プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ のすべてのチャプター: チャプター 481 - チャプター 490

玲奈はどうやって帰ってきたのかも覚えていない。明里の言葉が、鋭い針のように胸に突き刺さったままだ。リビングに入るなりソファに崩れ落ち、声を上げて泣き出した。哲也は病のせいでげっそりと痩せ細り、人相まで変わっていた。性格も以前よりさらに偏屈になり、怒りっぽくなっている。「泣くな！」彼は不機嫌そうに怒鳴った。「アキの返事はどうだった？金は出さんと言われたか？」玲奈が泣きじゃくりながら答える。「あの子、知ってたのよ！私たちが実の両親じゃないってことを！一体誰が教えたのよ？まさか慎吾？」「何？バレたのか？」哲也も驚きを隠せなかった。「どうして知られたんだ？」「そんなの、私が知るわけないでしょう！」玲奈は金切り声を上げた。「これから、あなたの医療費だって払ってくれなくなるかもしれないのよ？」哲也が口を挟む前に、彼女はまた泣き崩れた。「だから前から言ってたじゃない。あの子にもっと優しくしろって。実の娘じゃなくても、小さい頃からあんなに勉強もできて、親孝行な子だったのに。潤と結婚して、これから私たちの老後は安泰だと思ってたのに……あなたがあんなひどいことを言うからよ！離婚して何が悪いのよ。今は離婚する人なんて珍しくないのに……」「もういい！黙れ！」哲也が怒鳴りつけた。「離婚して何が悪いだと？離婚は恥だ！時代がどうだろうと関係ない。村田家の人間は離婚など許さん！」「もうしちゃったものは仕方ないでしょう」玲奈は反論した。「何はともあれ、私たちが育てたことには変わりないのよ。それなのにあなたときたら、あの子を遠ざけるようなことばかりして……」「元々他人の子じゃないか」哲也は吐き捨てた。「最初から俺は言ってたはずだ。子供なんかいなくてもいいと。お前がどうしても養子が欲しいと言い張ったんだろうが。兄貴が亡くなった今、慎吾こそが俺の唯一の跡取りだ。慎吾を大事にして何が悪い！」玲奈が食ってかかった。「そんなこと言うなら、慎吾だって私とは血縁関係ないわよ！それでもアキは私が手塩にかけて育てた娘なのよ。あなたのせいで、あの子、今じゃ私のこと『お母さん』とも呼んでくれなくなったわ！」本来、玲奈は明里に世話を焼かれる状況を楽しんでいた。娘が自分たちに孝行を尽くして、離れられない。多少冷遇しても、文句も言わずに毎月お金を送ってくる。玲奈

「今、大丈夫？」彼女は尋ねた。「もし忙しかったら、また後で……」「いや、構わない」潤は即答した。「何かあったか？」「前に言ってた、私の実の母親と連絡が取れたって話だけど……」明里は言葉を探しながら言った。「教えてくれないかしら？どんな人なの？」潤は数秒間考え、言葉を選んだ。「とても素晴らしい人だ。お前が想像するより若くて、美しくて、気品があって、魅力的な女性だよ」一瞬、明里は耳を疑った。潤が語るその人物が、本当に四十代後半から五十代手前の女性のものなのかと。潤も実は、河野朱美という傑物をどう表現すればいいか悩んでいた。あの女性は、一般常識の枠に収まるような人物ではない。だが、「お前の母親はあの河野朱美で、優香の叔母さんだ」とは、まだ直接言えない。「彼女は……私に会いたがってるの？」明里がおずおずと尋ねた。「とても会いたがってる」潤は力強く言った。「長年、ずっとお前を探し続けてきたんだ。どれほど会いたいと思っているか。明里ちゃん、重く考える必要はないし、緊張もしなくていい。ただこの世界に、お前を無条件に愛してくれる味方がもう一人増えただけだと思えばいい」実は、明里の胸中には多くの懸念があった。以前は、母親に新しい家庭や他の子供がいるんじゃないかと心配していた。慎吾でさえあれほど哲也夫婦にえこひいきされるのだ。ましてや母親に実の子がいたら、自分など入り込む隙はないだろうと。だが潤は、彼女には他の子供はおらず、自分だけだと言ってくれた。明里はまた、母親がどんな性格なのか、自分と気が合うのかも不安だった。不安は尽きず、悪い方へと想像を巡らせてしまう。だが潤の温かい言葉で、心がふっと軽くなった。そうだ。何はともあれ、相手は自分の母親で、長年諦めずに探してくれた人だ。きっと自分を愛してくれているはずだ。「会いたいか？」潤が尋ねた。「会いたいなら、俺がすべて段取りする。まだ会いたくないなら、彼女は理解して待ってくれるはずだ」「あなた……もう会ったの？」明里が尋ねた。「どんな感じの人だった？」「とてもいい人だよ」潤は太鼓判を押した。「会えば、きっと気に入るはずだ」「本当？」明里はほっと胸を撫で下ろした。「じゃあ、今週末……日曜日にしましょうか。彼女に時間があるか聞いてみてくれる？」「分かった」

「静かなカフェなら心当たりがありますが？」潤が提案した。「私が探すわ。場所が決まったら連絡するわ」朱美は短く答え、電話を切った。通話を終え、朱美は長く深いため息をついた。娘が、会ってくれることになった。前回、明里と優香と食事をした時、自分の自制心を過大評価していたことを痛感した。明里の前では冷静さを装えると思っていたが、彼女の顔を見ると亡き恋人の面影が重なり、二十年以上もの間、娘のそばにいてやれなかった後悔の念に襲われた。涙を堪えることができなかった。最後は逃げるように席を立つしかなかったのだ。気持ちを落ち着け、朱美は身支度を整えると、まずは河野家本宅へ向かった。このことは、家長である父や兄たちに先に伝え、彼らにも心の準備をさせておかなければならない。近い将来、明里を正式に河野家に迎え入れるつもりだからだ。残念なのは、亡き恋人が天涯孤独の身で、親族がいなかったことだ。そうでなければ、娘には父方の祖父母がいて、もしかしたら叔父や叔母もいて、もっと多くの愛を受けられたかもしれない。だが、今からでも遅くはない。河野家の人々は皆、心から彼女を歓迎し、大切にしてくれるはずだ。二十数年前に娘を奪ったあの愚か者どもは、すでに報いを受けさせ、二度と彼女の前に現れることはない。河野家の当主、つまり優香の祖父であり朱美の父親、河野武男（こうの たけお）は、この知らせを聞いて、見る見るうちに目を赤くした。朱美は彼にとって、目に入れても痛くないほど可愛がっていた末娘だ。当時、彼女の最愛の恋人が事故で亡くなり、それ以来彼女はずっと独身を貫いてきた。長年、その姿を見てきた武男は、心を痛め続けてきたのだ。まさか今になって、行方不明だった娘が見つかるなんて。自分の孫娘だ。これは天がくれた最高の贈り物だ。朱美はこのことを家族に報告した後、特に甥の隆を呼び出した。隆もまた、手放しで喜んだ。叔母が長年どれほど苦しみ、娘を探し続けてきたか知っているからだ。「叔母さん、おめでとうございます。本当に良かった」「喜ぶのはまだ早いわよ」朱美は彼を睨んだ。「あなたに、一言物申したくて来たのよ」隆はきょとんとした。「文句？俺にですか？」元々、叔母と甥の仲は悪くない。朱美は彼を実の息子のように可愛がり、彼もまたこ

優香はかなりの時間をかけて、ようやくこの驚きの事実を飲み込んだ。信じたくないのではなく、嬉しすぎて現実感が湧かなかったのだ。「優香、まだ正式には会ってないのよ」朱美は釘を刺した。「彼女もまだ私が母親だとは知らないわ。だから日曜日まで、あなたからは連絡しないでね。もし連絡しちゃっても、絶対に口を滑らせないで」優香はようやく腑に落ちた。「叔母さん、あの日の食事の時、もう明里さんが娘だって知ってたの？」朱美は頷いた。「そうよ」「だからかぁ。叔母さんいつもあんなに早く来るなんてあり得ないのに、話し方もすっごく優しかったもんね」朱美は微笑んで彼女を見た。「私、普段あなたに優しくないかしら？」「そうじゃなくて」優香は首を傾げた。「何ていうか、雰囲気が全然違ったの」それからまた喜びが込み上げてきた。「良かったぁ！私、どうして明里さんとこんなに気が合うんだろうって不思議だったの。本当に従姉妹だったんだね！」「そういえば、ちゃんとお礼を言わないとね」朱美は言った。「あなたがいなかったら、いつ見つけられたか分からなかったわ」「ねえ叔母さん、どうして明里さんが娘だって分かったの？」優香は興味津々だ。「彼女が、私の亡くなった恋人と瓜二つなのよ」朱美は目を細めた。「容姿だけじゃない。ふとした表情も、纏っている雰囲気もそっくりなの。もちろん、似てる人を見るたびに娘だと決めつけるわけにはいかないけど、こんなまたとないチャンスを逃すわけにはいかないから、彼女の髪を手に入れてDNA鑑定に出したの」朱美の恋人は若くして亡くなった。優香が生まれるずっと前のことで、兄の隆も幼すぎて記憶にない。彼が残した写真はごくわずかで、朱美はそれを宝物のように隠し持っているため、親族でさえ彼の顔を知る者は少ない。「叔母さん、これぞまさに『運命のいたずら』ってやつだね」優香は感慨深げに言った。「私が明里さんと知り合ったのも、誰かが私たちの仲を邪魔しようとして、私が文句を言いに行ったのがきっかけだったんだから」「誰が？どうして？」朱美が眉をひそめた。「知らない人だったし、もう顔も覚えてないよ。ずっと前のことだし」優香は軽く答えた。朱美は以前から推測していた。明里が潤と結婚していた数年間は、決して平坦な道のりではなかっただろうと。彼女は優香に

「じゃあ潤はどうだ？」明里は耳を疑った。「どういう意味ですか？」「お前たち、復縁するんだろう？お前に金がなくても、あいつには腐るほどある」なりふり構っていられなくなった哲也は、居直って要求した。「あいつから金をもらえ」「復縁なんてしてません」明里は胸が苦しくなった。「私のことと、彼は無関係です」「何を意地張ってるんだ？潤はあんなにいい条件の男だ。お前に釣り合わないとでも思ってるのか？自分の身の上を知った今、お前はただの素性の知れない孤児だ。もしかしたら親に捨てられたのかもしれん。潤みたいな相手を捕まえられて、心の中でほくそ笑んでるんじゃないのか？」哲也のあまりに心無い言葉を聞いて、明里は怒りを通り越し、思わず笑ってしまった。人は呆れ果てた時、本当に乾いた笑いしか出てこない。これ以上、この空間にいたくなかった。彼女は単刀直入に尋ねた。「いくら欲しいんですか？」「アキ、そんな言い方しないで」玲奈がとりなそうとした。「私はずっとあなたを自分の娘だと……」「黙ってろ！」哲也が一喝した。「女のくせに、何が分かる！お前が娘だと思っていても、向こうはとっくに縁を切りたがってたんだ！」慎吾が横から口を挟んだ。「お姉さん、生みの親より育ての親って言うだろ。これから親不孝にならなくても、おじさんとおばさんを養うのは当然の義務だよ……」「村田慎吾……」明里は冷ややかな目で彼を射抜いた。「私はあなたの叔父夫婦には借りがあるかもしれない。でもあなたには、やるべきことは全部やったわ。この場で私にとやかく言う資格がないのは、あなただけよ」「何だその言い草は！」哲也が不機嫌になった。「慎吾の言うことが間違ってるか？」慎吾はバツが悪そうに頭をかき、黙り込んだ。明里は疲労困憊して言った。「じゃあ、金額を言ってください」哲也は天井を見上げ、計算高く言った。「今の家は古くて長く住める場所じゃない。こうしよう。お前のお母さんに家を買え。前住んでいた家より見劣りしない物件だ。それと、現金で一億円だ」慎吾は横で聞いていて、ニヤリと口角を上げた。満足そうな笑みだ。玲奈でさえ、思わず明里を心配そうに見た。哲也の条件は、彼女から見てもあまりに法外で酷いものだった。明里は心の激痛を抑えて尋ねた。「それで、縁切り金ということですか