All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 471 - Chapter 480

「前にいくつか噂の方法も試したけど、効果はなかったわ」明里は無力感に襲われた。安易な慰めの言葉は、二人とも口にしなかった。二人にとって胡桃は一番大切な人であり、彼女の現状の深刻さを誰よりも理解しているからだ。胡桃があんな状態では、明里自身の問題を打ち明けて心配させるわけにはいかなかった。樹としばらく立ち話をして、胡桃がまだ起きそうにないので、明里は先に帰ることにした。家に帰ると、鈴木が彼女の顔を見て、ようやくほっと息をついた。昨夜、どこを探しても明里が見つからず、本当に心配していたのだ。後で胡桃から電話があり、「学校に急用ができて泊まり込みになった」と聞かされていた。明里はスマホを充電し、鈴木にも改めて謝った。明里の疲れ切った顔を見て、鈴木さんは胸を痛めた。「体にいいものを作るわね。栄養をつけないと。見てごらん、最近すっかり痩せちゃって」明里は思わず彼女に抱きついた。「ありがとう、鈴木さん」九時過ぎ、宥希が寝ついた頃、潤からメッセージが届いた。【今、下に降りて来られるか？】明里が返信する。【いいわ。五分で行く】服を着替えてマンションの下へ降りると、そこに潤がいた。いつ見ても、彼は背筋がピンと伸びていて、まるで絵になるような佇まいだ。思わず見惚れてしまうほどの気品がある。「明日は学校に行くのか？」潤が尋ねた。明里が近づいて頷いた。もうこれ以上休暇は取れない。最近、個人的な事情で研究室の仕事を止めてばかりだ。「乗れよ。ドライブに行こう」潤は言った。「十時半には帰すから」この天気でのドライブは、いい考えとは言えないかもしれない。だが今の明里は、むしろ冷たい風に当たりたかった。一人で部屋にいると、どうしても余計なことを考えてしまうから。潤が助手席のドアを開けて彼女を乗せ、それから身を屈めて、絶妙な距離を保ちながらシートベルトを締めてくれた。彼が近づいた瞬間、明里の心臓がトクリと跳ねた。彼の纏う、清潔感のある爽やかな香りが、その後もずっと鼻先に残っていた。以前のことを思い出した。かつて潤と二人きりで過ごす時間は、ほとんどがベッドの上だった。彼は、いつも夜の営みに情熱的だった。だが三年後の再会では、一度だけ彼が感情を抑えきれずにキスをした以外は、ずっと節度ある紳士的な

明里は無意識に首を横に振った。真実を知ることへの恐れなのか、それとも未来への漠然とした戸惑いなのか、自分でも分からない。ただ今は、誰にも会いたくなかった。哲也や玲奈であろうと、電話をかけてきたあの「実の母親」であろうと。潤も理解していた。今彼女が必要としているのは、事実を受け入れ、自分の感情を整理する時間だと。彼女が少し落ち着いてから、他のことを話し合えばいい。「分かった。じゃあ会わなくていい」潤は言った。「思い切って休暇を取って、気分転換にどこかへ出かけないか？」「いいえ」明里は首を振った。「学校の仕事がたくさん残ってるの」こんな時に仕事を投げ出すなんて、無責任なことはできない。「じゃあ仕事が終わってからでいい」潤は提案した。「俺とゆうちっちで、数日どこかに遊びに行こう。いいか？」明里は小さく頷いた。「うん」今更ながら、自分がまだ潤の腕の中にいることに気づいた。少し体を引くと、潤は察して彼女の背中を軽く叩き、そっと腕を解いた。「帰るか？」明里が再び小さく頷く。潤はハンドルを切り、車をUターンさせた。明里のマンションの下に到着したのは、十時四十分だった。「十分、遅くなってしまったな」潤はエンジンを切り、体を彼女の方に向けた。「部屋に戻ったら何も考えず、ゆっくり寝てくれ。それから、この数日間は自分で運転するな。俺が送り迎えする。いいな？」「そんな、悪いわ」明里は遠慮した。「タクシーを使うから」自分の精神状態が不安定なことは自覚していたが、潤に言われて初めて、運転するのが危険だと思い至った。だが、彼に送迎まで頼むのは気が引ける。「朝迎えに来て、ついでにゆうちっちを幼児教室に送っていけばいいだけだ」潤は言った。「俺は毎朝走ってるから、どうせ早起きするしな」明里がまた何か言いかけると、彼は遮るように言った。「明里ちゃん、断らないでくれ。今、お前のために何ができるのか、俺にも分からないんだ」彼の瞳は深く、吸い込まれそうなほど深い色だった。明里は一瞬見つめただけで、慌てて視線を逸らした。諦めて頷き、小さく「うん」と答えた。潤が先に車を降り、助手席のドアを開けてくれた。「降りよう」彼女が降りる時、潤はそっと腕を支えた。そして彼女が地面に立つと、すぐに手を離した。

「大丈夫、すぐメッセージ送るから！」優香がふと思い出して尋ねた。「叔母さん、富永さんとはどうなってるの？」「大人のことに子供は口を出さないの」優香が唇を尖らせた。「もう子供じゃないもん」朱美は多くを語りたくなかった。「アキを誘うのを忘れないで。決まったらメッセージちょうだい。切るわね」優香は通話を切り、スマホを置いて、のろのろと洗面所へ向かった。顔を洗って完全に目が覚めると、忘れないうちにと、まず明里にメッセージを送った。明里はその時まだ潤の車の中にいた。スマホの振動に気づき画面を見ると、優香からだった。【明里さん、今夜叔母さんが私たちをご飯に招待したいって！叔母さん超忙しくて、なかなか時間が取れない、すごく多忙な人なんだよ。来てくれる？】明里は、正直なところ行きたくなかった。今も目は泣き腫らして熱を帯びている。だが優香がこれほど誘ってくれているし、朱美の時間も貴重なものだ。優香をがっかりさせたくなかった。返信を打つ。【いいわよ。何時にどこで？】優香はすぐに叔母にメッセージを転送した。朱美から時間と場所が送られてくる。優香はそれを明里に転送した。【明里さん、ご馳走してくれるって！叔母さんが予約したレストラン、予約困難な超人気店なんだから！】明里が返信する。【分かったわ。夜会いましょう】優香は彼女のそっけない返信をじっと見て、今日の明里はあまり乗り気じゃないような気がした。でも、仕事が忙しいんだろうと思い直し、深く考えなかった。明里はスマホをしまい、隣で運転している潤を盗み見た。最近彼は自分で運転することが多く、運転手を使うことは少ない。潤は片手でハンドルを握り、右手を無造作にセンターコンソールに置いている。明里は以前、何度も夢想したものだ。潤が片手で運転し、空いたもう一方の手と自分が指を絡めることを。顔を逸らし、頭の中の妄想を振り払った。学校に着いて、お礼を言って車を降りる。余計な言葉は交わさなかった。潤はまだ宥希を幼児教室に送らなければならず、とどまることなく、すぐにUターンして去っていった。明里は一日中仕事に没頭し、昼食も適当に済ませた。千秋が彼女の赤く腫れた目に気づいたが、何も聞けなかった。碧は聞こうとしたが、千秋に止められた。「明里さん

「分かんない。上手く言えないけど、とにかく変なのよ」明里は不思議に思ったが、朱美のことはよく知らないため、それ以上は考えなかった。一方、トイレに駆け込んだ朱美は、個室の中で込み上げる感情を抑えきれずにいた。今は事業も成功し、誰もが羨む地位と権力を手に入れた。だが亡くなった恋人を想い、愛しい娘が目の前にいるのに、母親だと名乗ることさえできない現実に、胸を掻きむしられる思いだった。数分後、優香のスマホが鳴った。メッセージを見て、彼女は驚きの声を上げた。「えっ、叔母さん帰っちゃったみたい！」明里も驚いた。「え？」優香が画面を見せる。「急用ができたから先に失礼するって。私たちだけで食べていいってさ。お会計は済ませてあるからって」明里は内心ほっとした。やはり朱美のようなすごい人を前にすると、多かれ少なかれ緊張してしまうからだ。「いつものことだよ。叔母さん、分刻みのスケジュールで動いてるから」優香は慣れた様子で言った。朱美がいないことで、二人はかえってリラックスして食事を楽しめた。明里は「夜更かしのせいで目が腫れた」と言い張ったので、優香も深くは追求しなかった。今、優香の頭の中は、別のことだった。「ねえ明里さん、今、恋愛とか考えてる？従兄弟の一人いるがすごくいい人なの。家族がお見合いさせたいって言ってるんだけど、一度会ってみない？」「今はそういうこと考えてないわ」明里は即答した。優香のいとこなら、間違いなく名家の御曹司だろう。自分には身分違いだ。それに、本当に再婚なんて考えていない。というより、そんな余裕など微塵もなかった。「明里さん、もしかして……潤さんと復縁するつもり？」優香が遠慮がちに尋ねた。明里は首を横に振った。「今のところは、そういう予定もないわ」「今のところ」という言葉に含みを感じ取り、優香は気を利かせてそれ以上聞かなかった。食事を終え、優香は明里が車で来ていないことを知っていたので、自ら家まで送ると申し出た。明里は彼女の車を見送ってから、マンションには入らず、通りでタクシーを拾って病院へ向かった。病院は優香の帰宅ルートとは逆方向だ。行ったり来たりさせるのは忍びない。だから一度帰宅したふりをして、自分でタクシーを使ったのだ。時計を見るとまだ八時だ。さっき樹にメッセ

潤が電話に出ると、胡桃は単刀直入に切り出した。今の彼女には、悠長に世間話をする余裕などないのだ。「アキの実の母親って、一体どういうことなの？」胡桃がここまで踏み込んで聞いてきたということは、明里が自身の出生の秘密を彼女に打ち明けたということだ。潤も包み隠さず率直に答えた。「実の母親は、河野朱美だ」胡桃は自分の耳を疑った。「誰だって？」「河野朱美だよ」潤も当初、同じ反応をしたので驚きはしなかった。辛抱強く説明する。「河野家の、あの優香の叔母さんだ」「なんてこと……！」胡桃は心底驚愕した。「どうしてそんなドラマみたいなことに？」優香の叔母に子供がいるなんて話は聞いたことがない。それに、あの河野家だよ！あの「鉄の女」、河野朱美だ！河野朱美が明里の実の母親だなんて！これからは明里も、誰に気兼ねすることもなく、堂々と生きていけるじゃないか！胡桃は声を弾ませて尋ねた。「DNA鑑定は済ませたの？」「河野社長がやることを疑うのか？」潤は苦笑した。「当然、抜かりなく済ませているだろうさ」胡桃はまだ夢見心地だった。「ねえ潤、富永裕之が河野朱美を熱烈に口説いてるって噂、本当なの？」潤は口をつぐんだ。以前なら多少のゴシップとして話せたかもしれないが、今や朱美は自分の義母になるかもしれない人だ。彼女の恋愛事情を軽々しくあれこれ言うわけにはいかない。胡桃は彼の沈黙を肯定と受け取った。「まあいいわ。いつか会った時に、朱美さんに直接聞いてみるから！」潤は「……」と絶句した。何と言えばいいのか。まだ会ってもいないのに、もう「朱美さん」呼びとは。「明里ちゃんはまだ実の母親が誰かを知らされていない」潤は本題に戻した。「今は精神的に不安定だから、彼女の心の準備ができ次第、伝えるつもりだ」「そうね、少し落ち着くまで待った方がいいわ」胡桃は同意した。「実の母親がこんなにすごい人なら、これからあの村田哲也夫婦を思いっきり後悔させてやればいいのよ！」潤はその点についてはあまり気にしていなかった。以前は自分が彼女を疎かにしていたせいで、明里に辛い思いをさせてしまった。だが今は違う。彼女のことには全力で関わっていくつもりだ。二度と誰にもいじめさせはしない。朱美がどんな人物であろうと、平凡だろうが超優秀だろう