All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 671 - Chapter 680

運よく、校医室は駐車場から近かった。明里は重い体を引きずってなんとか自分の車を出し、カーナビで一番近い病院を検索して向かった。だが、到着して車を降りたところで、何かがおかしいと気づいた。目の前にあるのは、産婦人科の専門病院だったのだ。明里は入り口の案内係に尋ねた。「あの、内科とか……ただの風邪でも診てもらえますか？」「外来の受付なら、あちらの建物ですよ！」病院に到着した時点すでに頭がぐらぐらしており、外来でどんな検査を受けたのか、どんな薬を処方されたのか、明里の記憶はひどく曖昧だった。ただ、会計の窓口で請求額を見て、思わず絶句してしまったけれど。産婦人科の自由診療ということもあり、信じられないほど高額だった。しかし、今の彼女にそんなことを気にしている余裕はない。空いている椅子を見つけてへたり込むように腰を下ろし、もらったばかりの薬を水で流し込むと、そのまましばらくうとうとと浅い眠りに落ちた。病院の中は暖房がしっかりと効いており、寒さは感じなかった。ふと目を覚ますと、薬が効いたのか、体のダルさはかなり楽になっていた。とはいえ、この状態でもう一度学校へ戻る気にもなれず、かといって自分で車を運転して帰るのも不安だったため、千秋に一言メッセージを入れてからタクシーを呼んだ。朱美に心配をかけたくないという思いから、自宅ではなく潤のマンションへ向かうことにした。部屋に着くなりベッドに倒れ込み、目を閉じた瞬間に、泥のように眠ってしまった。次に目を覚ますと、窓の外はもうすっかり暗くなっていた。スマホを見ると、朱美からメッセージが届いていた。【買い物の後にゆうちっちを迎えに行って、もう家に着いたわ。今日は何時頃に帰ってくるの？】と。鼻をすすると、ひどく詰まっていてまったく息が通らない。喉もカラカラに渇いて、唾を飲み込むだけで痛みが走った。午後に病院で飲んだ薬は、どうやらもう切れたらしい。この状態で家に帰れば、朱美や幼い宥希に風邪をうつしてしまうかもしれない。電話をするのはためらわれた。このひどい声を聞けば、すぐに体調不良がばれてしまうからだ。明里は指先を動かし、メッセージを打った。【今夜は学校で急な用事ができちゃったから、千秋のところに泊まらせてもらうね】と。朱美からはすぐに【わかったわ。夜ごはん、ち

「ただの例え話じゃない！」明里はもう怒り心頭だった。いい歳をした大人が、よりによってお尻を叩かれるなんて。痛みよりも、とにかく屈辱的で恥ずかしくてしかたがない。「たとえ話でも絶対にダメだ」潤は叩いた場所をそっと優しく撫で、詫びるように軽いキスを落とした。「というか、お前はまだ俺を信じられないのか？」明里が口を開いて答える前に、彼は真剣なトーンで続けた。「いや、誠実さだけじゃないな。俺の気持ちそのものを、まだ信じきれていないのか。俺たちが一度別れる前だって、お前が俺にどれだけ冷たい態度をとって拒絶していても、俺は他の誰かに目を向けたことなんてただの一度もなかった。今さら他の女のところへ行くわけないだろ」明里は思わず、その言葉の一部に反応してしまった。「私が冷たかったって？あなたこそ、私にどんな酷い仕打ちをしたのを忘れたの？」「……俺が悪かった」潤は素直に認め、彼女の唇に深い口づけを落とした。「あの頃の自分の振る舞いを思い出すと、今でもひどく後悔して、自分が嫌になる。俺たちはあれだけ辛いすれ違いを経験してきたんだ。だからこそ、今こうして手を取り合えているこの関係がどれだけ大切か、身に染みてわかってる。もし誰かがこの関係を理不尽に壊そうとするなら、俺は絶対に許さない。たとえそれが、お前自身であったとしてもだ。だから、お前も冗談でも言っていいことと悪いことがある。それだけはわきまえてくれ」明里は少し黙ってから、さりげなく核心に触れた。「そういえば今回の出張、あなたのそばに女性はいたの？」「小野以外にも、何人かうちのスタッフが同行していた。女性社員もふたりいる。先方のプロジェクトチームにも女性は何人かいたな。仕事をする以上、異性と関わることは避けられない。でも、あくまで全員ただの仕事仲間だ。それ以上の関係性なんて一切ない」明里は短く「そう」とだけ言った。「珍しいな」潤は少し意外そうに目を丸くした。「お前がそんなこと、普段なら絶対に聞かないのに」「私が聞いちゃいけないの？」その少し拗ねたような口ぶりには、どこかあどけない甘えの色が滲んでいた。潤はそれが、たまらなく愛おしく、素直に嬉しかった。彼女が自分に対してこれだけ心を開いてくれているからこそ、こんなふうに可愛らしく甘えてくれるのだ。もしそうでなければ

潤が出張から戻ってきて数日後、明里の風邪もほぼ完治していた。それでも出産を控えた胡桃のことが心配で、念のためマスクをつけて彼女のマンションへ会いに行った。「どうしたの？」マスク姿の明里を見て、胡桃は少し不思議そうな顔をした。「部屋に上がってもまだつけてるなんて」「少し前まで風邪を引いてたから、念のためよ」明里は胡桃の向かいのソファに腰を下ろした。「今は大事な時期なんだから、用心に越したことはないもの」「いいのよ、私これでも結構丈夫なんだから。それより、風邪を引いてたなら無理して来なくてよかったのに。家でゆっくり休んでいればよかったじゃない」そこへ、樹が明里の前に温かいお茶を運んできた。明里は微笑んで礼を言った。「ゆっくり話していってくれ」樹は穏やかに言った。「冷蔵庫に何が残っているか見てくる。明里、よかったら今日の夕食、ここで食べていかないか？」「いえ、夕飯は家で食べるから大丈夫よ」明里は遠慮して手を振った。「少しお話ししたらすぐ帰るので、気になさらないでね」樹が気を利かせてキッチンへ下がると、明里はさっそく身を乗り出して尋ねた。「ふたりはちゃんと仲直りできたの？」「したわよ。もうそのことは気にしないで」「よかった」明里は安堵の息をついた。「無事に元気な赤ちゃんが生まれてくることを祈ってるわ」「大丈夫よ。ところで、潤はもう出張から戻ってきたの？」潤の出張のことは、普段から頻繁に連絡を取り合っている胡桃も知っていた。「さっき、彼に車で送ってもらったの。今、下で待ってもらってるわ」「なんで部屋に上げないのよ？」「あなたとふたりきりで話したかったから」明里は声を潜めた。「それとね、あなたに一つだけ伝えておきたいことがあって」「何？」明里は自分のスマホを取り出し、画面を開いて例の写真を見せた。胡桃は最初の一枚を一瞥しただけで、みるみる顔をしかめて、忌々しそうに吐き捨てた。「この最低野郎！どういうことよ、これ！浮気したっていうの！？」明里は苦笑いした。「違うわ。誰かが隠し撮りして、私に送りつけてきたのよ。わざとキスしてるように見える角度を計算してね」「本当に？潤はちゃんと説明したの？」「ええ、私は彼を信じてる」明里は静かに言った。「胡桃、わざわざこれを見せたのはね、もしかしたらいつか、あなたと

「じゃあ、一つ聞くけど」胡桃は唐突に切り出した。「あんたの中で、私は何番目に大切な人？」樹は一秒の迷いもなく即答した。「もちろん一番に決まってるだろ！今まで君以上の女はいなかった！」胡桃はふんとつまらなそうに鼻を鳴らした。樹は戸惑って目を丸くした。「この答えでも、まだ不満なのか？」胡桃は少しだけ口元を緩めた。「じゃあ、同じことを私に聞いてみて」「えっ？」「今の質問、今度はあんたが私に聞くのよ」樹はようやく彼女の意図を察し、おずおずと尋ねた。「……じゃあ胡桃、俺は君の心の中で何番目だ？」そう聞きながら、樹は柄にもなく緊張で震えていた。自分の中で胡桃が絶対的な一番であることに疑いの余地はない。だが、胡桃の中で自分が本当に一番なのかどうかは……正直、自信がなかった。ところが、胡桃はまっすぐ彼を見て言った。「あんたは『唯一』よ。私の心の中にいるのは、最初から最後まであんただけ」樹は一瞬、思考が完全に停止した。頭の中で、鮮やかな花火が次々と一斉に弾けるようだった。胡桃は普段、こういう甘い言葉を自分からほとんど口にしない。ベッドの中で深く愛し合っているときにだけ、やっと素直になれるような不器用な女なのだ。「見た？これが女の子が喜ぶ『お手本』よ」胡桃は得意げに言った。樹はたまらず、彼女を強く抱きしめた。「胡桃……」「ちょっと、苦しいから離して」胡桃は照れ隠しに彼を押しのけた。「まだもう一つ聞くんだから」「聞いてくれ！」樹は今度こそ完璧に答える心の準備ができていた。「なんだって何でも聞いてくれ！」「もし私たちが別れることになったら、私の代わりを探す？」樹は即座に熱を込めて言った。「絶対に探さない！君はこの世界にひとりしかいない、俺にとって唯一無二の存在だ！他の誰も君の代わりになんてなれないし、比べ物にもならない！」胡桃は、すうっと冷めた目で彼を見つめた。樹は背筋がヒヤッとした。「え、もしかして……また違ったか？」胡桃は無言のまま、じっと彼を見つめ続けている。「本当に違ったのか？」樹はあからさまに焦り始めた。胡桃は小さく少し顎で促した。「ほら、同じこと聞いて」樹はしかたなく、同じ質問を繰り返した。「……もし俺たちが別れたら、君は俺の身代わりを探す？」胡桃はさらりと言った。「そん

裕之は長年その重責を担う地位に就いていたこともあり、交友関係は非常に幅広い。だが、彼自身の性格上、人に頼み事をするようなことは、これまでほとんどなかった。そんな彼が、朱美のために自ら頭を下げて人に頼み込んだのは、これが初めてのことだった。彼は多忙な仕事の合間を縫って、結婚式の段取りについても熱心に調べた。そして、他人の結婚式では、花嫁が当日だけで四回もお色直しをすることもあると知り、心底驚いた。純白のウェディングドレスに始まり、華やかなカラードレス、さらには和装の白無垢や色打掛まで、さまざまな意向を凝らして、花嫁の美しさを引き出し、参列者に披露するのだという。裕之には、正直よく理解できなかった。なぜそんなに何度も着替える必要があるのかと。ただ純粋に、朱美が疲れてしまうのではないかと思ったからだ。そのため、彼が友人の奥さまに特別に依頼した衣装は、厳選した三着だけだった。中でも彼が一番頭を悩ませ、こだわり抜いたのは、やはりメインとなるウェディングドレスだ。他のは多少デザイナーの自由に作ってもらって構わないが、メインのドレスだけは、世界にただ一着、朱美の魅力を最も美しく輝かせるものでなければならないと強く念を押した。直接依頼を受けたデザイナーの奥さまは、驚きを隠せなかったという。「あの堅物の富永さんに、本当に直接頼まれたの？あの方が、奥様のドレスのデザインにまでこんなに気にかけるなんて、にわかには信じられないわ」実際のところ、裕之が朱美に関して気にかけていることは、ドレス以外にも山のようにあった。先日の朱美の精密検査の結果が出てから、一同が安堵したのも束の間、裕之はまだまだ油断できないと感じていたのだ。お互い、もう決して若くはない。健康が第一の時期だ。朱美に少しでも無理をさせたくなくて、会社への出勤を控えるよう強く勧めるほどだった。すべては、彼女の健康が第一だからだ。とはいえ、結婚式の細々とした裏方の手配まで、裕之が全部一人で仕切るわけにもいかない。どうしても朱美のセンスや判断に頼らざるを得ないことも多いのだ。派手にはできないと決めていたとはいえ、河野家の付き合いは驚くほど広く、親戚縁者はもちろんのこと、長年の友人や仕事上の重要な知り合いも数えきれない。あちらの家を呼んで、こちらの家を呼ばないわけ