All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 461 - Chapter 470

潤は明里に電話をかけたが、繋がらなかった。一度目は、入浴中か何かで手が離せないのだろうと思った。時間を置いてもう一度かけてみたが、やはり誰も出ない。留守電にメッセージを残し、聞いたらすぐに連絡をくれるよう伝えた。結局三十分以上待ったが、明里からの返信はなかった。再度かけてみると、今度は「電源が入っていない」というアナウンスが流れた。潤は自分に言い聞かせた。何か用事で忙しくてスマホを見る暇がなく、そのうちにバッテリーが切れてしまったのだろうと。よくあることだ。だが、しばらく座っていると、どうにも落ち着かなくなってきた。宥希が気持ちよさそうに眠っているのを確認してから立ち上がり、足早に階下へと向かう。車のエンジンをかける前に、ダメ元でもう一度明里に電話をかけたが、やはり電源は切れたままだ。明里の住むマンションの下に到着して初めて、家政婦の鈴木の電話番号を登録していなかったことを後悔した。少し考え、胡桃に電話をかけることにした。胡桃はちょうど激しい嘔吐が収まったところで、樹に支えられながら口をすすいでいた。樹の顔にもありありと不安が浮かんでいる。スマホの着信音に、胡桃が力なく視線を向ける。樹が急いでスマホを取り上げ、画面の名前を見て一瞬固まった。「潤から電話？」胡桃が震える手を伸ばして通話ボタンを押して、スピーカーにした。「もしもし、潤？」「俺だ。明里ちゃんと連絡がつかない。そっちにいるか？」「連絡が取れない？どういうこと？」胡桃の声が弱々しいことに気づいたが、潤も気遣っている余裕はなく、手短に状況を伝えた。「何度かかけたんだが誰も出ない。今は電源が切れている状態だ」「鈴木さんに電話して聞いてみるわ」「俺は今、彼女のマンションの下にいる。連絡がついたら、すぐに折り返し電話をくれ」胡桃が頷いて電話を切ると、すぐに鈴木に電話をかけようとした。樹が彼女をベッドに横たわらせ、スマホを取り上げた。「俺がやる」彼も鈴木のことは知っている。胡桃は全く力が入らず、素直に彼に任せることにした。樹が鈴木の番号を探し出し、発信する。鈴木は早寝なので、すでにベッドに入っていた。コール音がしばらく続いてから繋がり、眠気の混じった声が聞こえた。「胡桃ちゃん？どうしたの？」「

どれくらいの時間が経っただろうか。明里の動きが止まった。潤が体勢を変えようと軽く体を動かす。明里の顔が彼の胸から離れた。眠っている。泣き疲れて、そのまま眠ってしまったのだ。長いまつ毛には、まだ涙の粒が光っている。潤はたまらなく愛おしく、そして胸が痛んだ。そっと指先で目尻の涙の跡を拭ってやる。どうしてこんなにも悲痛な泣き方をするのか、どうしても理解できなかった。家族のことだろうか？だが彼女の両親は、もう彼女を失望させる余地もないはずだ。今さら何をされても、ここまで深く傷つくことはないだろう。自分のせいではないはずだ。彼と明里の間には、もう誤解もわだかまりもない。数分後、またスマホが鳴った。また胡桃かと思ったが、画面を見ると知らない番号だった。明里を起こしたくなくて、急いで通話ボタンを押した。スマホを耳に当て、小声で応答した。「もしもし、どちら様ですか？」相手はすぐに名乗った。「二宮潤さんですか？河野朱美と申します」河野朱美？怜衣が河野家の親戚だとはいえ、潤は隆とは親しくないし、ましてや朱美とは一切関わりがない。名前を知っているだけで、会ったこともない人物だ。彼女がなぜ直接自分に電話をかけてきたのか、全くの予想外だった。「河野さん」平静を装って呼びかけた。「何か御用でしょうか？」「村田明里について、お話ししたいことがあるんです」潤はさらに驚いた。「明里ちゃんをご存知なんですか？」「私は……明里の実の母親です」ドクン。潤の頭の中が真っ白になった。まるで耳元で雷が落ちたような衝撃だ。朱美の声は、恐ろしいほど冷静に聞こえた。「以前、偶然明里に一度お会いしたんです。彼女が私の昔の恋人に瓜二つで……期待はしていなかったんですが、調べてみたら、彼女が村田哲也さんの実の娘ではないことが判明しました。それで彼女の髪の毛を手に入れてDNA鑑定を行ったんです。その結果が、今日出ました」だが明里と連絡が取れず、最後に潤のスマホにかけるしかなかったのだという。潤は弾かれたように視線を落とし、腕の中の明里を見つめた。今夜、彼女があんなにも悲しげに泣きじゃくっていたのは……もしかして、この事実を知ってしまったからではないのか？「どうなさるおつもりですか？」いつの間

手を伸ばして壁に寄りかかり、めまいが治まるのを待ってから、洗面所へ向かった。案の定、鏡に映る自分の顔は酷いものだった。目は赤く腫れ上がり、顔全体が憔悴しきっていて、見る影もない。明里は冷たい水で顔を洗い、タオルで拭ったところで、外から物音が聞こえた。ドアを開けると、潤と鉢合わせた。「起きたか？」潤が心配そうに彼女を見た。「まだ寝ているかと思って、ノックしなかったんだが……」「大丈夫」明里は小さく答えた。「昨夜は……ありがとう」「洗面用具はそこに用意しておいた。分かったか？」潤は洗面台の方を指した。「本当はお前が前に使っていたものをそのまま出そうと思ったんだが、時間が経ちすぎているから古くなっていると思ってな」明里はさっき棚に置かれた洗面道具を目にしていたが、手に取る勇気がなかった。潤に促され、彼女は頷いた。「分かったわ」彼女が以前使っていたものを、潤はずっと処分せずに残していたのだ。「顔を洗ったら、下に降りてきて食事にしよう」潤は言った。「ゆうちっちは今日、幼児教室を休ませた……ああ、心配しなくていい。俺が行かせなかっただけだ」潤は明里の悲しみがどれほど深いか分からなかったが、自分のような不器用な男には、気の利いた慰めなんてできないと思い、宥希をそばにいさせようと考えたのだ。愛しい息子がいれば、少しは彼女の気も紛れるだろう。「スマホも充電しておいたぞ。電源は切ったままだから、自分で入れてくれ」潤はスマホを棚の上に置いた。明里は頷いて礼を言った。潤が先に部屋を出て行く。明里は再び洗面所に戻り、用意された洗面用具に目をやった。歯ブラシは彼女が愛用していたブランドのものだが、色が違う。以前は白だったが、今回用意されているのはピンクだ。さっきこれを見た時、胸に走った一瞬の鋭い痛みを、彼女は否定できなかった。この別荘に、他の女性を招き入れたのかと疑ってしまったのだ。でも違った。潤が自分のために、わざわざ新品を用意してくれたのだ。鏡を見ると、明里は自分の口元が微かに緩んでいることに気づいた。笑っている。昨夜、あれほど残酷な真実を知らされたばかりだというのに、まだ笑うことができるなんて。歯ブラシだけでなく、スキンケア用品もすべて、彼女が以前使い慣れていたブランドのものだった

朱美は通話を終えると、疲労感に襲われて眉間を揉んだ。すると、隣から手が伸びてきて、彼女の凝り固まった肩を揉み始めた。「疲れたか？」朱美は背筋を伸ばし、その手に身を委ねた。「そう、そこよ。力はそんなに入れなくても……痛っ！」男が低く笑った。「痛くないと効かないだろう」「ちょっと、もっと優しくして！」朱美は振り返って男を睨んだ。「裕之！」富永裕之（とみなが ひろゆき）は苦笑しながら指の力を緩めた。「肩も首もガチガチだぞ。一度専門家に診てもらった方がいい」「その場しのぎじゃダメなのよ」朱美はため息をついた。「医者には、休息を取って長時間のデスクワークを避けろって言われたわ。今の私にそんなの無理な話よ」「俺より忙しいな」裕之はからかった。「デートの日程を決めるのに、俺の秘書と君の秘書でスケジュール調整しなきゃいけないなんて」「あなたが忙しいんじゃないの？」朱美は切り返した。「そっちこそ、日々激務に追われているくせに」裕之は声を上げて笑った。「もういい。からかうのはやめてくれ」実のところ、彼は朱美を元気づけたかっただけだ。彼女と知り合ってから長い年月が経つが、あることでこれほどまでに憂いを帯び、まるで心ここにあらずといった様子を見るのは初めてだった。裕之は、朱美にはかつて深く、一途に愛した恋人がいたことを知っている。その後恋人が亡くなり、長年、彼女はずっと独身を貫いてきた。彼がこれだけ長く追いかけ続け、今ようやく、ベッドを共にする仲にまでなれた。彼は、彼女に公の場で自分の存在を認めてもらいたいと、ずっと願ってきた。だが前回の会議で顔を合わせた時も、彼女は他人のふりをした。この女は強く、自信に満ち、常に輝いている。彼が彼女を知った当初は、ただ尊敬の念を抱いていただけだった。その後、彼自身の妻が病死し、彼女への感情が少しずつ変化していった。妻の死後十年目にして、ようやく恋人として彼女に近づくことができたのだ。いつになったら、正式なパートナーになれるのだろうか。朱美に亡くなった恋人がいることは知っていたが、娘がいるとは初耳だった。これだけの年月、彼女の口からそんな話が出たことは一度もない。朱美は裕之が多くの質問を飲み込んでいることに気づいていたが、彼もまた分かっていた。彼女が疲れ

今もこうして追いかけ続けて、ようやく彼女の「そばにいる男」になれたというのに。今度は、娘に自分のことを知られたくないとまで言われてしまった。本当に、彼女には敵わない。一方、潤は明里たちを連れて山登りに来ていた。宥希がはしゃいでいるおかげで、明里の顔にも時折笑みが浮かんでいる。だが彼女がふと一人で遠くを見つめる時、その瞳には隠しきれない心ここにあらずといった様子と無力感が漂う。見ていて胸が痛むほどだ。宥希はまだ幼く、体力にも限りがある。山登りと言っても、実際には少し体を動かす程度で、すぐにロープウェイに乗ることになった。ゴンドラが高く昇るにつれて、麓の美しい景色が一望できる。広がる絶景に、塞いだ心も少しは晴れるような気がした。潤が明里を盗み見ると、彼女の表情が少し和らいでいた。ようやく安堵する。昼食は山頂のレストランで取り、食後、潤は強引にホテルの一室を取って、明里に昼寝をさせた。明里は眠れないだろうと思っていたが、疲労が溜まっていたのか、意外にもすぐに深い眠りに落ちた。午後はアスレチックや遊具を楽しみ、下山する頃には、もう日が暮れかけていた。潤はすでに麓のレストランを予約していた。明里は、彼が不器用なりに自分に寄り添い、慰めようとしてくれていることを痛いほど感じていた。正直なところ、もし一人だったら、今日という一日をどう乗り切ればよかったか、分からなかっただろう。だが潤と息子がいてくれたおかげで、余計なことを考えずに済んだ。一日がこうして過ぎていった。食事の席で、明里が言った。「病院に寄らなきゃ」「胡桃はまだ退院してないのか？」潤が尋ねた。「俺もお見舞いに行った方がいいか？」「大丈夫よ」明里は首を振った。「まだしばらく静養が必要なの。彼女が入院してること、誰も知らないし、大げさにされるのが嫌いだから」「じゃあ、ゆうちっちは今夜俺と帰って、明日の朝、自宅へ送る。それでいいか？」潤は本来、宥希をもう数日自分の元で預かるつもりだった。だが明里のこの不安定な状態では、一人にするのが心配だ。宥希を返せば、息子の顔を見て、少しは心の支えになるだろう。明里は頷いた。「分かったわ」「病院から帰ったら、電話をくれないか」潤は真剣な眼差しで言った。「少し……話したいことがある