All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 881 - Chapter 890

樹が目を覚ました翌日、胡桃は高熱を出して倒れた。医者によれば、ずっと張り詰めていた糸が、ようやく切れたのだという。極限まで張り詰めていた緊張が、樹が目を覚ました瞬間に解け、一気に身体の力が抜けてしまったのだ。高熱は体の防衛反応の一つであり、二日も休めば回復するだろうとのことだった。明里が見舞いに来ようとしたが、胡桃は頑として断った。明里は今、妊娠中の身だ。疲労によるものとはいえ発熱している自分が、万が一にも明里にうつすわけにはいかない。樹は気が気でなかった。自分が意識を失っていた間、胡桃がどれほど苦しんでいたか――それは痛いほど分かっていたつもりだった。胡桃が倒れて、初めて思い知らされた。胡桃の自分への愛は、自分が想像していた以上のものだったのだと。今すぐにでも体を回復させて、自分の手で胡桃の世話をしたい。でも、それが無理な話であることも重々分かっていた。たとえ起き上がれたとしても、今の自分が胡桃の看病をしようとすれば、胡桃の方が「休んでいて」と怒るに決まっている。今自分にできることは、一刻も早く、元の体を取り戻すことだけだ。幸い、翌日の夜には胡桃の熱は引いた。顔色も格段に良くなり、生気が戻ってきた。発熱の間は、胡桃は別の病室に移されていた。樹が目覚めたばかりで免疫が落ちているため、万が一にも感染させないための配慮だった。二人が再び顔を合わせると、樹は待ちきれないように胡桃を抱き寄せた。腕の中に感じる柔らかな温もりに、ようやく心が落ち着いた。意識を失っていた時間は決して短くはなかったが、何年も意識が戻らない人たちと比べれば、自分は十分すぎるほど恵まれている。回復も思いのほか順調で、二日もすれば簡単な日常動作には支障がなくなっていた。筋肉の衰えは、これから少しずつリハビリで戻していくしかない。自慢だったシックスパックも、今は跡形もない。それが樹にとっては、密かな悩みの種だった。以前は誇りだった屈強な体が、今は骨張って頼りない。こんな身体では、胡桃に愛想を尽かされやしないかと、少し心配だったのだ。一番気がかりなのは胡桃の体調だった。発熱して離れていた二日間、顔も見られないまま、何度も担当医のもとへ足を運んだ。同じ病院の医者だから、容態はすべてカルテで把握できるはずなのに、それでも「いつ良くなるのか」と繰

いつかこの人を自分の妻にする日を、樹がどれほど夢見てきたことか。でも同時に、二人の間に横たわる決定的な問題が何かも、彼には痛いほどよく分かっていた。かつて、自分は胡桃を深く傷つけた。あの日から胡桃は、心に堅い鍵をかけてしまったのかもしれない。無条件に愛を信じることを、やめてしまったのかもしれない。それでもこれだけの年月、樹は決して諦めなかった。少しずつ、根気よく、その扉をこじ開けようとしてきた。今の関係でさえ、もう十分すぎるほどだと思っていた。それでも人というのは、欲深い生き物だ。少し手に入れればもう少し欲しくなり、多くを手に入れればもっと欲しくなる。胡桃は今も、自分の考えを決して曲げない。結婚はしたくない。法律という名のもとに、誰かに縛られることを望まない。たかが紙切れ一枚の婚姻届を提出して、いったい何を証明できるというのか。世の中でこれだけ多くの人が、いとも簡単に離婚している。本当に心がつながっている二人は、形だけの関係などに縛られてはいない。樹には、胡桃の言う理屈がよく理解できた。胡桃は経済的に自立しており、誰かに頼る必要がまったくない。そういう女性は何よりも自由で、縛られない。樹には付け入る隙がなかった。なぜなら、樹が彼女に与えられるものは、胡桃自身がすでに持っているからだ。それでも今は、胡桃が自分の子どもまで産んでくれた。それだけで十分すぎると思っていた。自分から結婚を口にするのはやめようと決めていた。なのに、死の淵を彷徨うような事故からようやく目を覚ますと、胡桃の口から思いもよらない言葉が出てきた。胡桃と結婚する――夫という立場を得るということは、樹にとって夢のような話だった。それなのになぜか、胡桃がこのタイミングで結婚を申し出るなら、どうしても心のどこかに引っかかるものがあった。いくら命の恩人だからといって、相手が別の誰かであれば胡桃は絶対にこんなことを言わない。俺だからこそ言ってくれているのだ。頭では分かっていた。それでも、嫌だったのだ。胡桃に結婚してほしいのは、自分自身を深く愛しているからという、ただそれだけの理由でいい。純粋で、打算の欠片もない理由で。事故とか、助けた恩とか、罪悪感とか、そういうものが少しでも入り混じると、まったく違うものになってしまう。

朝早く、明里は胡桃のスマホに電話をかけた。胡桃はちょうど、病院の小さな中庭で樹と一緒にゆっくりとジョギングをしているところだった。樹の回復がこれほど早かったのは、基礎体力があったからに他ならない。今はもう、回復の最終段階に入っていた。それでも胡桃は、彼に無理をさせたくなかった。まだ本調子ではない身体に過度な負荷をかければ、かえって逆効果になりかねない。ちょうどスマホが鳴ったのをいいことに、樹を近くのベンチへ腰を下ろさせた。「アキ？」「胡桃」明里は学校へ向かう道の途中だった。「今日はどう？ちゃんと回復してる？」「もうすっかり元気よ。今、樹と一緒に走っているところよ」「彼、もう走れるの？あなただって昨日まで熱があったのに、走ったりして大丈夫なの？」「軽いジョギングよ、大丈夫」「とにかく気をつけて。もう少し休んだ方がいいわ」明里は心配そうに言葉を継いだ。「お医者さんは、もう走っていいって言ったの？」「ちゃんと許可はもらってるわ」「そう、なら良かった」明里は声を潜めて聞いた。「それで……昨夜の話、どうなったの？ちゃんとなだめてあげた？」胡桃はとなりで締まりのない顔で笑い続けている男を横目で見て、わざとらしく言った。「今さらやっぱり結婚はやめたいって言ったら遅いかしら。独身主義って、やっぱり身軽でいいわよね……」彼女が言い終わる前に、樹がさっと手を伸ばしてスマホを取り上げた。「明里？胡桃の言うことは聞かなくていい。俺の身体が完全に戻ったら結婚するから、そのときはゆうちっちにリングボーイをやってもらう」明里はくすりと笑った。「もちろんよ」「じゃあ、切るね」樹はそのまま電話を切り、スマホを自分のポケットにしまい込んだ。胡桃は呆れた顔で彼を睨んだ。「何するのよ、文句あるの？」樹は胡桃の肩を引き寄せた。「もう約束してくれたじゃないか。今さらなかったことにはできないぞ」「だいたい、あなたがしつこいから……」「ずっと君の姿が見えなかったんだから……」「私なら毎日そばにいたわよ！」「でも俺には分からなかった。あんなに長く眠っていたから、ずっとずっと会えていない気がして。目が覚めて一緒にいられるのに、それでもまだ足りない、もっと……」「はいはい、もう十分よ」胡桃はもう一度彼を睨みつけた

二人の間には、三ヶ月という約束があった。あれからすでに二十日が過ぎている。単純計算で、啓太にはまだ七十日間、毎日優香に会える権利が残っていた。啓太は優香のために駐車練習の白線を引いてやり、車庫入れや縦列駐車の練習に根気よく付き合っていた。ところが数日後、優香の練習場所は教習所へと移った。啓太に教えてもらうのをやめると言い出したのだ。この前、教習所の帰りに海外から戻ってきた男性と知り合い、意気投合して一緒に練習する約束をしたのだという。その男性は穏やかで紳士的で、まさに優香の好みにぴったりのタイプだった。啓太も教習所についていくことにしたが、目の前で優香が別の男と楽しそうに話し込んでいる様子を、ただ指をくわえて見ているしかなかった。手出しのしようがない。啓太はただ追う側の立場でしかない。優香を責める権利など、どこにもない。それに何より、誰と友人になろうと、それは優香の自由だ。練習が終わると、優香はわざと啓太に声をかけて家まで送らせた。助手席に座った優香は、口元に笑みを浮かべたまま、ずっとスマホを見ていた。ひっきりなしにメッセージを打っている。誰と話しているかなど、見なくても分かる。啓太とは一言も口を利こうとしない。信号待ちになったとき、とうとう啓太が耐えきれずに口を開いた。「優香、素性の知れない相手と急に親しくなるのはやめた方がいい。危ないから」「前を見て運転してよ。運転手は脇見運転禁止よ」喉まで出かかった言葉を、啓太はぐっと呑み込むしかなかった。河野の屋敷が近づいてきたところで、啓太は路肩に車を停めた。優香はようやくスマホから目を上げた。見慣れた家の近くの道に気づき、少し首を傾げた。「ここで降ろす気？まあいいけど」シートベルトを外そうとしたとき、啓太が言った。「車を停めたんだ。少し話してもいいか？」「いいわよ。でも私は話したくないから、降りる。さようなら」啓太はシートベルトのバックルを押さえた。「優香、その人はどんな素性の人間で……」「増田啓太！」優香の声が冷えた。「私がどんな人と友達になろうと、その人の職業や家庭事情があなたに何の関係があるの？あなた、私の何様のつもり？何の権利があって口出しするの？」優香は小さい頃からずっと、家族に守られ続けてきた。でも心の底で

優香は丸め込まれやすい性格だ。子どもっぽくて、たっぷり甘やかされて育ったせいか、素直で裏表がなく、ひねくれたところがない。でも、決して馬鹿というわけでもない。帰宅してからゆっくり考えてみると、啓太にうまく乗せられてしまったことに気がついた。まだ怒っていたはずなのに、美味しいものをちらつかされただけで、あっさりと納得してしまったのだ。……まあ、啓太の作るスイーツは確実においしいのだけれど。それに、太らないとも言っていた。いや、待って。向こうは自分を追いかけている立場なのだから、いいことしか言うわけがない。優香は裸足のまま、ぱたぱたとベッドから飛び降り、兄の部屋のドアを叩きに行った。「お兄さん、ねえ、お兄さん！」何度も呼びかけると、隆がドアを開けた。最初に彼の目に入ったのは、妹の真っ白な素足だった。「またスリッパを履いていない」声がすっと厳しくなった。「今すぐ部屋に戻れ！」優香は時々面倒がって、家の中を裸足で歩き回る癖があった。それが心配で、あちこちにカーペットを敷かせているのだが、廊下までは敷き詰めていなかった。「床暖房が入ってるから冷たくないもん」優香は意に介さない。「ねえお兄さん、私、太った？」隆は優香の首根っこを掴んで、ずるずると彼女の寝室まで引き戻した。「スリッパを履いてこい」「もう、お兄さんってば！」優香は渋々部屋に戻り、言われた通りスリッパを履いてから、もう一度聞いた。「それで、私太った？」「太っていない」隆はあっさりと言った。「誰かに何か言われたのか？そいつの目は節穴だ。むしろまだ細いくらいだ」「本当に？」優香は自分のウエストをぎゅっとつまんでみた。少しだけ肉がつまめた。「嘘ついてない？」「嘘をついて俺に何の得があるんだ」隆は優香の髪をくしゃくしゃと撫でた。「余計なことを考えないで、さっさと寝ろ」夜も遅い。妹の部屋に長居するわけにもいかない。二言三言で切り上げて、隆は部屋を出て行った。優香はすっきりして、ドアを閉め、機嫌よく眠りについた。翌朝、目が覚めると、神田明（かんだ あきら）からメッセージが届いていた。彼は、教習所で知り合った男性だ。この数日の会話を通じて、彼が海外留学から帰ってきたばかりで、ずっと勉強していたので車の免許を取る時間がなかったのだと知った