ってるの！バカなこと言うなら殴るわよ？」胡桃が言った。「そんなに過剰反応しなくてもいいじゃない。好きなら譲ってあげるわよ。男一人くらいで、私たちの仲にヒビが入るわけじゃないし……」「もう黙って！」明里は怒り心頭だった。「心の中ではすごく気にしてるくせに、口ではそんな減らず口ばかり叩いて。いいわよ、明日私が樹と結婚してやるから！」胡桃が慌てて彼女を押した。「やめてよ！」「ほらね」明里が勝ち誇ったように笑った。「今後は意地を張るのもいい加減にしなさい」「あなただから言えるのよ」胡桃が拗ねたように言った。「あなたが彼を好きにならないって信じてるから」「胡桃……私が樹なら、絞め殺したくなってるわ」樹もメッセージを受け取って、まさに胡桃を絞め殺したい衝動に駆られていた。彼はまだ海外のオフィスで残業しており、急ぎの仕事を片付けたらすぐに飛んで帰るつもりだったのだ。ところが胡桃からのメッセージには、自分で手術を済ませたこと、そしてもう帰ってくる必要はないということが書かれていた。樹は怒りのあまり携帯を壁に投げつけ、苛立ちを鎮めるためにタバコを続けて吸った。彼は長い間禁煙していたが、今回は胡桃に怒らされて、ついに禁を破ってしまった。ようやく少し冷静さを取り戻してから、彼は投げた携帯を拾い上げ、胡桃に返信した。【明日帰る。一ヶ月滞在する】しかし、返事が来ない。胡桃はもう眠っていたからだ。翌日、明里は出勤した。胡桃は自分の会社に顔を出した。彼女は社長であり、多くのプロ

明里は湊がまだ待っているかどうか確信はなかったが、あの湊が無駄足を踏むような真似はしないだろう。今日わざわざ大学まで来たのは、絶対に何か用事があるからで、目的を果たすまでは帰らないはずだ。校門に着いてから、彼女は湊に電話をかけた。湊は無駄口を叩かず、近くにあるカフェの名前だけを告げて切った。本当に目と鼻の先だった。明里が店に入り、二人の姿を見つけて席に着くと、軽く会釈をした。「お二人ともお揃いで、何か御用ですか？」まさか継母の真奈美まで来ているとは思わなかった。湊が彼女をじろりと見た。以前の彼女は無口で、性格こそ冷ややかだったが、それでも自分たちの言うことは素直に聞いていた。だが今目の前にいる彼女は、明らかに一筋縄ではいかない雰囲気を纏っている。「お前と潤のことだが、前回はっきり言ったはずだ」湊は怒りを抑え込むように低い声で切り出した。「お前に少しでも女としての自尊心とプライドがあるなら、彼と一緒にいるべきじゃない」「私、彼と一緒になんていませんけど」明里は淡々と事実を告げた。だが明らかに、湊は信じていないようだったし、真奈美はさらに疑り深い目を向けていた。真奈美が口を挟んだ。「私たちの前で、まだとぼけるつもり？もう誰かが目撃してるのよ。潤があなたの子供を連れて遊びに行っているところをね。しかも一度や二度じゃないわ。明里、あなたも大したものね」彼女でさえ、若い頃、他の男との子供を連れて湊と結婚できるなどとは夢にも思わなかった。それを、明里は平然とやってのけて見せたのだ。「彼が子供好きなんです。私にどうしろと言うんですか」明里は彼らとこれ以上無駄な議論をしたくなかった。「私を責める暇があるなら、家に帰って二宮潤とちゃんと話し合ったらどうですか？なぜ私の息子をそんなに気に入っているのか、直接訊いてみればいいでしょう」この言葉は湊の耳には、明里が勝ち誇り、潤を完全に手玉に取って、自分たちが何をしようと自分たちの干渉など眼中にはないように聞こえた。明里は言い終わると席を立った。「コーヒー代は私が払っておきます。今後この件で、私の職場を訪ねてこないでください。二宮潤が何をしようと、私にも制御できませんから」そう言い捨てて、彼女は二人に背を向け、颯爽と店を出て行った。湊は怒りに震えたが、親としての体面を捨ててま

携帯を置いて、優香が明里に言った。「アキ、叔母が近くにいて、ちょうど私に届け物があるんですって。いい機会だから、後で会ってみてくれない？」明里の前で、優香は何度も自慢の叔母のことを話していた。明里もこの「伝説的」な人物に、長い間興味と憧れを抱いていた。河野朱美（こうの あけみ）が来るのは早かった。二十分もしないうちに到着した。優香は明里を連れてレストランの入口で彼女を待った。滑らかな流線型の車体が現れた。色は控えめだが、車のエンブレムが、その持ち主の地位の高さを無言のうちに示していた。後部座席の窓がゆっくりと下がり、朱美の華やかで堂々とした顔が二人の前に現れた。「叔母さん！」優香が腰をかがめて、窓枠に身を乗り出した。「一緒に食事していかない？」朱美が優雅に微笑んで、窓から手を伸ばして彼女の頭を撫で、手にしていた届け物を渡した。「いいえ、結構よ。お友達と楽しんでちょうだい。若い人たちの邪魔にはなりたくないわ」「邪魔じゃないわよ」優香が言った。「彼女、前に話した明里さんよ。降りてきて。紹介するから」朱美はいつも姪と仲が良く、この「明里さん」についても何度も話を聞かされていた。彼女は反対側のドアを開けて降り立ち、何気なく視線を向けた瞬間――彼女の動きがピタリと止まった。優香はすでに明里の手を引いて連れてきていた。「叔母さん、これが村田明里、愛称はアキ、私の一番のお友達の一人！」彼女は振り返って明里に言った。「アキ、これが私の自慢の叔母。あなたも『叔母さん』って呼んでいいわよ！」朱美はいわゆる正統派の美人というわけではないが、その顔立ちは一目で隠しきれない気品が漂い、独特の成熟した魅力を放っていた。明里が礼儀正しく言った。「朱美さんはお若すぎて、叔母様とお呼びするのが憚られます」朱美は酸いも甘いも噛み分けてきた人物だ。さきほどの一瞬の動揺など、誰も気づかないうちに笑顔の下に隠してしまった。彼女も微笑み返した。「もう若くなんてないわよ。じゃあ私も優香に倣って、『アキ』って呼んでもいいかしら？」「もちろんです」「叔母さん、やっぱり一緒に食事しましょうよ！」優香が熱心に誘った。朱美が首を振った。「今日は本当に無理なの。先約があってね」彼女は明里を見て言った。「今度アキが時間ある時に、私が改