プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ のすべてのチャプター: チャプター 861 - チャプター 870

あの頃の裕之は、今よりもずっと多忙だった。現在は一定の高みに立ち、多くのことを自分の裁量で動かせるようになっているが、当時はまだ長く険しい坂の途中にいたのだ。上層部との人間関係を慎重に維持しながら、同時に部下たちをまとめていかなければならない。それでも裕之にとっては、そういった仕事のすべては難なくこなせる範囲だった。この人生で唯一、心底手こずると思ったのは朱美だけだった。周囲の目から見れば、裕之は子供の頃から文武に秀でた模範的な学生であり、親たちが「我が子もあんな風に」と望むような理想的な人物だった。政界に入ってからも、確かな実力に少しばかりの運が味方し、着実に自らの道を切り開いてきた。誰もが口を揃えて「将来が楽しみだ」と高く評した。誠に勝手ながら、そんな自分の優秀さも、朱美の前ではすっかり霞んでしまうような気がしていた。家柄や能力といった条件を抜きにしても、朱美という人間そのものが、男を強く惹きつける魅力を持っていたのだ。外見の美しさ以上に、際立っていたのは、頭の回転の速さ、人に対するさりげない優しさ、そして絶妙なユーモアのセンス。一緒に仕事をした人々は皆、その魅力的な人柄に自然と惹きつけられていった。裕之が初めて朱美を見たのは、ある格式ある料亭でのことだった。朱美は個室へ向かう途中だったようで、廊下では小さな子どもが走り回っていた。急ぎ足の仲居が料理を乗せたお盆を持って角を曲がってきたとき、飛び出してきた子どもをとっさに身を挺して抱き止めたのが朱美だった。子どもは無事だったが、仲居の持っていた料理が朱美の服にこぼれてしまった。最初は朱美と子どもが親子なのかと思ったが、慌てて駆けつけてきた両親が朱美に平謝りしているのを見て、そうではないとわかった。こぼれたのが冷たい料理で本当によかった。もし熱い汁物などだったら、考えるだけでぞっとする。裕之はその場で、この女性は心の美しい人だと思った。だからといって、美しい女性を見るたびにすぐに心を奪われるわけではない。ただ、ちょうど近くにいたから、自分のハンカチを無言で差し出した。朱美はちらりと顔を上げて短く礼を言うと、その場を後にした。その後、互いの素性を知る機会があり、朱美が独身だとわかって、初めて彼女を一人の女性として強く意識するようになった。正確には、そ

電話を終えた朱美が戻ってきた。「お待たせして、ごめんなさい。どこまで話してましたっけ？」朱美はいつも、裕之の前では隙のない完璧な振る舞いをした。表情も、言葉遣いも、完璧に整っている。でも裕之が本当に求めていたのは、そういう壁のある朱美ではなかった。まだ先が果てしなく長いことは、痛いほどわかっている。「もしよければ、今度食事でもいかがですか」裕之は切り出した。朱美は穏やかに笑った。「実は、ずっとお伝えしたいと思っていたことがあって」裕之の胸に、根拠のない嫌な予感がよぎった。「どうぞ」「私たちは、合わない気がします」朱美はそのまま淡々と続けた。「あなたは国のお仕事で忙しい。私も暇ではないわ。ふたりで一緒にいても、月に一度会えるかどうか」それが紛れもない事実だと、裕之にはわかっていた。「私、恋愛を最優先にすることはできません。あなたもそうでしょう。だとしたら、これ以上続けても意味がないと思って」裕之はしばらく黙り込み、それから尋ねた。「つまり、暇を持て余しているような男を探しているということですか？」「そこまで単純な話でもないですけど」朱美は言った。「少なくとも、あなたほど忙しすぎる人は少し……」「仕事が忙しいというだけで初めから除外されるなら、納得できません」朱美はくすりとした。「でも、傍にいられないんですよ」「最善を尽くします」裕之は言った。「失礼でなければ、直近のご予定をいただけますか」朱美は少し離れたところに控えていた秘書を手招きした。秘書が近づいてくると、「この方に、私のスケジュールを一部見せて」と伝えた。受け取った裕之が見ると、予定表はほぼ海外での仕事でびっしりと埋め尽くされていた。会議、パーティー、商談と、息つく間もほとんどない。朱美が顎に手を当てながら言った。「いかがですか？」裕之は正直に答えた。「海外は……さすがに難しいですね」「でしたら、仕方ないですね」「この先もずっとこのような感じですか。ほぼ海外でのご予定ばかりですが」「ここ数ヶ月だけです。この大きな山を越えたら、もう少し落ち着きます」裕之は少し考えてから、きっぱりと言った。「海外には同行できません。でも、国内にいらっしゃるときはできる限りお会いしたい。それと、お出かけのときは必ずお見送りします。お帰りのとき

「構わないよ」裕之は穏やかに言った。「ちょうどいい、俺の腕前を見てくれ」「いいえ、本当に――」「君に味わってほしいんだ」裕之は朱美をまっすぐに見つめた。「チャンスをくれ」朱美は笑った。「本当にやるの？あらかじめ言っておくけど、私は料理なんて何もできないからね」「手伝ってもらわなくていいんだよ」裕之も柔らかく笑った。「傍で見ていてくれるだけで」「わかったわ」朱美はキッチンへ向かった。「お手伝いさんが何を用意してたか見てみましょう」「何でも大丈夫だ」裕之は後ろについて歩きながら言った。「一通りはできるから。わからないものはその場で調べれば何とかなるよ」「お手数をおかけして、ごめんなさいね」ふたりで広いキッチンに入ると、上質な食材が豊富に揃っていた。裕之はひと通り素早く確認してから、無駄のない動きで準備を始めた。朱美は本当に何もできないため、ただキッチンの入り口に立って傍で見ているしかなかった。大柄で落ち着いた雰囲気の男性が、グレーのエプロンを身につけ、シャツの袖を肘まで折り上げている。手首に覗くシンプルなデザインの時計が、ときおりキッチンの光を反射した。その所作には、一切の淀みがない。俯いて野菜を切る横顔は真剣そのもので、手に持っているのが包丁ではなく、まるで重要な書類であるかのようだ。見ているだけで、不思議と心が落ち着いた。まるで一枚の洗練された絵のようだった。朱美は扉の框に背を預けながら、ふと「この人はとても頼れる人だ」と思った。裕之の腕は確かで、食材が多かったこともあり、最終的に彩り豊かな一汁三菜をテーブルに並べてみせた。朱美が唯一手伝ったことといえば、炊飯器からご飯を盛ってテーブルへ運んだことだけだった。向かい合わせに座り、朱美が言った。「ちょっと待って、ワインを持ってくるわ。お酒は飲める？」彼は立場上、外ではあまり飲まない主義だった。「少しなら」朱美が上質なワインを持ってきて、少し空気に触れさせてからグラスに注いだ。「ごめんなさい、もっと早く抜栓しておくべきだったわね」「いいワインだね」裕之はグラスを軽く合わせた。「素敵な夜に」食事をしながら、ふたりの話は弾んだ。話題は尽きることがなかった。気がつけば、ボトルが半分以上空になっていた。「まだ飲む？」朱美が尋ねた。「明日の

家に戻ると、玄関先で朱美は立ち止まった。裕之がうつむき加減で朱美を見た。朱美は何も言わず、ただ小首を傾げた。裕之の喉仏がかすかに動いた。一度顔を逸らしたが、またすぐに朱美をまっすぐに見つめ返した。もう、抑えきれない。彼はそのまま腕を伸ばし、朱美の体をそっと抱きしめた。これまでも空港での見送りや出迎えの際に、挨拶の礼儀としてハグをしたことはあった。でもそれはいつも、軽く肩を叩くだけの、形式的なものだった。でも今の抱擁は、違った。ふたりの体が、隙間なくぴったりと重なり合っていた。二人の熱が確かに伝わってきた。身長差があり、朱美はヒールを履いていたため、彼女の頬がちょうど裕之の首のあたりに当たっていた。彼女の唇が、ほとんど彼の喉仏に触れそうな位置にある。その喉仏が、緊張で上下に動くのがはっきりと感じられた。理由もなく、朱美の胸が高鳴った。この人は深く興奮している。そして、ひどく緊張している。でも、彼女を抱きしめるその両手は、そこから一切動こうとはしなかった。朱美の感じた通り、裕之は本当に昂ぶっていたし、緊張していた。ただ女性の体に触れたからではなく、腕の中にいるのが、自分がずっと愛してきた女性だからだ。心臓の鼓動が速くなっていることも、呼吸が乱れていることも、体中が熱を帯びていることも、彼自身が誰よりわかっていた。彼女の髪からかすかな香りが漂ってきて、裕之はついに耐えきれなくなった。静かに朱美の肩を掴み、ゆっくりと体を引き離した。朱美がゆっくりと顎を上げて、裕之を見つめた。当時、朱美はまだ四十歳になっていなかった。元々若々しい顔立ちで、年齢を感じさせない若々しさがあった。その面差しには、まだ少女のような清らかさが残っていた。裕之はたまらず、また顔を逸らした。朱美は彼をじっと見ていた。彼の緊張を、彼の困惑を、そして抑えきれない情熱を、全部ちゃんと見透かしていた。「そ、そろそろ失礼するよ」裕之は懸命に平静を保とうとしていた。政界に入って長い年月が経つ。どんな非常事態にも動じないはずだった。なのに今、自分がどうしていいかまったくわからなくなっていた。言い終わるや否や、朱美の反応を確かめる間もなく、踵を返そうとした。するとその指を、朱美が一本だけ、そっとつかんだ。彼は立ち止

「どこに他の男がいるんだ。君は他の男にも、こんなふうに誘ったことがあるのか？」「たいていは向こうから誘ってくるのよ」朱美は言った。「知ってる？一度出張先に行ったとき、主催者が若い男の子を私の部屋によこしてきたことがあるの。何歳だと思う？せいぜい二十歳よ」裕之の顔色がさっと変わった。朱美は尋ねた。「あなたのほうにも、そういうことはあったんじゃない？」「ない」「信じられないわ」朱美は笑った。「地位もあって、見た目もいい方なのに。頼みごとがなくたって、あなたを慕う女性はたくさんいるでしょ。あなたのいる世界は、いろいろと複雑で誘惑が多いらしいじゃない」「他の人がどうあれ、俺には関係ないことだ」裕之はきっぱりと言った。「もしそういうことをしていたら、これだけ長い間、ひとりでなどいられなかった」「ひとりでいるのだって、悪い話じゃないかもしれないわよ。女性を作るのに、独り身のほうが何かと都合がいいもの」「俺は別にそんな……」「ふふ、冗談よ」朱美は笑った。「身持ちが固い方だってわかってる。今となっては、それは私が得をしたということね」「君だってそうでしょう。君もいい加減な人ではないとわかっている」「正直に言うとね、私がいい加減にしなかったのは……ただ単に目が高くて、誰にでも興味を持てるわけじゃなかっただけよ」裕之はくすりとした。「では、光栄に思うよ。君の目に留めてもらえたことを」「そういうこと。だから、この貴重な機会を大切にしないの？」「君と一緒になるなら、俺はずっと側にいたい」「それは……」「朱美」裕之は朱美を真剣に見つめた。「一度でも君と深く関わったら、もう絶対に手放せない」「じゃあ、今から私が気が変わったとしたら……」「もう遅い」裕之が遮った。「さっき、もうキスしたから」「キスだけでそうなるの？」「あんな深いキスは、俺にとって、もう十分な繋がりだ」「それってずるくない？」「そんなルール、聞いてないよ。だから、君の言う通りにはならない」「では、どうするの？」「だからもう、離れられない」朱美は諦めたように裕之を見た。「続けるということ？」「先に約束してくれ。もう別れないと」「あなたって、本当におしゃべりね」朱美は言葉を封じるように黙って、その唇に自分の唇を重ねた。裕