プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ のすべてのチャプター: チャプター 851 - チャプター 860

でも主治医によれば、目を覚ましさえすれば、あとは食事と適切なリハビリで徐々に元の体に戻っていくという。そこまで大した時間はかからないだろうとのことだった。潤は奥の病室に残り、樹と男同士で話をしている。明里は胡桃を廊下に連れ出すと、気がついたときには彼女を強く抱きしめていた。そして、そのまままたぼろぼろと泣き出した。胡桃がこの百日間、どんな地獄のような日々を過ごしてきたか。口ではいくら強がって何と言おうと、心の中ではどれほど胸を痛めていたか――他の人には見えなくても、親友の明里には痛いほどわかっていた。胡桃という人間のことを、誰より深く知っているから。朔都に新しいパパを探すなんて、絶対にただの嘘だ。もしもそのまま目を覚まさなかったとしても、胡桃は一生彼のそばにいただろう。決して離れることなく。樹が胡桃を守ろうとして傷ついたから、という理由がなかったとしても、胡桃は絶対に彼を裏切れない人なのだ。胡桃が樹をどれほど深く愛しているか、明里にはわかりすぎるほどわかっていた。だからこそ、ずっと心が締め付けられるように痛かった。もしも樹が目を覚まさなかったら、大切な親友の人生がこの先どうなってしまうのかと、想像することさえ恐ろしかった。「もう大丈夫よ」胡桃が明里の背中を、慰めるようにぽんぽんと叩いた。「なんであなたが泣いてるのよ、もう。たとえ彼が起きてこなくても……」「それ以上、変なこと言わないで！」明里は胡桃の体を少し突き放してから、ぐずりと鼻をすすった。「ほんとに強がりなんだから！」「はいはい」胡桃はそっと明里の鼻の頭を指で弾いた。「めでたしめでたし、でしょ？」そうして廊下で話していると、入口のほうで何やら気配がした。二人が同時に顔を向けると、明里は驚きに目を丸くした。胡桃も一瞬、信じられないように固まった。「なんで来たの？仕事で国外にいるんじゃなかったっけ？」そこに立っていた大輔は、長旅の疲れを滲ませながらも、相変わらず目を引く端正な佇まいだった。大輔の視線はまず最初、明里のほうへと流れた。でもすぐに胡桃へと移される。「今さっき飛行機を降りたら、母から泣きながら電話がかかってきて。目が覚めたって」「うん、さっき覚めたばかりよ」胡桃は言った。「入って、顔を見てあげて」大輔は短く頷き、それから再び明

一方、先に病院を出た三人は――病室を出て少し歩いたところで、明里が前を歩く大輔に声をかけた。「空港から直接来たって言ってたけど、自分で運転してきたわけじゃないよね？」「ああ、うちの運転手が迎えに来てくれてたから、今外で車で待ってるよ」「じゃあ、送らなくていいね」明里はほっとして言った。「ゆっくり休んでね。長旅の疲れが取れたら、また連絡して」「ああ」駐車場でそれぞれの車に乗り込み、彼らは帰路についた。走り出した車内で、潤は低い声で明里に尋ねた。「本当に、あいつと食事に行くつもりなのか？」「いけないの？」「俺に一言の相談もなく、か？」「ただの友達と食事するのに、いちいちあなたの許可がいるの？」明里は小さくため息をついた。「以前もこの話はちゃんと話し合ったでしょ。大輔は古くからの友達だし、ゆうちっちの大切な人でもあるし――」「なら、俺も一緒に行く」「別に行っていいと思ってるわよ」明里はあっさりと言った。「どうしても来たければ、どうぞ」潤は何も答えず、窓の外に目を向けた。その横顔は、明らかに不機嫌だった。「やめてよ、そういう態度。せっかく樹が目を覚まして、みんなすごく嬉しい気分だったのに。変なところで水を差さないで」「遠藤が帰ってきたことも、お前にとっては嬉しかったんじゃないのか？」「それ、どういう意味？」明里の声も冷たくなった。「昔からの友達が海外から戻ってきたら、普通は嬉しいに決まってるじゃない。何かおかしいこと？」「お前な……」潤はちらりと明里を睨みつけてから、苛立たしげにまた窓の外を向いた。前の運転席では、お抱えの運転手がなるべく自分の気配を消そうと必死に息を潜めていた。今すぐ仕切りガラスを上げたかったが、この険悪な空気の中ではそれすらためらわれた。明里は他人の前で、ましてや運転手の手前、これ以上言い争いたくなかった。彼女も無言で反対側の窓の外を見た。潤も黙って外を見ている。後部座席の両端でそれぞれが意固地に黙り込み、二人の間にはまるで見えない壁があるようだった。重苦しい空気のまま家に着くと、潤が運転手に向かって短く言った。「お疲れ様でした」運転手はこれ幸いとばかりにすぐさまエンジンを切り、静かにドアを閉めて足早に去っていった。車内に、夫婦ふたりきりが残された。明里が重い

多くを語らなくても、母と娘には瞬時に通じ合うものがある。明里が部屋に入ってきた瞬間、朱美はすぐにその顔色が優れないことに気づいた。案の定、寝室に入るなり、明里は無言のまま朱美にすがりつくように抱きついた。ベッドに腰掛けた朱美の温かい胸に顔を埋めるようにして、そのままじっと動かない。朱美は娘の細い背中を、慰めるように優しく叩きながら尋ねた。「潤と、何か喧嘩でもしたの？」明里は朱美の胸の中で、小さく首を振った。「喧嘩って言うほどじゃないけど……」「どうしたの。お母さんに話してみて」「遠藤大輔のこと、覚えてる？」「もちろんよ」娘に関わることなら、朱美はどんな些細なことでもしっかりと覚えていた。特に、異国の地で明里を助けてくれた彼への恩義は、今でも深く胸に刻まれている。「彼が帰国しててね、さっき病院で会ったの。それで、今度一緒に食事でもしようって話になって……そしたら潤が、すごく嫉妬して」「そりゃあ、嫉妬するのは当然よ。むしろ嫉妬しないほうが心配でしょ」「でも……」朱美は明里の体をそっと放し、ベッドの縁に並んで腰を下ろさせた。「アキ、お母さんには潤の気持ちがよくわかるのよ。実はね、私と裕之さんも昔、あなたたちとまったく同じことで揉めたことがあるの」朱美にも、かつては言い寄ってくる男性が後を絶たなかったことを明里は知っている。その魅力に惹かれた人もいれば、彼女の背後にある財産目当てで近寄ってきた人もいただろう。中には、若くて容姿端麗な男性もいたに違いない。裕之がそんな彼らに嫉妬を感じたとしても、それは無理のないことだった。「……どうやって解決したの？」明里は不安げに尋ねた。朱美は、ふっと懐かしむように笑った。裕之という人は、もともと寡黙で滅多に弱音を吐かない人だ。若くして政界で頭角を現し、三十代にはすでに要職に就いていた。傍目には何事にも決して動じない、堂々とした人物に見えるだろう。内心には、朱美に対してだけは、ひどく強い独占欲を隠し持っていた。ふたりが付き合い始めた頃、朱美は彼を正式な交際相手として世間に認めることさえ嫌がっていたのだ。つまり、彼には嫉妬する権利すらなかった。しかも裕之は多くを語らない。心の中にどれほど不満が渦巻いていても決して表には出さないから、朱美にはその感情が伝

明里はそっと手を伸ばし、潤の柔らかな髪を撫でた。「私の方こそ、あなたの気持ちをちゃんと考えてなかった。後で大輔に電話して、ゆうちっちに会いたいなら、連れて行ってもらうから」「いいんだ」潤は顔を上げて言った。「明里ちゃん、俺はお前を信じてる。食事に行ってきていいよ。誰と友達になるか、その権利はお前にあるんだから。……正直に言うと、あいつと会うって聞いて胸がざわつくのは本当だけど、お前が俺を裏切るはずないってことも、俺は誰よりもわかってるんだ」「あなたが嫌な思いをするのは、私だって嫌なの」潤は立ち上がり、明里をその温かい腕の中へと力強く引き寄せた。「大丈夫、本当に。一人でちゃんと考えたら、俺のほうがただ器が小さかっただけなんだって気づいたよ」病院で大輔の姿を突然見たとき、潤は本当に驚いていた。その一瞬、頭の隅で「もしかして、明里と示し合わせて病院に来たんじゃないか」という黒い疑念さえよぎってしまったのだ。でも、今こうして冷静になって考えれば、それが自分の完全な考え過ぎだとわかる。明里という人間の誠実さは、そんな疑いを挟む余地もないほど信頼に値する。彼女は絶対にそんな器用な真似ができる人じゃない。自分が、ただ心の狭い振る舞いをしていただけなのだ。「私も、あなたの立場になって考えてなかった。ごめんね」この言葉を聞いて、潤は胸が温かくなると同時に、ひどく切なくなった。こんな優しい明里に謝らせるなんて、俺はどうかしている。潤は彼女の頬にそっと口づけて囁いた。「俺が悪かったんだ。もう二度としない」明里は嬉しそうに潤を見上げた。「俺たち三人――いや、お腹の子も入れて四人で、一緒に食事に行こう。それでいいだろ？」「うん」潤はふと思い出した。病院で、自分がどれだけ幸せかを見せつけたくて、大輔に余計な期待を抱かせたくなくて、明里の妊娠をあんな形で口にしてしまったことを。今となっては、その浅はかな行動を本当に後悔している。俺はいつから、こんなに器が小さく、こせこせした人間になっていたのだろう。あのマウントを取るような行動には、少しも大人の余裕がなく、少しの品さえなかった。明里ちゃんとここまで数え切れないほどの試練を乗り越えてきて、ようやくこうして一緒になれた。二人目の子どもまで授かろ

シャワーを浴びて浴室から出てきた裕之に、朱美は切り出した。「昔の知り合いが外国から戻ってきたんですって。久しぶりに食事でもどうかって誘われたの」裕之はタオルで髪を拭きながら、短く「行っておいで」とあっさり答えた。「あなたも一緒に行くのよ」それを聞いて、裕之は手を止めて、朱美の顔を見た。「俺もか？」結婚して以来、朱美の大切な友人たちとは一通り顔を合わせて挨拶を済ませていた。でも朱美の交友関係は広く、裕之がまだ会っていない人のほうが多い。「そんなに仲がよかったのか？」「若い頃はね。でも、向こうが外国に行ってからは、それきり会ってなかったのよ」「それなら」裕之はスケジュールを確認した。「明後日の夜なら、なんとか時間が作れそうだ」「じゃあ、そう伝えておくわね」「ところで」裕之はようやく、一番気になっていたことを尋ねた。「そんなに長く会っていなかったのに、なんで今になって急に？」朱美は隠すつもりなどなく、事実をそのまま話した。「実は昔、その人にかなり熱心にアプローチされてた時期があったの。もう少しで気持ちが傾きかけたこともあって。でも、向こうに事情ができて外国に行ってしまって、それきりになったのよ」「……気持ちが傾いた？」裕之の声のトーンが、露骨に低く硬くなった。朱美の気持ちを動かしかけた男のことを聞き、警戒心を抱いたのだ。「熱心だったし、いい人そうだったから、少し考えてもいいかなって思っただけよ。本気で『傾いた』っていうより、まあ悪くないかなって感じ」裕之は朱美の目の高さを誰より知っている。長い間、自分が苦労して追いかけてきたのだから。「悪くない」と言わせるほどの男なら、相当な人物に違いない。潤が言っていた「脅かされるような気持ち」というものが、今になって少しわかった気がした。「でも、なんで今さら連絡がきたんだ？ずっと音信不通だったんだろ。番号はどこで手に入れたんだ？」言葉の端々に、かすかな嫉妬の棘が混じっていることに朱美は気づき、くすりとした。「変に勘繰らないでよ。私も知らない番号だったし、共通の知り合いが多いから、そっちから調べたんじゃないかな。おかしくないでしょ」「共通の知り合いがいるなら、もっと早く連絡がきてもおかしくないだろう。これだけ長い間、お互いの近況も知らずにいたのか？」「昔の出