Alle Kapitel von プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Kapitel 841 – Kapitel 850

「どうせ暇だったし……」啓太はばつが悪そうに言った。「邪魔したわけじゃないだろ。ちょっと後ろをついてきただけだ、それもダメなのか？」「ダメとは言ってないわ。お金が余って仕方ないなら、好きにすればいいじゃない」「今日俺が乗ってきた車、初心者向きで扱いやすいんだよ。こっちに乗ってみないか？」「いらない」優香はそっけなく断った。「自分の車があるもの」「じゃあ、運転手さんはどうするんだ？」「外で待っててもらえばいいわ」「でも今日は寒いし、外で待たせるのも気の毒じゃないか。いっそ……俺の車に乗ってもらって、どこかで待っててもらうのはどうだ？こっちが終わったら呼べばいい」正直言えば、啓太は二人きりの空間に第三者を介在させたくなかったのだ。優香も確かにそうだと納得し、運転手に一言声をかけた。こうして運転手は啓太の車に乗り込み、その場から走り去っていった。「乗って」優香は顎で促し、さっさと運転席へと収まる。啓太は大人しく助手席に乗り込んだ。「まずはシートの調整からだ」啓太が教官のように言う。「自分が一番楽な位置に合わせてみて」「そんなこと言われなくてもわかってるわよ」そう言いながらも、優香はきょろきょろと車内を見回す。「どこで調整するの？」「たいてい左手側の下あたりか、ドアの窓の下にボタンがあるはずだ」「どこ？見当たらないんだけど」啓太が少し身を乗り出した。「やってあげようか？」優香は背もたれに深く寄りかかり、当然のように言った。「お願い」啓太の体が一気に近づいてくる。ふわりと、男特有の匂いが鼻先をかすめた。すっきりとした、石鹸のような清潔感のある香り。ごく淡く、それでいて不思議と心地のいい匂いだった。思わず気を取られていると、突然シートがずいっと前にスライドし、二人の距離が一気に縮まった。「ちょっと！」優香は反射的に両手を伸ばし、啓太の肩を強く押し返した。「何するのよ！」啓太はわずかに身を引き、平然と尋ねる。「この位置はどう？」優香はじろりと鋭く睨みつけてから、無言でハンドルを握り直した。「それじゃ、アクセルとブレーキを踏んでみて」ブレーキは問題なかった。だがアクセルを踏み込んだ途端、けたたましくエンジンが唸りを上げ、優香は思わずビクッと肩を震わせた。「力いっぱい踏み込

両足を交互に丁寧にほぐしてもらい、優香はそのマッサージの腕前にすっかりご機嫌になっていた。と、その時。不意に啓太の体がぐらりと大きく傾いた。啓太は反射的に優香の細い腕を掴む。「きゃっ！」優香は危うくベンチから転げ落ちそうになった。「ちょっと、何するの！」啓太の片手はすでに地面について、辛うじて体を支えていた。彼は唇の端に困ったような苦笑いを浮かべ、言い訳した。「ごめん、足が痺れた」そう言われて、優香はようやく気がついた。啓太は優香の足を揉むため、もう二十分近くもずっとしゃがみ込んだままだったのだ。それでは痺れて当然だろう。「もういいわよ」優香は足をさっと引っ込めた。「ゆっくり動かして、痺れを取って」啓太はベンチに手をついてゆっくりと立ち上がり、しばらく足を何度か動かしてから言った。「うん、もう大丈夫。続ける？」「いいわ」優香はふるふると首を振った。「……ありがとう」「俺に？」啓太が意外そうに目を見張る。「何が変なのよ」「いや、ちょっと嬉しくてね」啓太は嬉しそうに笑った。「まさか君からお礼を言ってもらえる日が来るとは、思ってもみなかったから」「おかしなこと言わないで。私だって、そこまで礼儀知らずじゃないわ」優香はツンとそっぽを向いた。「助けてもらったんだから、お礼くらい言うのは当然でしょ」「正直に言うと、君からのお礼はあまり聞きたくないんだよな」「なんで？いい人ぶって、見返りを求めないって言いたいの？」「全然逆だよ」啓太は即座に否定した。「俺はむしろ、自分がやったことに対しては必ず見返りを求めるタイプなんだ。だからこそ、『礼儀』なんていう綺麗事で済ませたくない」「だったら忠告しておくけど、私に時間を使うのは無駄よ。全部水の泡になるだけなんだから」「君だけは違う」啓太は伏し目がちに優香を見つめた。「これまで生きてきて、君だけが唯一の例外なんだ。君と出会うまで、誰かのことがこんなふうにずっと頭から離れないなんて、ただの一度も……」「もういい」優香がぴしゃりと遮った。「それ以上は聞きたくない」「わかった、やめるよ」さっきまでの心地よい気分が、すうっと潮が引くように冷めていく。優香は立ち上がった。「帰る」「練習、もうしないのか？」「しない」「送っていこうか？」「運転手がいる

「足、痛くないの？」「平気よ」優香は弾む声で答えた。「なんか、けっこういい感じじゃない？あと二日くらい練習すれば、試験受けられそう」「じゃあ、午後も続ける？」優香は勢いよく頷いた。「午後も、明日の午前も練習するわ」「明日の午後は教習所に行って、そっちのコースでも試してみよう」優香の心の中に、じんわりとした喜びが広がっていた。ずっと自分には運転の才能など欠片もないと諦めていたのに。兄の隆も「教えてやる」と言ってはくれていたが、なんだかんだと理由をつけて実現しないままだった。まさか、啓太がここまで根気よく付き合ってくれるとは。すっかり上機嫌になった優香は、自分のバッグをぱっと掴み取って言った。「お昼、私が奢ってあげる」啓太にとっては、思いがけない提案だった。「何が食べたい？」彼は期待を込めて尋ねた。「お昼は君が奢ってくれるなら、夜は俺がご馳走しようか？」優香はふんと鼻を鳴らした。「お昼につきあってあげるからって、夜もつきあうと思ってるの？いい気になりすぎよ」啓太はばつが悪そうに鼻の頭をさすり、それ以上は何も言わなかった。優香が選んで入ったのは、本格的な激辛料理の店だった。優香は普段、家では薄味の料理ばかりを食べている。専属の料理人が健康に気を遣い、こってりとした味付けのものはほとんど作らないからだ。だが、以前同級生に連れられてきてから激辛料理にすっかりハマってしまい、時折こうしてこっそり抜け出しては食べに来ていたのだ。店に入った瞬間、啓太は内心でひどく尻込みした。ここ数年、酒の飲みすぎで胃をすっかり悪くしていた。激辛料理など、怖くてとても口にできない。食べれば胃が焼けるように痛み出し、後から胃薬を飲んでも到底追いつかないだろう。だが、優香が子供のように目を輝かせて嬉しそうにしているのを見ると、たとえ付き合いだとしても「やめよう」などと水を差すことはできなかった。腹をくくるしかなかった。メニューをめくり、優香が手早く二品を選んでから啓太に渡した。「何が食べたい？」メニューを覗き込めば、よだれ鶏に麻辣鍋――どちらも啓太の胃には到底耐えられない、厳しいメニューだった。とはいえ、せっかく激辛料理の店に来て、湯通ししただけの味気ない野菜を頼むわけにもいかない。啓太は無難な野菜料理を二品注文した

潤の前では、啓太はいつも分が悪かった。口喧嘩では到底敵わない。潤はもともと寡黙な男だが、一度口を開いて皮肉を言うときは容赦がないのだ。啓太はそれを身をもってよくわかっているから、あまり彼を刺激しないように気をつけていた。今の潤は仕事も順調で、明里との恋愛も絶好調。すっかり大人の余裕を身につけていた。その余裕を見習いたくて時折話を聞いてはみるものの、二人の置かれている状況はあまりにも違いすぎて、何の参考にもならない。その夜、潤はベッドの中で明里にことの顛末を話した。明里は目を丸くした。「意外ね。増田さんって、そういうことで思い悩むような人には見えなかったわ」「俺もびっくりしたよ」潤は言った。「これで、あいつが優香に本気だってことがよくわかったんじゃないか？」明里は小さく頷いた。「増田さんへの見方は少し変わったかな。でも正直に言うと、昔のことはともかく、優香ちゃんがそういうタイプの男性を好きじゃないのは、どうしようもない事実だと思うわ」「人の好みなんて、一生決まったものじゃないと思うよ」潤は優しく言った。「たとえばお前だって、三年前と今とではずいぶん変わっただろ。俺がもともと好きだったタイプとは違うかもしれないけど、それでも今のお前が愛おしいよ」「私って、そんなに変わった？」「だいぶ変わったな」「まあ……そうかもね」かつての明里は、恋愛という枠に縛られ、ただ黙って潤のそばに寄り添うだけの女性だった。しかし今の明里は違う。晴れやかで、自信に満ち溢れ、自分の仕事をしっかりと持ち、まるで内側から光を纏っているように輝いている。でも、どちらの明里も、潤にとってはかけがえのない、同じように大切な存在だった。「あいつが柄にもなくあんなに必死なんだから、優香に一言くらい、何か言ってやってくれないか？」「言ったじゃない。二人のことには口を出さないって決めてるの」「無理に口添えしろって言ってるんじゃないよ。ただ、あいつがどれだけ真剣かっていう事実を伝えるだけでいい。最後に決めるのは優香自身だからさ」明里はしばらく考えていたが、潤をがっかりさせることができず、やはり優香に電話をかけることにした。「胃がすごく悪くて、昔、出血して倒れたこともあるらしいのよ。それなのに、優香ちゃんと辛いものを一緒に食べようとして、わざわざお医者

トイレから戻ってきた胡桃は、ベッドの縁に静かに腰を下ろすと、樹の指先をそっと握り、爪を切り始めた。前はあまり気に留めていなかったけれど、爪が伸びるスピードは意外と早い。一週間に一度は切ってやらなければならないくらいだった。「昔はこれ、あんたが私の爪を切ってくれてたのよね。やってるとき、内心で『手のかかる女だ』って悪態ついてたんじゃないの？ふふん、今は立場が完全に逆転したんだから、せいぜい王様気分でも味わいなさい」切り落とした爪をティッシュに包み、もう片方の手へ持ち替える。「ほんと、絶対に自分が損をしたくない人。昔は、私のこと、我が儘でひどい女だと思ってたでしょ。でも、今はわかったわ。あんたはずっと、私のことを待っていてくれたのよね。いい？いつまでも起きてこないなら、さっちゃんに別の男の人を『パパ』って呼ばせるんだから！」その時、胡桃が「あっ」と短い悲鳴を上げた。すぐに綿棒を取り出し、樹の指先にそっと当てる。切る角度がわずかにずれ、爪の横の皮膚を少しだけ切ってしまったのだ。数分間押さえてから綿棒を離すと、血はもう止まっていた。血のついた綿棒をゴミ箱へ捨てようとして、ふと顔を上げた胡桃は、はっとして視線を樹の手に戻した。――気のせいだろうか。今、樹の指先が、かすかに動いたような気がした。じっと、その手を見つめる。息を潜めてしばらく待ってみたが、何も起きなかった。やっぱり、単なる見間違いだ。でも、その一瞬の期待で、胡桃の目はすでに赤く潤んでいた。綿棒を投げ出し、ぐずりと鼻をすする。「黒崎樹、このバカ！起きてきたら、すぐに出ていってやるから！男の人を十人でも二十人でも……そうよ、いい男をずらっと侍らせてやるわ！私、お金ならいくらでも余ってるんだから！私と結婚したい？寝言言わないでよ！こうやって起きないでいれば、一生私を罪悪感で縛り付けておけると思ってるの？そんなこと、絶対にさせないからね！さっちゃんに新しいパパを作るって言ったの、冗談で言ったんじゃないんだから！もう帰る。あんたの顔見てるとイライラする！」口では憎まれ口を叩きながらも、胡桃は丁寧に布団を引き上げ、樹の肩までしっかりと掛けてやった。腕もしまってやろうと手を伸ばした瞬間――また、彼の指先が動いた。胡桃は大きく目を見開いた。声が震え