Tous les chapitres de : Chapitre 901 - Chapitre 910

啓太はしばらく考え込んでから、静かに口を開いた。「本質的には、男女で運転の腕に差なんてないと思う。うまい女性もいれば、下手な男性もいる。ただそれだけの話だ」「じゃあ、私が免許を取るのは賛成？」「そりゃそうだ」優香は思わず、ぱちぱちと目を瞬かせた。啓太はずっと自分に対して従順に、そして優しく接してくれているけれど、根っこのところではきっと自己中心的な性格なのだろうと、なんとなくそう思っていた。いわゆる昭和然とした、古風な男らしさが染みついているのではないかと。それはただの直感に過ぎなかったけれど、だからこそ彼から出た今の一言は、いい意味で少し予想外だったのだ。「なんで？」彼女は尋ねた。「運転って今や生活に欠かせないスキルだからな。いざというとき、自分や誰かの命を守ることにもなりうる。条件が整っているなら、できることを増やしておくのは悪くない」「てっきり、女の運転は男にはかなわないって思ってるかと思った」「そういう偏見を持ってる奴が多いのは確かだけど、さっきも言ったように、雑な運転をする男だって珍しくない。一概には言えないよ」優香は納得したように、こくりと頷いた。啓太が尋ねる。「なんで急にそんなこと聞くんだ？誰かに何か言われたか？」誰かに心無い言葉をぶつけられて、傷ついていないか――そんな微かな心配が声に滲んでいた。優香は首を振った。「ううん、何でもない。じゃあ、家まで送ってくれたら、あとはおかかとこんぶをよろしくね」「任せろ」と啓太は穏やかに言った。「パパにはなれなくても、せめておじさんとして、あいつらのことはちゃんと面倒見るから」その一言を聞いて、優香の胸に、奇妙な居心地の悪さが広がった。よく考えれば、自分が無理を言っているのだ。啓太の猫と犬なのに、パパと呼んではいけないだなんて。家族なら何の迷いもなく甘えを受け入れられるけれど、相手は啓太だ。彼の優しさを当たり前のように享受するのは、どこかしっくりこない。なにせ二人はまだ出会って間もない。友達と呼べるかも怪しいくらいの距離なのだから。家に着いても、啓太はもう少し言葉を交わしたそうにしていた。けれど優香はそんな気分にもなれず、さっさとドアを開けて降りた。啓太も慌てて後から降りてくる。優香は振り返り、手を振った。「じゃあね、バイバイ！」

明里が危惧しているのは、啓太が優香に好意を抱いていること自体ではない。その熱がいつまで続くのか、果たして彼がずっと一途でいられるのか――それがどうしようもなく不安だったのだ。潤は、隣にいる明里の沈んだ様子を察して優しく語りかけた。「そんなに心配するな。啓太がずっと一途でいられるかどうかは、確かに五分五分かもしれない。でも考えてもみろ。世の中のどんなカップルだって、最後まで添い遂げられる保証なんて最初からどこにもないんだ」それは頭ではわかっている。ただ、啓太のこれまでの派手な女性遍歴がどうしても頭をよぎってしまうのだ。おまけに優香はあまりに純粋すぎる。もし百戦錬磨の啓太がその気になれば、彼女などあっという間に丸め込まれ、痛い目を見てしまうのではないか。「それは違うぞ」潤はきっぱりと言い切った。「優香は確かに純粋だ。でも、隆が純粋か？あいつが大事な妹が騙されるのを黙って放っておくと思うか？それに、俺もいる。もし二人が一緒になって、啓太が優香を裏切るような真似をしたら、俺だって黙って見過ごすつもりはない。優香はお前の大切な妹ってことは、俺の妹でもあるんだからな」その力強い言葉に、明里の胸につかえていた不安のしこりが、すっと解けていくのを感じた。「それと、お前は今お腹に赤ちゃんがいるんだ。余計なことを思い詰めるな。毎日険しい顔をしていると、赤ちゃんがブサイクになったらどうする」「そんなことないわよ」明里は思わず、ふくらみ始めたお腹にそっと手を当てた。「変なこと言わないで」「とにかく安心しろ。啓太のことは、俺がちゃんと見張ってる」その夜、明里が風呂に入っている隙に、潤は啓太に電話をかけた。「最初から釘を刺しておいただろ、優香にだけは手を出すなって。忠告を無視したのはお前だぞ」「そんなの、自分の感情なんて、コントロールできるもんじゃないだろ」啓太は電話の向こうで苦々しくぼやいた。「お前だって、自分の気持ちを抑えられなかったじゃないか」「まあいい。今やみんなに知れ渡ってるんだから、もし本当に付き合うことになったら、決して優香を傷つけるようなことはするな。そのときはお前だけじゃなく、俺までとばっちりを受ける羽目になる。それだけはごめんだ」啓太は自嘲気味に苦笑した。「一緒になる？そんな夢、今の俺には遠すぎる夢だよ」「なんだ、全然

わざわざプロを呼ぶという発想がまったくなかった優香は、画面越しにぱっと顔を輝かせた。「それ、すごくいい！」心底嬉しそうなその顔を見て、啓太の胸の奥底がほんのりと温かくなった。「じゃあ、すぐ手配しておくよ」通話を繋いだまま、優香は再び眠る二匹に視線を落とした。おかかが夢でも見ているのか、小さな口をむにゃむにゃと動かしながらごろりと寝返りを打ち、ふっくらとした柔らかなお腹を無防備に晒した。そのすぐ隣で、こんぶが少しだけ身じろぎをして、またぴたりと寄り添うように丸くなる。優香はいつまでも飽きることなく、その光景を見つめていた。最後に声をかけたのは啓太の方だった。「もう遅い。君も寝ろ。明日は早めに迎えに行くから」撮影の予定があると思い出した優香は、弾かれたようにぴょんとベッドから飛び降りた。「着ていくコーデ選んでくる！」「優香」振り返りもせず、ウォークインクローゼットへ消えていく。「何？」くぐもった声だけが返ってきた。「靴を履け、床が冷えるぞ」スマホのカメラには、裸足のままぱたぱたと走る彼女の無防備な足元が映っていた。「大丈夫、床暖があるもん。もう、うちの兄と同じでしつこいんだから」「床暖でも足りない。ほら、言うこと聞いて……」「はいはい」しばらくしてひょっこり戻ってきた優香は、おとなしくもこもことしたスリッパを履いていた。「コーデ選ぶから、もう切るね」啓太としてはまだ名残惜しかったけれど、すでに画面から優香の顔は消えていた。引き留める言葉を、一言も紡げないままだった。「おやすみ、俺の優香」通話が切れて誰もいなくなった静かな部屋で、啓太はこっそりと甘やかなその名前を口の中で転がした。もう一度、無心に眠る二匹をしばらく眺めた。心の底から羨ましかった。いつか彼女のあの真っ直ぐな瞳が、自分にも向けられる日が来るのだろうか。静かなため息をついて、助手に連絡を入れた。明日の朝一番で、腕のいいカメラマンを手配するよう指示を出した。翌朝、啓太は緻密に時間を見計らいながらメッセージを送った。早すぎれば彼女の眠りを妨げてしまうし、遅すぎれば「誰よりも早く連絡したい」という思いが叶わない。――いったい自分はいつから、こんなにそわそわと気を揉む男になってしまったのか。メッセージを送ってからほどなくして、優香は

啓太はしばらく黙っていた。それから、静かに口を開いた。「ごめん、優香。他のことなら何でも言う通りにするけど、この家だけは売れないんだ」「なんで？何か特別な意味でもあるの？」「ある」優香はてっきり、家族から贈られた特別な場所なのだと勝手に納得した。でも実際は違う。この家が彼にとって特別なのは、二人で過ごした思い出がたくさん詰まっているから――啓太にとって、それを手放せるはずがなかったのだ。「じゃあ、仕方ないか」優香はあっさり引き下がり、それ以上は求めなかった。そして、ふうっとため息をついて言う。「そういえば、なんで今まで、自分でペットを飼おうって思わなかったんだろ」自分名義の家なんていくつも持っているのに、ペット用の部屋を作るなんて発想を、彼に先にされてしまった。しかも今さら、おかかとこんぶ以外に別の子を迎えようとは到底思えない。これから先は増えるかもしれないけれど、今はまだそんな気にもなれないのだ。この二匹が、とにかく自分の好みにぴったりすぎた。つまるところ、啓太はずるい。こんなずるい方法で自分の心を掴もうとするなんて。――もう。そんなことを頭の中でぼやきながら、いつの間にか彼女の目は閉じていた。ふかふかのソファに、大好きな子たちのぬくもり。もともと昼寝をするのが日課の優香は、あっという間に心地よい眠りに落ちていった。啓太は気づいていた。優香は自分の前で、もう一度や二度ではなく、何度も無防備に眠りに落ちている。自分を心から信頼しているから？それとも、自分が絶対に手を出せないと見透かしているから？どちらにしても、啓太にとっては嬉しかった。少なくとも、優香は自分を警戒していないのだから。後日、潤との電話でその話になった。「優香は俺のこと、ちゃんと信頼してるみたいだ」「どうしてそう思うんだ？」潤は不思議そうに聞いた。「一度じゃなく、何度も俺の前で寝てるんだよ。信用してなかったら、そんなことできるわけないだろ。男女の壁も気にせず無防備に寝るってことは、俺のことを信じている証拠じゃないか」潤は電話の向こうで、しばらく間を置いた。「一つ聞くけど、お前を信じてるんじゃなくて、単純にお前が何もできないってわかってるだけじゃないのか？」「できないって高を括っているのも、俺への人間的な信頼があるからだろ

優香は剥きたての巨峰をぱくりと口に入れた。小さな頬がふっくらと膨らんで、もぐもぐと噛んで飲み込んでから、不思議そうに小首を傾けた。「何？」その屈託のない無邪気な顔を、何も知らない澄んだ目をじっと見つめていると、啓太は、喉まで出かかっていた言葉を苦い唾とともに飲み込んだ。もう終わりにしよう、いっそこのまま綺麗なうちに終わりにしよう、と言い出したところで、優香が名残惜しんでくれるはずがないのだ。自分はおかかやこんぶじゃない。あの愛らしい二匹のように、優香の心を強く引き留めておけるほどの魅力など、自分には到底ない。期限より前に切り上げると言えば、優香はきっと何の未練もなく、にこにこと笑って「じゃあね」と言うだけだ。――やめよう。「今夜、一緒に食事でもできるか？」優香は口の中のものをこくりと飲み込んでから聞き返した。「それだけ？」啓太があまりにも真剣な顔をしていたから、てっきり何か大事な話でも飛び出すのかと思っていたのだ。啓太は曖昧に頷いた。優香は困ったように眉をひそめた。「欲張りすぎでしょ。お昼も一緒に食べたのに、夜まで？」「俺は……欲張りなのかもしれないな」啓太は自嘲するように苦笑した。「ねえ優香、俺たち、あとどのくらいで終わりだかわかるか？」「十日ちょっとくらいじゃない？スマホのカレンダーに入れてあるんだけど、最近ちゃんと確認してなくて。どうかした？」「もう十日ちょっとしかない」啓太は静かに言った。「君が免許を取ってからも、もう二週間近く経ってるんだ」「早いねえ」優香はあっさりと、心底どうでもよさそうに言った。「三ヶ月って、過ぎてみればあっという間だね」「そうだな」啓太にとっては、本当に瞬く間だった。そして、残酷なまでに短すぎた。優香は少し興味が湧いたのか、居住まいを正してスマホを取り出した。「じゃあ、そろそろこれからの過ごし方を考えないとね」「何か計画でもあるのか？」「あなたは、これで普通に会社に行けるね」啓太は黙って頷いた。「私は、昼間の空いてる時間にあの子たちに会いに来ればいいかな。そうすればあなたと時間が被らなくて済むし、お互い気楽でしょ？」「それって……もう俺には会わないってことか？」「だって最初から、こういう約束だったじゃない」優香はきょとんとして言った。「お互いの