All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 491 - Chapter 500

明里はどれくらい泣いていたか分からない。気づいた時には、潤のシャツを涙でびしょ濡れにしてしまっていた。急に恥ずかしさが込み上げてくる。「ごめんなさい……」彼から身を離して、濡れた胸元を気まずそうに見つめた。「服が汚れちゃった。クリーニングに出すわ」「いらない」潤は優しく彼女を見下ろした。「汚れてないよ」明里が顔を背けると、耳たぶがカッと熱くなった。潤は彼女の手を取りたい衝動をぐっと堪え、静かに尋ねた。「帰るか？」「ええ、帰りましょう」二人は車に乗り込んだ。何も話さなかったが、そこには気まずい沈黙ではなく、穏やかな空気が流れていた。さっきのことには二人とも触れず、まるで何もなかったかのように振る舞った。明里のマンションの前に着いて、潤はようやく口を開いた。「すべて解決したか？」明里は潤にこれ以上心配をかけたくなくて、小さく頷いた。「ええ、解決したわ」「じゃあ明日、俺のところに来ないか？お前とゆうちっちに手料理を振る舞いたいんだ」「あなたが？」明里は目を丸くした。彼女の記憶では、潤の料理の腕といえば簡単な麺料理を作るのが精一杯のはずだ。まだ離婚する前、一度だけ彼が作ったそれを食べたことがある。「ああ、俺が作る」潤は自信ありげに言った。「今の俺の腕前を試してくれ」「明日の午前中は学校に行かないといけないの」明里は言った。「午後は何時に終わるか分からないし……ディナーでもいいかしら？」「構わないよ。じゃあ先にゆうちっちを迎えに行っておく。あいつ、別荘で遊ぶのが大好きだからな」前回、宥希が帰ってきた時に興奮気味に話していたのを思い出す。潤が専用のおもちゃ部屋を作ってくれて、とんでもなく広い部屋が全部おもちゃで埋め尽くされているのだとか。庭には子供用のショベルカーや色んな種類の電動カーも揃っているらしい。あんなに夢中になるのも無理はない。二人は時間を約束し、潤は明里が部屋に上がるのを見届けてから車を出した。明里は部屋に戻り、ベッドに横たわると、胡桃に電話をかけた。胡桃はこの二日間、気分は落ち着いていたが、やはりつわりの症状は重かった。明里からの着信を見ると、すぐに電話に出た。「アキ！」声が明るいのを聞いて、明里は安堵した。「今日はどう？少しは良くなった？」「まあま

大輔が鼻で笑った。「お前の世話になんかなるかよ」「じゃあどういうつもりだ？好きなのか？」「俺はそんなに俗物じゃない。恋愛ごっこなんてごめんだ」大輔ははぐらかした。「ただ彼女には良くしてやりたいだけだ」「それ『好き』ってことだろうが」樹は呆れた。「二宮さんの方は、かなり脈ありだぞ。そのうち二人が復縁したら、後悔して死にそうになっても知らないぞ」「俺の彼女への気持ちは、単純なお前には理解できないさ」大輔は静かに言った。「彼女が幸せならそれでいい。誰と一緒にいようと、彼女が笑っていてくれれば、俺はそれで満足なんだ」樹には本当に理解できなかった。彼は胡桃が好きだからこそ、独占欲がある。彼女は自分としか一緒にいられないし、誰にも渡したくない。大輔のこの聖人のような考え方は、本当に理解の範疇を超えていた。翌日の午後、明里が仕事を終えたのは四時過ぎだった。タクシーを拾い、潤の別荘へと向かった。別荘の庭では、宥希が夢中で砂遊びをしていた。潤は一人キッチンに立ち、手際よく下ごしらえを進めていた。「どうして家政婦さんに手伝わせないの？」明里はコートを脱ぎながらキッチンに入った。「私は何をすればいい？」「今日はみんなに休暇を与えたんだ」潤は振り返って微笑んだ。「俺が作ると言っただろう。全部自分でやるさ。手伝わなくていいから、そこで見ててくれ」「それは申し訳ないわ」明里は辺りを見回した。「じゃあニンニクの皮を剥くわね」それ以外のことなど、彼女にはできそうになかった。今でも、彼女の料理の腕は絶望的だ。明里はニンニクを手に取りながら、潤を盗み見た。グレーのリラックスした部屋着を纏った彼は、普段のスーツ姿の威厳や近寄りがたさが消え、温和で上品な雰囲気が増している。三年の歳月を経て、彼はますます魅力的になった。老けるどころか、成熟した大人の落ち着きと色気が加わり、魅力に溢れている。潤がふと視線を上げ、彼女と目が合った。「何を見てる？」明里はそこで初めて、自分が彼を凝視したままぼんやりしていたことに気づいた。慌てて視線を落とすと、耳たぶまでカッと赤くなった。「な、何でもないわ」潤が楽しそうに笑った。「悪いが、料理酒を取ってくれないか？」魚をさばいていて、手が汚れているのだ。「ど

「おはよう。早いのね」彼女が挨拶した。昨夜潤がくれた部屋着を身に纏い、髪は無造作なお団子にまとめている。全体的に若々しく、生き生きとして見える。とても一児の母には見えない。まるで女子大生のようだ。潤は眩しそうに視線を逸らし、料理の手を動かしながら尋ねた。「よく眠れたか？」「ええ、とてもよく眠れたわ」明里自身も意外だった。緊張や不安に襲われることもなく、朝までぐっすり眠れるなんて。だが、実の母親に会う時が迫っていると思うと、少しずつ胃のあたりが重くなってきた。「もうすぐできる。食事の準備をしよう」潤は彼女に考え込む隙を与えなかった。「そこのお椀を二つ取ってくれるか？」明里が椀を取ると、潤が熱々の味噌汁をよそった。「私が運ぶわ」「熱いから、俺がやるよ」「大丈夫、私にやらせて」明里が手を伸ばして受け取ろうとすると、潤は仕方なく渡した。受け渡しの際、二人の指先が触れ合った。明里が彼を一瞥する。潤は平静を装い、もう一つの椀を取りに行った。彼女が味噌汁を運び出し、テーブルに置いて振り返ると、潤がもう一つの椀を持ってきていた。「先に座っててくれ。焼き鮭と副菜を持ってくるから」「全部あなたが作ったの？」明里は驚きを隠せなかった。昨夜の料理も、とても美味しかった。はたから見れば、潤が長年自炊をしているマメな性分だと思うだろう。だが明里は知っている。この男は普段、めったに包丁など握らない。もしかしたら、世の中にはこういう才能を持つ人がいるのかもしれない。何をするにしても、本気になれば完璧にこなしてしまうような人が。「おかずは家政婦さんの作り置きだ」潤は正直に言った。「出来立てほど美味しくはないかもしれないが、味は悪くないはずだ。気に入ったら、今度は俺が手作りするよ」「大変でしょう」明里は気遣った。「あんなに仕事で忙しいのに、わざわざこんなことしなくていいのに」「仕事なんて、いくらやっても終わらないからな」潤は微笑んだ。「これをするのは、俺にとってはいいリフレッシュなんだ」明里のために作るからこそ、潤は嬉しいのだ。明里が自分の作った料理を口にすることを想像するだけで、期待に胸を躍らせる。二人が向かい合って座り、また少し言葉を交わしていると、明里が突然手を伸ばしてきた。潤

この時、カフェ全体が静寂に包まれていた。まるで物音ひとつしない静けさだ。ここは朱美が個人で経営するカフェであり、今日は彼女の指示で一般客を入れず、貸し切りにさせていた。スタッフも必要最低限の二人しか残していない。彼女と優香は、普段からよく使うお気に入りの個室で、コーヒーを飲みながらその時を待っていた。「叔母さん、そんなに緊張しないで」優香は風邪がほぼ治っていたが、念のためまだマスクをつけていた。「緊張なんてしてないわよ」朱美は強がった。優香がクスクスと笑う。「この『鉄の女』ともあろう叔母さんに、こんな日が来るなんてね」朱美が彼女を軽く睨んだ。「あなた、ずいぶん生意気になったわね」優香が彼女の腕にすがりついて揺すった。「緊張をほぐそうと思って言っただけだよぉ」朱美の顔に、珍しく不安の色を隠せなかった。「アキは……私のこと、好きになってくれるかしら？」「そんなこと心配ないって」優香が慰める。「前にアキに叔母さんの話をした時、すごく憧れてたもん」「あなたは分かってないわ」朱美は首を横に振った。「あの時、あなたはアキの友達で、彼女はあなたが好きだから、話にも興味を持ってくれたのよ。でも私は母親なの。私を責めないかしら。こんなに長い間、見つけてあげられなかったことを……」そう言いながら、朱美の目が赤くなり、大粒の涙がぽろぽろと零れ落ちた。優香はこんなに大きくなるまで、叔母が人前で涙を流す姿など見たことがなかった。慌ててティッシュを取り、彼女の涙を拭う。「叔母さん、大丈夫だよ。アキはすごく、すごーくいい人で、本当に優しい人なの。名前の通り、心が明るくて温かい人だから、叔母さんが長年探し続けてきたって知ったら、きっと叔母さんの身を案じるだけだよ……」「あの子がいい子だってことは分かってる。でも……辛い思いをさせたくないの」朱美は声を詰まらせた。「今は、あの子に心配されるんじゃなくて……あの子は私の子供なんだから、私の腕に飛び込んで甘えて、思いっきりわがままを言ってほしいのよ……」優香が少し困ったような顔をした。「叔母さん、心の準備だけはしておいて。当分は……アキは甘えてはくれないかもしれない」彼女は明里と知り合ってから随分経つが、明里が心を開いてくれるまでには時間がかかった。それに兄の隆が明里に対して

だが彼女は、その衝撃的な事実をすぐには受け入れられず、出口のない迷路に迷い込んだようだった。全身が硬直し、思考が停止する。優香は横で見ていて、もらい泣きしてしまった。世間の人々が見ているのは、華やかで、富と権力を持ち、何でも思い通りにできる完璧な女性実業家、河野朱美だ。それに政界の大物からも熱烈に言い寄られている。順風満帆な、人生の勝者そのものに見えるだろう。だが家族だけは知っている。彼女の心がどれほど深く傷つき、苦しんできたか。亡くなった恋人を片時も忘れられず、行方知れずの我が子への面影を追い続けている。長年、多くの若きエリートや富豪たちが彼女に求婚してきたが、彼女は見向きもしなかった。家長の武男でさえ、過去を忘れて新しい家庭を持ち、若いうちに子供を産めと諭したことがある。だが朱美の答えは常に同じだった。「私には子供がいます。でも、見失ってしまっただけなんです」長年、彼女が抱えてきた孤独と苦しみは、家族だけが知っている。今、その子供がようやく見つかったのだ。自分の腕の中に、確かにこうしているのだ。朱美は子供のように泣きじゃくっていた。亡き恋人がこれでようやく安らかに眠れると思い、また同時に、明里が長年自分の目が届かないところでどれほど苦労し、辛い思いをしてきたかを想像して、身を切られるような思いだった。そう思うと、悲しみと愛しさが押し寄せて止まらなかった。「アキ、ごめんなさい……お母さんが悪かったの。お母さんがあなたを見失ってしまって……ごめんなさい……」明里の頭の中の空白が、徐々に現実味を帯びていった。瞳の中の困惑が、驚きと衝撃へと変わる。河野朱美が……私の母親？優香の叔母さんが、私の、実の母親？「叔母さん、もう泣かないでよ」優香が涙声で言った。「そんなに力いっぱい抱きしめたら、明里さんが苦しいってば」朱美は泣きすぎて力が入らず、ほとんど明里に崩れ落ちるようにして縋り付いている。彼女はスリムとはいえ、大人の女性一人分の重さを支えるのは、華奢な明里には支えきれない。朱美はハッとして体を離した。目は泣き腫らして真っ赤だ。それでも明里の腕を掴んだまま、離そうとしない。「アキ、私がお母さんよ。ごめんなさい。長年、お母さんはあなたを見つけてあげられなくて……」言