Tous les chapitres de : Chapitre 891 - Chapitre 900

品種とか、血統にこだわりはない。雑種の、ごく普通の犬と猫でいいのだ。でも、いつになったら信頼できる彼氏ができて、一緒にペットを飼える日が来るんだろう。九時半になると、啓太からメッセージが届いた。出かけられそうなら外で待っていると書いてある。優香は着替えを済ませ、家族に一声かけて家を出た。最近はずっと、啓太と一緒に行動している。家族は二人の付き合いにはあまり乗り気ではなかったが、家柄や資産という観点で見れば、啓太は文句のない相手だ。まさか啓太が無理やり優香に手を出すとも思えないし、安全面でも心配はない。だから優香が啓太と出かけることには、さほど文句も言わなかった。車に乗り込んで、優香はさっそく聞いた。「デザートは？」「家にある」啓太は言った。「今日はお昼を家で食べていかないか？俺が作るから」啓太の料理の腕前は疑いようがない。「いいわよ」優香はしばらく考えて言った。「じゃあ、豚の甘酢煮が食べたい」ずいぶん食べていない。「分かった」啓太は嬉しそうに頷いた。「ご飯を食べても、あなたの家で昼寝はしないからね」優香は横目でじろりと彼を見た。「変なこと考えないでよ、絶対に」「考えていないよ」啓太は苦笑した。「食べ終わったら教習所の近くのホテルへ送る。起きたらそのまま行けるだろう」「それはいいわ」「それと……」「まだ何かあるの？」優香が少し面倒そうに言った。「お年寄りみたいに口うるさいんだから」「サプライズを用意してある」啓太は言った。「何？」優香は少し気になった。もうずいぶん長い間、本気で驚くようなことは何もなかった。仕方ない――小さい頃から家族に何でも与えられすぎて、感覚が麻痺しているのだ。「家に着けば分かるよ」優香にとって、それは予想だにしない出来事だった。啓太が、本当にこれ以上ないほどの特大のサプライズを用意してくれていたのだ。今の彼女にとって、これほど心が躍る幸せなことが、他にあるだろうか。しかしその前、また少し機嫌を損ねることになった。啓太がまた明の話を持ち出したからだ。「神田明なんだけど、これまでに何度もお見合いをして、そのたびに断られてきたみたいなんだ。悪い条件の男じゃないのに、なぜ断られるか分かる？」優香はこれを聞いた途端、さっと顔色を変えた。「調べたの？何

ドッグフードにキャットフード、様々な種類の缶詰、フリーズドライ、離乳食、犬用のおやつの骨、猫砂に猫用トイレセット、猫じゃらし、リード、さらには小さな洋服まで――ありとあらゆるものが、所狭しと揃っていた。事情を知らない人が見たら、ここを小さなペットショップだと思うかもしれない。「名前、まだないんだ」啓太は言った。「君が付けてあげてよ」優香にはよく分かっていた。一度名前を付けて、この二匹を心から好きになってしまったら、啓太との縁はもう簡単には切れなくなる。二ヶ月以上経てば、啓太を無視することはできても、この子たちを無視することは、絶対にできない。啓太の計算は、なんて抜け目がないのだろう。でも、優香にはこの甘い誘惑を断り切れなかった。高価なプレゼントならいくらでも突き返せる。でもこれは、温かな血の通った、生きている命なのだ。優香は啓太を見た。「分かってるわよ、あなたの魂胆くらい。この子たちをダシにして、私を引き留めようとしてるんでしょう」「そういうつもりじゃない」啓太は真剣に言った。「二ヶ月後にただの友達でいたいなら、友達でいい。いつでもここに会いに来ていいし、俺がいなくてもいいようにしておく。この場所を、セカンドハウスのように使ってくれてかまわないんだ」それから、さらに続けた。「もし俺のことをもう見たくなければ、俺は姿を消す。でも、この子たちは変わらずここにいる。君がここで飼ってもいい」「連れて帰るわよ」優香はちょっと不満そうに言った。「自分の家で飼うもん」「好きにしていい」啓太は微笑んだ。「だから、名前を付けてあげて」優香は、以前からずっと考えていた。もし自分がペットを飼ったら、何て名前にしようかと。まさか啓太が一度に二匹も用意してくれるとは、思ってもみなかったが。ずっと考えていた名前は「おにぎり」だった。しばらくの間、おにぎりが大好きで毎日食べ続けていた時期があって。隆には呆れて笑われたっけ。「食べ物でペットに名前を付けるのは年寄りのセンスだ。あなたの歳なら、もっと洒落た名前にするものだぞ」と。でも、優香は「おにぎり」って呼び名がかわいいと思っていたのだ。今は二匹いる。一つの名前では足りない。少し考えて、優香は言った。「サモエドは『おかか』、ラグドールは『こんぶ』」啓太は吹き出し

凛音は最近また別の男性と別れたばかりで、今日偶然啓太に再会したことに運命を感じていた。あの頃だって、本当は彼と別れたくはなかった。でも、啓太が一度別れると口にしたなら、覆ることはないと思い知らされていた。でも三年が経った今なら、やり直せるかもしれない。背筋をすっと伸ばして、自慢のプロポーションをアピールするように言った。「増田社長、三年ぶりじゃない。一杯くらいご馳走してくれないかしら？素敵なバーを知っているけれど」「遠慮する」啓太は腕時計をちらりと見た。「他に用がなければ結構だ。彼女を待っているので」彼女がいると聞いて、凛音はそれ以上口を開かなかった。どうあっても、プライドが許さなかった。お金が必要でも、日陰の身に甘んじるつもりはなかった。「それは失礼したわね」凛音は立ち上がった。「ではあちらに座っていてもいい？」彼女がこのホテルに来たのは、パトロンを見つけるためだ。五つ星ホテルのラウンジにいる客は、金のある男ばかりだから。啓太は手で軽くシッシッと追い払うような仕草をした。凛音は少し離れたソファに腰を下ろした。本当は、まだ帰りたくなかったのだ。啓太の彼女とやらが、いったいどんな女なのか見てみたかった。それに、啓太の交際が三ヶ月を超えたためしはない。もしいつか別れることになったら――その後で、自分に出番が回ってくるかもしれない。今のうちに偵察しておくのも、決して悪くない。三十分ほど経ったとき、啓太がさっと立ち上がった。凛音は時々啓太に目をやっていたから、すかさずスマホをしまって彼の視線を追った。啓太は大きな歩幅でエレベーターの方へ歩いていく。そこに現れたのは、透き通るような肌と赤い唇の、愛らしい女だった。健康的で、明るくて、初々しくて、いっさい擦れたところがなく、大切に大切に育てられてきたのがにじみ出るような素直な可愛さがある。啓太が、こういう純真なタイプを好きになるとは。凛音には全く想像もつかなかった。一緒にいた頃、凛音は啓太の過去の交際相手について一生懸命調べたことがある。だから啓太がこんな子を好きになるはずがないと思っていた。こういう子は世間知らずで、わがままで、何かと構ってほしがる。啓太が必要としているのは、空気を読める洗練された大人の女性のはずだ。目の前の女の子は、明らかにそ

「優香……」啓太は真っ直ぐ優香を見た。「本当に何も感じなかった？もしかして……もう俺のことが好きになっていて、自分では気づいていないだけかもしれないよ」優香は笑った。「ないない。あなたの何が好きなのよ？チャラチャラしてるところ？遊び人なところ？」「昔とは違う……」啓太は言葉に詰まった。そうだ、昔の自分は確かにそういう人間だった。でも今は変わった。「もういいわ」優香は言った。「帰るから。あなたも帰って」「それじゃ、明日……」「明日はまた考えるわ」優香は数歩歩き出してから振り返った。「それか、あなたは会社に行って。私だけあなたの家に行って、おかかとこんぶをワクチン接種に連れていくから」「会社には行かない。おかかとこんぶのことは、俺も飼い主として責任を持ちたい」「じゃあ、好きにすれば」優香は軽く手を振った。「じゃあね」その様子を見ていると、本気で怒っているようには見えない。少なくとも、啓太が知っている「嫉妬」の顔ではなかった。以前の交際相手たちは、啓太が別の女性を少しでも気にかけると、たとえ言葉を交わす程度でさえ、可愛らしく拗ねてみせた。でもそれは、決して度を過ぎず、啓太を嫌な気持ちにさせない絶妙な駆け引きだった。そう思うと、昔の恋人たちはみな、賢く立ち回っていたのかもしれない。でも本当に、恋愛において、計算ずくで上手く立ち回れるものだろうか。誰かを好きになれば、自分を好きでいてくれる人の前では、自然と甘えたくなるものだ。大人ぶって、聞き分けのいいふりなどできるはずがない。あの頃の恋人たちも、きっとよく分かっていたのだろう――大人しく聞き分けのいいふりをしていることで、啓太が離れていくその日を少しでも先送りにできると。でも優香には、そんな気遣いは無用だ。啓太の気持ちを慮ることなど、微塵もない。追われている側なのだから、当然と言えば当然だ。啓太はむしろ、優香にもう少しわがままになってほしかった。思う存分甘えて、どんなに気まぐれでも、全部受け止めたかった。底なしに甘やかしたかったのだ。でも優香は、そういう隙を一切見せてくれない。凛音は「変わった」と言った。確かに、自分は変わった。こんな女を好きになるとは、夢にも思っていなかった。こんなにみっともないくらい必死になると

「問題なかったよ」啓太は言った。「お昼に動物病院の予約を入れているんだけど、大丈夫？」「うん」啓太の家に着いてから、優香はしばらく二匹と遊び、お昼ご飯を食べてから動物病院へ連れて行った。二匹はそれぞれキャリーバッグに入れられた。病院に着くと、看護師が明るく迎えてくれた。「今日はパパとママ、一緒にいらっしゃったんですね！ママ、すごくお若くておきれいですね」ママ……まだ結婚もしていないのに、もうママと呼ばれてしまった。優香は少し戸惑った。でも、ペットを飼う人たちの多くがパパ・ママと名乗ることくらいは知っていた。別に珍しい話でもない。でも自分がママで、啓太がパパとなると――なんとも言えない響きがあった。否定しようとしたが、キャリー越しの二匹のふわふわした顔を見たら、どうしてもそういう言葉が出てこなかった。啓太を見ると、口元をわずかに持ち上げている。思い通りになって、腹立たしい。簡単な健康チェックを済ませてワクチンを打ってもらい、一時間も経たないうちに戻ることができた。車の中で、優香はきっぱりと言った。「あなた、おかかたちのパパになるのはだめよ！」啓太は申し訳なさそうな顔をした。「でも……じゃあ、何？」「叔父さんじゃだめなの？」啓太は黙った。優香も、自分の言い分が少し無茶だと分かっていた。二匹は啓太が迎えて、啓太の家に住んでいるのだ。パパじゃなければ、何だというのだ。でも自分がママになりたいから、啓太にはどうしてもパパになってほしくなかった。我ながら、かなり理不尽だ。「分かった、叔父さんにする」啓太が急に同意した。するとなぜか、優香の胸がもやっとした。「……不満じゃない？」啓太は静かに言った。「君が納得できるなら、それでいい」「そういう言い方はやめて」啓太は視線をちらりと向けた。「どういう言い方？」「いつもそうやって自分ばっかり引いて」優香は言った。「まるで私が意地悪みたいじゃない」啓太は優しく笑った。「そんなことはないよ。それに、俺が誰かのために損な役回りを引き受けるとしたら、それは俺自身が心からそうしたいと望んだ相手だけだよ」これ以上言葉を重ねて説明する必要はなかった。優香は黙って、窓の外に目を向けた。啓太の家に着くと、玄関でス