All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 751 - Chapter 760

女の子だからといって、男の子に劣るなどとは微塵も思っていない。潤の中に男女差別の意識などなかった。それでも、息子と娘とでは、潤は間違いなく娘の方を途方もなく甘やかしてしまう――潤にはそんな確かな予感があった。まだ娘がこの世に存在しているわけでもないのに。うまく言葉にはできない。ただ、明里の面影を七、八分ほど色濃く受け継いだ小さな女の子が、ふわりと自分の傍で微笑んでいる光景を想像するだけで、目に入れても痛くないほど溺愛してしまうだろうという確信が、胸の奥底から湧き上がってくるのだ。明里たちが帰った後、樹は胡桃に向かってぽつりとこぼした。「許嫁の話は諦めろ。もし明里が女の子を産んだら、潤はその子を女神様みたいに神棚へ祀り上げるぞ」「いくら箱入り娘に育てたって、いつかはお嫁に行くでしょ。近場の幼馴染ポジションが一番有利に決まってるじゃない」胡桃は事もなげに言った。「そもそも、子供のことに口出しできる決定権が、彼にあると思ってるの？」樹は少し考えて、確かにその通りだ、と納得した。明里がいる限り、潤に決定権などありはしない。それから樹は自分自身の身の上に思いを馳せ、思わず深い溜め息をついた。どう転んだところで、潤は少なくとも「夫」という立場だけは手に入れた。もうすぐ結婚式を迎え、入籍だって時間の問題だ。それに比べて自分はどうだろう。子供まで生まれたというのに、未だに夫としての名分も立場も与えられていない。一言で言えば、惨めだ。もっとも、樹は自分自身を慰める術に長けていた。何はともあれ、愛する胡桃も我が子も今はこうして自分の傍にいる。ある意味では、人生の勝者と言えなくもない。この世には、どれほど求めても得られない人間や、愛しても決して手が届かない人間が、星の数ほどいるのだから。これ以上、何を望むというのか。帰り道の車中で、潤は明里にきっぱりと言い放った。「樹の息子とは許嫁になんてしないぞ」「どうせ無理よ」明里はコロコロと笑った。「胡桃が産んだのは男の子なんだから」「将来の話をしてるんだ。もし俺たちに女の子ができたとしても、あいつの息子とは絶対に決めない」「まだわからない話じゃない」「とにかく、決めないったら決めない」「なんで？」明里には潤の固執する理由が理解できなかった。「前に、胡桃が子供を産む前に

それでも潤は、明里の大輔に対する態度が、ずっと心の奥で引っかかっていた。遠藤大輔という男は、本当に底の知れない男だ。何度思い返しても、そう結論づけるしかなかった。もし大輔が明里に愛を告白したり、強引に追いすがったりしてくるなら、潤もここまで苛立ちを募らせることはなかっただろう。明里が彼をきっぱりとはねつけることがわかっているからだ。厄介なのは、大輔の立ち回りがどうしようもなく巧妙であるという点だ。あくまで「友人」という安全圏に留まりながら明里の傍に居座り続け、彼女に嫌悪感を抱かせることもなく、己の未練を慰めている。今は海外にいるとはいえ、明里が未だに大輔のことを気にかけているのは、潤の目から見ても明らかだった。だが、相手の立場はあくまで「良き友人」なのだ。そこで潤が声を荒らげて嫉妬心を剥き出しにすれば、ただの器の小さい男に成り下がってしまう。大輔が海外へ去ってくれて、本当に心底ほっとしていた。もしまだこの街にいて、宥希の父親代わりであることを口実に足繁く通ってくるようなら、潤の理性はとうに焼き切れていたかもしれない。案の定、大輔の話題を出した途端、明里は不機嫌そうに目を細めた。「大輔がどうしたっていうの？私たちはただの友達よ！あなたと結婚したら、私には男友達と仲良くする権利すらなくなるってこと？」これこそが、大輔の狡猾なところなのだ。「そういう意味じゃない！」潤は慌てて否定した。「お前が誰と仲良くしようが自由だ。でも、あいつの下心なんて火を見るより明らかじゃないか……」「そんな言い方はやめて」明里は遮った。「大輔はただの一度だって、私に思わせぶりな言葉をかけたこともないし、不誠実な素振りを見せたことさえないわ」「わかってる」潤の胸の内に、どす黒い感情が渦巻いた。「わかってるさ。だからこそ、あいつは今ここにいないのに、俺たち二人はこうして喧嘩してるじゃないか」「喧嘩？」明里は不快げに眉をひそめた。「誰が喧嘩してるっていうの？」「俺の言い方が悪かった。もうこの話はやめにしよう……」「ちょっと、潤！」明里はついに我慢の限界に達したように声を荒げた。「少しは私たちの関係を信じられないの？私のことが信じられないの？私がそんなに、フラフラと他の男になびくような軽い女に見える？だいたい、もし私と大輔の間に少しでも何かあっ

「心に居場所があるって言っても、あなたが想像するような意味じゃないわ」明里は何度も同じことを説明する気力すら薄れかけていた。「大輔に対して、恋愛感情なんてこれっぽっちもないのに！」そのきっぱりとした言葉を聞いて、ようやく潤の胸の奥で固く結ばれていたわだかまりが、溶けていく気がした。「わかった」潤は明里をそっと腕の中に包み込んだ。「俺が悪かった。もう二度とあんなふうに疑わない。なあ、帰らないでくれ。今夜はずっと俺の傍にいてくれ」「だから、生理中だって言ってるじゃない……」「だから何だっていうんだ」潤は明里の目をじっと見つめ返した。「俺がお前に求めているのは、体の関係だけだとでも思ってるのか？」明里がそう誤解してしまうのも、無理のない話だった。この男の独占欲と性欲は並外れており、時には明里が逃げ出したくなるほどの熱を帯びている。だから「体目当て」と思われても、自業自得というほかない。結局、明里は家には帰らなかった。二人で広いベッドに横たわり、潤が明里を大切に腕の中に抱え込み、ただ静かに寄り添って、彼女の柔らかな髪を優しく撫で続ける――そんな穏やかで甘い時間が流れていった。潤の独占欲がもう少し控えめで、こんなふうに変なところで嫉妬心を爆発させなければ、彼との生活は非の打ち所がないほど完璧なのに、と明里は密かに思った。潤は明里の髪を長い指で梳きながら、ぽつりと静かに口を開いた。「……これから先、もしまた今日みたいに喧嘩することがあっても、どんなに激しく言い合ったとしても、俺の傍から離れないでいてくれるか？」「いつも喧嘩ばかりしてたら、一緒にいる意味がないじゃない」「一緒に生きていれば、どうしてもぶつかることだってあるさ」潤は不安げに言った。「じゃあお前は、喧嘩したらすぐに別れるのか？結婚して夫婦になっても、簡単に離婚するつもりなのか？」「何が原因で喧嘩しているかによるわよ。もしそれが、お互いの根本的な価値観の違いなら……」「さっきの俺たちは……」潤はひどくおそるおそる尋ねた。「その『根本的』な問題に当てはまるか？」明里はわざと、深い溜め息をついてみせた。「私がこんなにもあなたを愛しているのに、少しも伝わっていないの？なんで私の気持ちをいつも疑ってかかるのよ？気持ちだけじゃない、私という人間の誠実さまで疑ってるじゃない」

電話を切った後、明里は小さく深呼吸をし、着ている真っ白なシャツの衿元を鏡の前で軽く整えた。後で記念の写真を撮る時のことを考えて、今日はわざわざ、清潔感のある白いシャツに着替えてきていた。普段はストレートに下ろしている髪も、千秋に頼んで緩くカールしてもらい、ふんわりとした柔らかなウェーブに仕上げてある。いつもはすっぴんかそれに近い薄化粧で過ごしている明里だったが、今日はしっかりと眉の形を整え、唇にも色鮮やかなルージュを引いていた。たったそれだけのことなのに、彼女の美しさは息を呑むほど際立っていた。潤が重い扉を開けて中へ入ると、一瞬にして明里の姿が目に飛び込んできた。今日の明里は、ひときわ美しい――理屈抜きに、本能がそう告げていた。普段から化粧の気配がないだけに、少し手を加えただけで見違えるほどの変貌を遂げている。彼女が本来持っている凛とした冷ややかな美貌に、女らしい艶やかな色が加わり、パッと花が咲いたように華やいで見えた。周囲を見渡せば、店内にいる他の男たちの視線が、皆一様に、ちらちらと明里の方へ吸い寄せられているのがわかる。潤は足早に彼女の席へと近づき、できることなら今すぐ自分の上着で彼女をすっぽりと包み込み、誰の目にも触れさせたくないという強烈な独占欲に駆られた。「明里ちゃん！」しかし、潤自身はまったく気がついていなかった。彼が明里の隣に腰を下ろした、そのあまりにも堂々とした態度は、まるで「この女は俺のものだ」と周囲に宣言しているかのようだった。これほど美しい女性がとっくに彼氏持ちと察し、しかも隣に座った男の容姿と放つオーラがどう見ても自分たちと格が違うとわかれば、男は誰しも諦めるしかない。おかげで男たちの未練がましい視線は潮を引くように一斉に散っていったのだが、潤はそのことに一切気づいていなかった。「早かったわね」明里は手首の腕時計に目を落とした。「会社から直接来たの？」潤は明里の隣に深く腰を下ろすと、周囲の目も気にせず、彼女の白い額に愛おしげにそっとキスを落とした。「どうしてもここで話す必要があったのか？ここのコーヒーはそんなにうまいのか？」「まあまあ、かな」明里は微笑んだ。「あなたも飲む？」「いや、いい」潤に元々コーヒーを好んで飲む習慣はない。「一口もらうだけで十分だ」そう言って、明

「早く行かないと、役所の窓口が閉まっちゃうわよ」明里のその一言で、潤はようやく我に返った。愛おしいその手を引き、自分が車道側に立って彼女を庇うようにしながら、慎重に横断歩道を渡った。役所の中へ足を踏み入れると、想像していたよりもずっと人が少なかった。今日は特別な記念日でも祝日でもない、ごくありふれた平日だ。窓口周辺は閑散としていた。入籍の手続きは、拍子抜けするほどあっさりと終わった。七年ぶりに再び手にした婚姻届受理証明書をまじまじと見つめながら、潤はひどく不思議な感覚に包まれていた。まるで、明里と離れ離れになっていたあの空白の時間など、初めから存在しなかったような気がした。すれ違いばかりだった三年間の冷え切った結婚生活も、身を引き裂かれるような数年間の別離も、すべてはただの悪い夢だったのではないか。自分は最初からずっと、愛するこの人の傍で幸せに暮らしていたのではないか、と。真新しい証明書。潤にとってそれは、この世のどんな宝石よりも価値のある、何より大切な宝物に見えた。「もう十分見たでしょ」手続きを終えた二人は、すでに車に乗り込んでいた。それでも潤の熱を帯びた視線は、手元の証明書から一瞬たりとも離れようとしなかった。「見飽きることなんてないさ」潤は腑抜けたようにだらしなく口元をほころばせたまま答えた。「まるで夢みたいだ。本当に……本当に良かった」そのとき、明里のバッグの中でスマホが震えた。隣でニヤけ続けている潤をちらりと横目で見てから、明里は通話ボタンを押した。「お母さん」「アキ、無事に済んだ？」「ええ、もう済んだわ」明里は穏やかな声で答えた。「今から帰るところよ」電話の向こうで、朱美は弾んだ笑い声を上げた。「まあ、今日は待ちに待った入籍の記念日なのよ？まっすぐ家に帰ってきちゃってどうするの。二人で水入らず、ゆっくりしてきなさいな」「別にそんな……」明里が言い終わる前に、横から潤が勢いよく身を乗り出してきた。「じゃあ、お言葉に甘えて帰りません！お義母さん、ありがとうございます！」明里は目を丸くして、隣の潤をまじまじと見た。お義母さん？今、誰に向かって言っているの？しかし電話口の朱美は、その唐突な呼びかけをすんなりと受け入れた。「ふふふ、いいのよ。二人で思う存分、ゆっくり楽しんで